"عائلتي لن تسمح بذلك."
رفضت لوسي عرض إيفيرين ببرود، ثم خلعت عصابة عينيها.
"...!"
ارتجفت إيفيرين بينما واصلت لوسي حديثها بهدوء.
"...عندما تُنزع مقلتا العينين، تتدفق عظام الوجه ولحمه، ويصبح شكل الوجه غريبًا. لذا، وضعت كرة زجاجية وخطّطتها بنفسي."
كانت خيوط حمراء تخيط جفونها بإحكام، فنظرت إيفيرين إلى ديكولين بحزن في عينيها. الشخص الذي جعلها على هذه الحال لم يكن لديه ما يقوله.
"إذا كان هناك شيء يُكتسب بفقدان العين، فأول ما يُكتسب هو 'الأمواج'. يمكنني الشعور بالاهتزازات والأصوات التي تبثها الأشياء، ويمكنني رؤية العالم من خلالها."
كان صوت لوسي بالكاد مسموعًا. ومع ذلك، شعرت إيفيرين بالغضب المتجمد داخلها.
"أما الشيء الثاني الذي تلقيته فهو المسؤولية. كنت أخطط للاختباء في باداهال. لقد تخلّيت عن عائلتي ولم أفكر إلا في راحة العشيرة. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك."
بدأت بتجميع طاقتها السحرية.
"لقد جئت لقتل ديكولين، وسأفعل ذلك."
شقّ صوتها الهواء كحد السيف. وعندما قالت إنها تستطيع التعامل مع الأمواج، لم تكن تكذب. فجأة، أصبح الهواء حادًا. لو تحرك أي شخص قليلاً، لتقطّع إلى أشلاء.
"لا خيار أمامي، أيها البروفيسور. لا أستطيع إقناعهم بسببك."
أحاطت إيفيرين نفسها بدروع المانا.
تشققات-! تشققات، تشققات، تشققات–!
كانت الأجواء المشحونة تقطع درعها.
"...الساحرة إيفيرين. ألا تريدين قتل ديكولين أيضًا؟"
"لا. أريد أن أعيش. نحتاج إلى ديكولين لقتل الشيطان."
"هذه فرصة ذهبية للانتقام لوالدك."
عضّت إيفيرين شفتيها.
"...أنتِ لا تعرفين شيئًا عن تاريخ عائلة الآخرين. وإذا كنتِ لا تعرفين، فلا تتحدثي عنه."
أومأت لوسي برأسها بإيجاز.
"...ياللعار."
بهذا فقط، انتهت المحادثة وبدأت معركتهما.
ومع ارتفاع معدل نبضات قلوب الجميع وازدياد تركيز المانا من حولهم—
"لا يزال الوقت مبكرًا جدًا لقتله."
كسر صوت وافد جديد التوتر. استدارت إيفيرين ولوسي إلى الخلف.
"إنها وضعية مثيرة للاهتمام، أليس كذلك؟"
دخل الجنرال بيل إلى الممر، حاملاً شعلة إلى جانبه.
انتقلوا من المكتب الواقع فوق سجن ديكولين. وخلال نزولهم، تقلّص عددهم من اثني عشر شخصًا إلى خمسة، لكن بيل حصل على معلومات مهمة بفضل التضحية القسرية لأولئك السبعة.
"كل ما عليك فعله هو تجنّب الظلام. مهما كان، حتى لو كان يلتهم البشر، في الواقع، إنه شيطان ليس مخيفًا إلى هذا الحد."
لم يكن بإمكان الشيطان التحرك إلا في الظلام. كان بيل والملازم يحملان المشاعل لإبعاد الظلام.
"...إذن. هل أنتم من ذوي دماء الشياطين؟"
سأل بيل لوسي، لكنها لم تجب. بعد ذلك، وجّه نظره إلى إيفيرين.
"أنتِ، إيفيرين، تلميذة الكونت ديكولين. الآن، ألستما عدوين قطعتما علاقتكما ببعض؟"
"وما شأنك؟"
"...ها. هاها، هاههاهاها."
حاول بيل تغطية فمه بيديه، لكن ضحكاته لم تتوقف عن التسرب. كم شخصًا اعتبر ديكولين عدوه؟ يا إلهي، هذا كان رائعًا.
"هاههاهها-"
ضحك بصوت عالٍ حتى انحنى، ثم هدأ وأخذ نفسًا عميقًا.
"هُووف. حسنًا. حسنًا. يبدو أن الجميع لديهم ضغينة ضد الكونت ديكولين، لذا افعلوا ما تريدون."
توقف بيل للحظة ونظر إلى ديكولين، دون نية في التوقف عن الكلام. هل كان هذا مجرد وهم؟ لكنه بدا أشبه بشيطان أكثر من الشيطان الحقيقي.
تنحنح بيل.
"اهم. اهم. هذا صحيح. كما قلت، الشيطان ليس تهديدًا. إنه مجرد نذل يمكن هزيمته بمشعل. هل ستضيعون فرصة قتل ديكولين، أحد أقوى رجال الإمبراطورية، بسببه فقط؟"
ثم أشار بيل إلى الأصفاد في يدي ديكولين.
"هذه الأصفاد هي طوق ديكولين. إنها تعيق دورانه السحري."
"...بيل. بقدر كرهك لديكولين، أنت أيضًا معرض للذبح."
ألقَت لوسي نظرة عليه قبل أن ترد. رفع بيل حاجبه.
"أعلم. ولكن هناك قول مأثور: 'عدو عدوي هو حليفي'. وقبل كل شيء، أليس هذا هو الوقت المثالي لقتل ديكولين؟"
"..."
سرعان ما أومأت لوسي برأسها. وبابتسامة، فك بيل قيد ديكولين.
"كونت ديكولين. تهانينا. أنت حر."
في تلك اللحظة، أمسكت لوسي بديكولين بموجة. لفّته بإحكام وكأنها ستنقله معها.
"همم؟ ألستِ ستقتلينه على الفور؟"
سأل بيل. فردّت لوسي.
"بعد أن نخرج من هنا."
"أوه~، بالفعل. لن تريديه أن يموت ميتة كريمة."
"عذرًا."
هذه المرة، مدّت إيفيرين يدها نحوه. أمال بيل رأسه.
"ماذا؟"
"مفتاح الأصفاد."
"...لماذا تريدينه؟"
"دليل على إتمام العقد. وأيضًا، إن كنت تحتفظ به، فسيكون ذلك خطيرًا عليك أيضًا. من الأفضل أن تدّعي أنك فقدته."
"هممم؟"
بالفعل، كانت فكرة ذكية. ضحك بيل.
"كما هو متوقع. أنتِ التلميذة التي عانت كثيرًا من ديكولين. من كان ليظن أنك ستكونين بهذه الدقة؟ خذيه."
أخرج بيل المفتاح من جيبه وتحرك لتسليمه إلى إيفيرين، لكن…
بلع-
ابتلعت إيفيرين ريقها. إلا أن بيل سلّم المفتاح إلى لوسي، وليس إليها.
"الأفضل أن تأخذه أنتِ – هذه الفتاة لا تزال تكنّ له بعض العاطفة."
"..."
قبضت إيفيرين أسنانها بينما أخذت لوسي المفتاح.
"الآن. لنذهب."
قال بيل، منحنياً كأنه نبيل.
"سأساعدكم على الهروب. مرافقة سيدتين هي واجب كل رجل نبيل، أليس كذلك؟"
****
هربت لوسي وإيفرين وحزب بيل من المبنى الرئيسي معًا وكانوا في طريقهم عبر الصحراء.
صعدت أحد عشر جملًا الكثبان الرملية. كان الظلام يحيط بهم من كل الاتجاهات، وكأن العالم قد التف برداء أسود.
"هيه! هوووه!"
قام ملازمو بيل بطرد الظلام بالمشاعل، بينما راقب الجنرال بيل المشهد من الخلف بابتسامة ساخرة. كان سجينهم، ديكولين، مقيدًا على ظهر أحد الجمال في المقدمة.
"انظروا. عدم القدرة على الخروج بسبب الشيطان؟ لقد كان كل ذلك كذبًا من ديكولين، مجرد محاولة يائسة للبقاء على قيد الحياة. شيء مثل هذا."
"يبدو كذلك."
وافقت لوسي، بينما بقيت إيفرين صامتة.
"الكونت ديكولين. هل أنت بخير؟"
لم يرد. ظل ديكولين ثابتًا وعيناه مغلقتان.
"عليك فقط أن تكون حذرًا حتى لا تنطفئ المشاعل. هيه! هل هناك ما يكفي من الزيت؟!"
"نعم، جنرال!"
أصبحت وجوه الملازمين أكثر حيوية بينما واصلوا السير دون عوائق.
"بالمناسبة، أين مخبؤكم؟ يبدو أن الأمر يستغرق وقتًا طويلاً."
سأل بيل لوسي بصوت خافت. شخرت لوسي بازدراء.
"هل تظن أنني سأخبرك؟ أعتقد أنه يمكنك المغادرة عند هذه النقطة."
"هاها، لست هنا لهذا الغرض. علينا أن نتشارك الأسرار، وسأكون حريصًا على عدم مداهمة مخبئك بعد أن أسلم لك ديكولين."
"..."
"إذا تم القبض عليكِ، أو إذا نجا حتى واحدٌ منكم وأخبر صاحبة الجلالة عن هذا، ألا أُحكم بالموت؟"
نظرت لوسي إلى بيل. لقد كان ذكيًا بشكل مفاجئ وجنرالًا عقلانيًا. هل كان ذلك بسبب طمعه في النجاح والثروة أنه لم يكن لديه تحيز ضد أعراق مثل ذوي الدم الشيطاني؟
حسنًا، لم يكن ذلك مهمًا، لأنها ستقتله لاحقًا على أي حال.
"لقد تحركنا شمالًا لهذا الحد، لذا سنخرج قريبًا."
"أوه~. إذن، سأتولى الأمر من هنا."
"خطأ."
أخيرًا، تحدث ديكولين. تحولت أعين الجميع نحوه.
هوووش...
هبّت الرياح وحركت طوقه، فانفجر بيل ضاحكًا.
"خطأ؟ الطريق؟"
"لا."
هزّ ديكولين رأسه.
"تخميناتكم حول الشيطان."
"…؟"
عبس بيل.
"أعتقد أنك تخاف من الموت أيضًا، أليس كذلك؟ هذا مثير للشفقة."
"هل تعتقد أنك تتقدم؟"
فجأة، قال ديكولين شيئًا غريبًا.
كانت ردود الفعل مختلفة. إيفرين استمعت، بينما كانت لوسي لا تزال تحدق في ديكولين بنظرة كئيبة، وبيل استفسر.
"…التقدم؟"
هوووش-
هبّت الرياح عليهم مجددًا. عندها فقط، نظر بيل حوله.
"…"
الكثبان الرملية، لا شيء حولهم. كان مكانًا وحيدًا بلا أي معالم، مما جعل من المستحيل تمييز ما إذا كانوا يسيرون أو يدورون في نفس المكان.
قال ديكولين:
"أنتم تدورون في دوائر مرارًا وتكرارًا. ومع ذلك، لا تلاحظون. كما يقال دائمًا، لقد وقعتم تحت تأثير الشيطان."
كان صوته هادئًا جدًا. في أكثر الحالات غير المواتية، في أكثر حالات الأسر إذلالًا، تحدث وكأنه يسخر من الجميع هناك.
"لكن السبب في أنني أخبرتكم بهذا متأخرًا... ثلاثة."
بدأ العد التنازلي فجأة.
"اثنان."
في لحظة، سخّنت لوسي ماناها، بينما وضع بيل سحرًا دفاعيًا حول جسده.
"واحد."
كراااااك—!
تردد صوت مرعب عبر الرمال. فتح بيل عينيه على وسعهما واستدار إلى جانبه.
"…ه-ه!"
الملازم الذي كان واقفًا هناك ممسكًا بالمشعل لم يعد موجودًا. لم يتبقَ سوى بقايا، دم، وعظام متناثرة عبر الكثبان الرملية.
ابتسم ديكولين ساخرًا.
"…لم يتوقف الشيطان عن أكلكم بسبب المشاعل. كان يضع علامة عليكم. دون أن تدركوا ذلك."
الميزة تُسمى حقل القتل. كان شيطان الصحراء ي刻 علامات على البشر بينما يراقبهم. بسرعة، تفحص بيل جسده.
"…"
ثم، صمت. كانت هناك علامة شيطانية غريبة بالقرب من عظمة الترقوة اليمنى.
تابع ديكولين ساخرًا.
"إذن. لا بد أنه مشابه لقصة الأشباح التي كانت شائعة في طفولتنا."
بدأ الآخرون أيضًا في تفحص أجسادهم متأخرًا، وأظهروا رد فعل مماثل لبيل.
"تنشيط العلامة، بالطبع، يختلف من شخص لآخر. تعتمد الشروط على القوة الذهنية، المانا، القوة الجسدية، وهذا كل شيء. ومع ذلك، مع مرور الوقت، ستُلتهمون بالكامل."
كراااااك-!
الموت الثاني. تم التهام ملازم بيل، بينما شدّت لوسي قبضتها على لجام الجمل دون أن تدرك.
"إنه ينتظر بفم مفتوح، ولكن لا يمكنكم قتله. لا، لا يمكنكم حتى ملاحظته."
استمر الوقت في التقدم. بدأ العرق يتصبب من أجسادهم. لكن أكثر من الشيطان، كانت كلمات ديكولين تضيق الخناق على قلوبهم.
"إنه يصبح أقوى كلما أكل، لذا إن لم تقضوا عليه هنا…"
"…"
نظرت لوسي إلى ديكولين. التقت عيناهما وابتسم ساخرًا.
"سوف ينتشر في جميع أنحاء الصحراء ويقتل كما يحلو له. جميع القبائل في الصحراء ستُجتاح. صاحبة الجلالة ترغب في ذلك. أمثالكم ستختفون من تلقاء أنفسكم."
قبضت لوسي على أسنانها.
"لوسي. امرأة عمياء مسكينة، دعيني أقدم لكِ خيارًا."
كراااااك—!
في هذه الأثناء، سقط الملازم الرابع.
"هل ستُعميك الكراهية وتتخلين عن عائلتك وراحة الصحراء؟"
…كان الشيطان قد فتح فكيه بالفعل.
"أم."
مدّ ديكولين معصميه. كان مزعجًا لدرجة أنها أرادت صفعه، لكنه كان لا يزال مرتديًا ابتسامة أرستقراطية، مفعمًا بالكرامة والرقي…
"هل ستتخلين عن كراهيتك؟"
طرح سؤاله.
"…"
تذكرت لوسي ما مرت به. الوجه المخيف والوحشي الذي ارتداه عندما اقتلع عينيها بعقله.
"مصير الصحراء يعتمد على اختيارك."
صيادو الشياطين، عائلة يوكلاين. كان ذوو الدم الشيطاني مرعوبين من تلك العائلة، وذلك لأن كمية ضئيلة جدًا من الطاقة المظلمة كانت مختلطة بدمائهم.
"...دعني أسألك شيئًا. هل يعتبر يوكلاين دماء الشيطان نفس الشياطين؟ هل لهذا تكرهوننا؟"
"…"
نظر ديكولين في عيني لوسي. أو بالأحرى، في الجزء من وجهها حيث كانت عيناها سابقًا.
ثم تحدث…
"دماء يوكلاين لا تتفاعل مع دماء الشيطان."
"إذن…"
"قبيلة دماء الشيطان ليست منحدرة من الشياطين."
أطلقت لوسي تنهيدة صغيرة…
… لم تكن لوسي تتخيل أبدًا أنها ستسمع ذلك من ديكولين نفسه، أن ذوي الدم الشيطاني ليسوا شياطين.
"…أعتقد أنني أفهم الآن لماذا أرسلني كاريسيل إلى هنا."
أومأ ديكولين برأسه.
"لكنني ما زلت أكرهك."
"…"
"كنت أظن أنك اقتلعت عينيّ بسبب دمك."
أخرجت لوسي المفتاح.
"و-انتظري-"
حاول بيل إيقافها.
"الآن، يبدو أن هناك سببًا آخر."
كليك-!
في اللحظة التي دفعت فيها المفتاح في الأصفاد—
تحطّم-!
كسر ديكولين الأصفاد. في نفس الوقت، تسربت طاقة الظلام في الصحراء إلى جسده.
هووووش-!
كما لو أن إعصارًا كان يتشكل.
"…"
لم تكن هناك حاجة إلى تجهيزات خاصة لعملية قبول يوكلاين للطاقة المظلمة. لم تكن هناك حاجة إلى أي معدات. كل ما كان مطلوبًا هو جسد يوكلاين.
امتص جسده طاقة الشيطان المظلمة، بينما صقلها حجر السبج الثلجي. ولكن، كانت طاقة الشيطان الآكل للبشر عظيمة جدًا بحيث لم يكن بالإمكان تنقيتها بالكامل، فبدأت تتدفق إلى الخارج وتحول مظهر ديكولين إلى هيئة شيطانية. تحولت عيناه إلى اللون الأحمر، وتدفقت ماناه السوداء عبر الرمال.
"…إنه شيطان. إ-إنه شيطان!"
صرخ بيل مشيرًا إلى ديكولين. ومع ذلك، رغم مظهره الشيطاني، كان لا يزال يحافظ على وقفته الصحيحة وكرامته النبيلة، وهو يحدق في الظلام.
كان يستطيع رؤية شكل شيطاني وسط الرمال. كان قادرًا على ملاحظة الشيطان الآكل للبشر في حالته السائلة.
لم يكن هناك شيطان يستطيع الهروب من رؤيته.
"أوه! يبدو أنه قد بدأ بالفعل!"
سمع صوت بريء ينادي. نظرت إيفرين ولوسي حولهما وسرعان ما وجدتا ليا وديلريك.
"…ليا؟"
نادت إيفرين. نظرت ليا إليها وأومأت برأسها.
"إيفرين. أنتِ هنا أيضًا."
"…نعم. يبدو أن كل شيء يسير على ما يرام."
"نعم. يبدو كذلك."
عدو الشياطين، يوكلاين. عند التعامل مع الشياطين، كانت قوته تتضاعف عشر مرات على الأقل.
─!
اهتزت الأرض، لكن ديكولين كان قد غُمر بالفعل بالطاقة المظلمة. لم يتمكنوا من رؤيته من خلال الظلام.
"إلى أين تظن أنك تهرب؟"
في هذه الأثناء، أشارت ليا إلى مكان بعيد وصرخت. كانت تشير مباشرة إلى بيل، الذي كان يحاول الهرب خفية.
"ابقَ مكانك! ستُحاكم وفقًا للقانون العسكري."
ابتسمت إيفرين وخفضت رأسها. لسبب ما، شعرت أن هذه الفتاة كانت تحل محل ذاتها السابقة. كان شعورًا جميلًا، ولكنه أيضًا كان يحمل بعض المرارة، وبعض الارتباك.
"… ليا. أعتقد أنني قد حلمت بهذا من قبل."
نظرت إيفرين إلى ليا.
"حلم؟"
"نعم. بالطبع، ربما لم يكن حلمًا الآن. ولكن، رؤية البروفيسور وهو يواجه الشيطان…"
حلم.
كانت إيفرين، التي كانت قدراتها تتآكل تدريجيًا بسبب موهبتها في الزمن، تعاني من الديجافو.
"ساعديه."
"أنا؟"
"نعم. ربما يعاني كثيرًا. ولكن أنتِ… إذا ذهبتِ وساعدته…"
"لأنني أشبه خطيبته السابقة؟"
"نعم. سيتراجع عن غضبه."
"حسنًا… سأفعل ذلك. ماذا عنكِ؟"
ابتسمت إيفرين بمرارة.
"لدي مكان آخر يجب أن أذهب إليه. وإذا بقيت، فسيكرهني كثيرًا، أليس كذلك؟ أنتِ تعلمين ذلك. لقد كنتُ ناكرة للجميل تمامًا…"
****
…في الوقت نفسه.
وصلت سفيان إلى "تايم".
"هل هو هنا؟"
نعم. يبدو كذلك.
في وسط المكان، كانت هناك شجرة واحدة، تحيط بها أجهزة بحثية بدت ثمينة كأنها تحف أثرية.
"…هذه أجهزة ديكولين."
كانت هذه هي الأشياء التي سرقتها إيفرين. وبينما كانت سفيان تتجول بينها بابتسامة، وجدت شيئًا مثيرًا للاهتمام أثناء تلاعبها بقارورة كاشف ومجهر.
"…"
على أحد الجوانب، كان هناك أسطوانة كبيرة تكفي لاستلقاء شخص بداخلها.
"…إذًا لقد كنتِ في مكان مثل هذا."
وفي داخلها، كانت جولي تغط في سبات عميق. الفارسة التي سرقت قلب ديكولين.
كانت تتلقى حقنًا مباشرة في عروقها من محلول "عشب القمر" غير المخفف، وكانت نائمة، غير مدركة لوجود سفيان. لا، بل كانت تعيد زمنها إلى الوراء.
— هل ستقتلينها؟
سأل كيرون. وبدون كلمة، أمسكت سفيان بالسيف عند خصرها.
ثم سحبته.
"لا حاجة لقتلها. إن كسرت هذه الأسطوانة…"
ولكن قبل أن تحطم الكبسولة، وقع نظرها على مذكرات.
"…"
كانت موضوعة على طاولة بجانب الأسطوانة. مذكرات مصفوفة ومستقيمة بعناية، تمامًا مثل شخصية جولي.
"يا له من شيء عديم الفائدة…"
مدت سفيان يدها وأخذت المذكرات وبدأت في تقليب الصفحات. منذ الصفحة الأولى، كانت الكلمات مكتوبة بتناسق، مزدحمة على السطور.
بدأت من أول سطر…
"إلى نفسي، التي ستستيقظ من جديد."
"…همف."
قرأت سفيان ذلك بتنهيدة ساخرة، ثم جلست بجانب الكبسولة.