"…"
سفيان غرقت في النوم بينما كان كيرون يراقبها كفارس مخلص. بعد أن عانت من الألم الذي اجتاح قلبها، فقدت وعيها، لكن ملامحها بدت أكثر هدوءًا من أي وقت مضى.
لم يكن كيرون يعلم بعد ما إذا كانت قد تحررت من تأثير "المذبح" أو من مصيرها الذي منحها إياه الحاكم. لم يكن يعلم بعد. ومع ذلك، في نظر كيرون، فارس الإمبراطور، على الأقل، كانت ملامح سيدته تنعم بالسلام الآن. كانت تبتسم بثقة، دون قلق أو خوف، وابتسامتها مشرقة.
"إنها ابتسامة لم تُظهرها جلالتها من قبل قط."
ابتسامة لم تكن داكنة جدًا، ولا مشرقة جدًا. بسيطة مثل باقي البشر العاديين على هذه القارة، بجمال بسيط كزهور برية تتمايل في الرياح على جانب الطريق...
"…من هناك؟"
حينها، جاء صوت من الخلف. نظر كيرون حوله. كانت إيفرين قد عادت إلى الملاذ. اتسعت عيناها عندما رأت كيرون وسفيان مستلقيين على الأرض.
"هاه؟!"
"إيفرين؟"
ابتلعت ريقها وهزّت رأسها.
"لقد قمتِ بعمل جيد."
ألقى كيرون نظرة على جولي داخل البرميل. خدشت إيفرين مؤخرة عنقها بحرج.
"آه، ذلك..."
"الفارسة جولي تستحق حياة أفضل."
كلمات كيرون لم تكن جوفاء على الأقل.
"…نعم."
أومأت برقة.
"حسنًا. تعالي، افحصي حالة جولي. وأيضًا، إن احتجتِ إلى أي شيء في المستقبل..."
أخرج كيرون تمثالًا صغيرًا بحجم الإصبع يمثل فارسًا من جيبه، ووضعه على الطاولة.
"فناديني."
"…هل هذا أنت؟"
"نعم."
أومأت إيفرين مرة أخرى.
"ولكن، لماذا أنت هنا؟ وماذا عن جلالتها؟"
"لقتل جولي."
"أستميحك عذرًا؟! لماذا؟!"
"جولي سرقت قلب ديكولين."
"ماذا!"
اتسعت عينا إيفرين وركضت لتفقد حالة جولي داخل البرميل. ولحسن الحظ، كانت جولي بخير.
"…لكنها بخير."
"لأن جلالتها غيرت رأيها."
"نعم؟ ما الذي..."
—في تلك اللحظة.
مر صدى طاقة مظلمة عبر عقل إيفرين. كان أحدهم يقترب.
"إنه ديكولين!"
"…ديكولين؟"
"اختبئ، اختبئ، بسرعة! إذا تم الإمساك بك هنا، ستكون في ورطة أيضًا!"
حفرت إيفرين حفرة بسرعة باستخدام السحر. دفعت كيرون وسفيان إلى داخلها، ثم غطتها بحاجز من طاقتها السحرية.
دويّ— دويّ—
خطوات تتردد أصداؤها. بلعت إيفرين ريقها واستدارت.
صحيح أن ديكولين قتل الشيطان، لكنه كان لا يزال مغمورًا بالطاقة المظلمة.
"…أستاذ."
كان ديكولين خطيرًا الآن. عيناه كانتا تتوهجان بالأرجواني.
"…"
وقف بصمت وهو يتفحّص المكان. خيم الصمت على الأجواء، وحاولت إيفرين جهدها ألا تنظر نحو الحفرة التي خبّأت فيها سفيان وكيرون.
"كنتِ هنا."
قال ذلك، وسرَت الطاقة المظلمة كالدخان من فمه.
"أنا أحاول إنقاذ جولي."
"…"
ومع ذلك، كان ديكولين هادئًا. لم يُبدِ أي رد فعل، فقط حدّق بها.
"هذا صحيح. سأشرح كل شيء... حتى كيف سأفعل ذلك."
كان سحر الزمن الذي تستخدمه إيفرين مزيجًا من العلم والسحر والطب الطبيعي. شرحت كل شيء. ومع ذلك، كان هناك شيء ما لا يزال يزعجها.
"بالطبع. إذا تم تحريك الزمن، ستنسى الفارسة جولي ماضيها."
كانت تلك النسخة من جولي ستفقد ذاكرتها. وديكولين لن يقبل بذلك، لأنه أحبّ جولي أكثر من أي أحد. لن يحتمل أن يُمحى من ذهنها.
"لكن!"
تابعت إيفرين حديثها. التقطت دفتر المذكرات الموضوع على الطاولة.
"الفارسة جولي كتبت في هذا الدفتر. بخط يدها وطاقتها السحرية. لذلك، عندما تستيقظ، ستعرف مجددًا."
دويّ—
اقترب ديكولين. كانت الطاقة المظلمة تتسرّب من كل مسام جسده، لكن إيفرين وقفت في طريقه.
"ماذا تنوي أن تفعل؟"
"…إنها مجرد ذاكرة زائفة."
"ماذا؟"
كانت كلماته غامضة. عبست إيفرين.
"هل تنوي إذًا أن تدعها تموت وهي تتذكرك؟"
نظر ديكولين إليها بصمت. بدأت إيفرين تشعر بالغضب يتصاعد في رأسها.
"هل من الأفضل لها أن تموت وتتذكرك، أستاذ؟ أفضل من نجاتها؟"
"حتى وإن نجت بهذا الشكل، فستكون حياتها قائمة على ذكريات مزيفة. حياة لا معنى لها ولا قيمة."
"…واو."
كانت تكاد تبخر الغضب من أذنيها. هل كانت قد أساءت تقييم هذا الأستاذ؟ لم تتخيل أنه سيفعل شيئًا كهذا. هل هذه إشارة تخبرها ألا تنساه، بل أن تموت فحسب؟
قال ديكولين:
"تنحّي جانبًا."
"لا أستطيع. إن كنت ستفعل ذلك، فأزحني أولًا."
فتحت إيفرين ذراعيها. كانت تخطط لإيقاف تقدمه بجسدها.
"أنتِ حمقاء، إيفرين."
"همف! أنا قوية الآن— آاه!"
فوووش—!
طاقة سحرية هائلة أطاحت بها بعيدًا. طارت كما لو أن سيارة صدمتها.
"آه…"
كانت كتلة مدمّرة من التحريك الذهني قد دفعتها. هجوم مفاجئ؟ كان بإمكانه أن يمنحها لحظة لتلبس درعها…
بينما كانت تتأوه، كان ديكولين قد وصل بالفعل إلى جولي.
"انتظر!"
تجاهل ندائها، ونظر إلى جولي في البرميل، وبقي هناك بنظرة حزينة على وجهه. التقط دفتر مذكراتها.
"ماذا… تنوي أن تفعل…!"
أجبرت إيفرين جسدها المتهالك على النهوض. حدّق بها ديكولين.
"لا تجهدي نفسك أكثر."
"…ماذا؟"
"أقول لا تعكسي الأمر."
"ماذا!"
في لحظة، احترقت الطاقة السحرية بين يديه. لهب من الدمار ممزوج بالطاقة المظلمة.
مدّت إيفرين يدها لتوقِفه.
"لا!"
ووش—!
لهبت النيران على أصابعه. ثم...
"..."
رمشت إيفرين عدة مرات بينما عمّ الصمت العالم من حولها.
"...هاه."
لقد احترق بالفعل. لكن شيئًا مختلفًا عمّا توقعت حدث.
"...؟"
ما تدفق من بين أصابعه... كان مسحوقًا أسود. لم يحرق أسطوانة الزمن، كما كانت تخشى، بل بدلًا من ذلك... يوميات جولي.
"...لماذا؟"
سألت إيفرين. ثم استدار ديكولين. ارتجفت إيفرين.
"...السبب في أنني تركت جولي تذهب."
في الملجأ المظلم، تردد صوته بهدوء.
"لأني أردت لها أن تعيش بحرية."
كان ديكولين يعلم. إذا ابتعدت عن ديكولين، لا، فقط عندما تهرب من ديكولين، يمكن لجولي أن تتحرر؟
"لأني أردت لها أن تقضي بقية حياتها لنفسها."
"...!"
ارتجفت إيفرين.
"...أنا أوافق على محاولتك لإنقاذ جولي."
قال ديكولين وهو يبتعد بخطى بطيئة.
خطوة، خطوة.
هل كان مجرد خيالها أن مشيته بدت حزينة على نحو خاص؟
"لكن... لا تحرميها من فرصة العيش بحرية."
رفعت إيفرين عينيها نحوه. مدّ يده نحوها.
"هذه الحياة الثانية يجب أن تكون ملكًا لها وحدها."
"..."
"لا يجب أن أكون جزءًا منها."
نظرت إيفرين إلى تلك اليد، وفكّرت أنها كانت محقة في تقييمها لديكولين. نعم، كانت كذلك. هذا الأستاذ كان ساحرًا مبدئيًا بشكل مفرط، لكنه كان متعجرفًا أحيانًا، وكان يتجاهل الناس ويزدريهم بسهولة. ومع ذلك، في مسألة حب شخص ما، كان يحب أكثر من أي أحد آخر...
خطوة—
فجأة، أغمض ديكولين عينيه. وانهار بينما كانت يده ممدودة.
"هاه؟"
...في مثل هذه المواقف الكلاسيكية، يكون اتجاه السقوط دائمًا هو المشكلة.
"آه."
سقط ديكولين فوق إيفرين.
"..."
الآن وهي تحمله في ذراعيها، احمرّ وجه إيفرين كما لو كان على وشك الانفجار، بينما وقف كيرون يراقبهما.
طلبت إيفرين المساعدة منه.
"يا فارس! س-ساعدني—"
"يبدو أنكِ تستمتعين بهذا."
"أستمتع بماذا! خذه معك—"
هزّت إيفرين رأسها بعنف، لكن كيرون تركها وحدها في الملجأ.
...بعد ثلاثة أيام.
تم اتخاذ قرارات عديدة بعد حادثة اجتياح الشياطين. أولًا، تم تدمير منزل بيل. كان ذلك عقابه لمحاولته التستر على هجوم الشياطين.
ثانيًا، غادرت الحاكمة صوفيان نحو الإمبراطورية. أو بالأحرى، بعد الهجوم، أُجبرت على العودة.
"هذه هي المخططات الخاصة بالدائرة السحرية للتدمير الذاتي."
ونتيجة لذلك، كنت أتفاوض مع إيدنيك. كانت الحاكمة صوفيان وإيدنيك من الصحراء تجريان محادثة رسمية.
"بدلًا من تقديم هذه المخططات، ما نريده هو حكم ذاتي للصحراء. لا يهم إن ضمت الإمبراطورية الصحراء كأرض تابعة أو أقامت حدودًا. ما أريده هو ضمان بقاء الصحراء والحفاظ السليم على القبائل."
"..."
فحصتُ المخططات الضخمة التي عدلتها إيدنيك حسب رغبتها.
"مولاتي، هل توافقين على ذلك؟"
من خلفي، صوفيان التي كانت تراقب الاتفاق من الغرفة الخلفية خلف ستارة، تنحنحت.
— جيد. لكن سيكون عليكم التعاون في حملة الإبادة.
"بالطبع. شبكتنا البشرية تسيطر على الاستخبارات في الصحراء. لدينا جاسوس في المذبح، وسنساعد مولاتك جسديًا ونفسيًا."
سلمتني إيدنيك الأوراق.
"وأيضًا، رغم أن الصحراء يمكن أن تبقى قائمة إلى حد ما، إلا أن هذا لا يعني أننا لا نحتاج إلى إمدادات خارجية. لذا نحتاج إلى اتفاقيات تجارية أيضًا."
— تجارة؟
أخذت صوفيان الوثيقة باستخدام التحريك الذهني وقرأتْها.
—...لا شيء خاص. أوافق. ولكن لا تستخدموا دماء الشياطين في هذه العمليات. لستُ مستعدة بعد لمواجهتهم.
"نعم. شكرًا جزيلًا."
هزّت إيدنيك رأسها مرة أخرى.
"بالمناسبة، نحن مستعدون للتعاون مع مولاتك بهذا الشكل. هناك العديد من القبائل الصحراوية المعادية للإمبراطورية. بسبب حملة القمع القبلية التي—"
"هناك شخص مستعد لهذا."
رددتُ هذه المرة. لم تبدُ إيدنيك وكأنها فهمت ما أقصده، لكنني قلت اسمه.
"بيل."
إنه الآن مسجون في زنزانة، وقد قُطعت أطرافه.
"خذي بيل معكِ. سيكون مثاليًا لتهدئة غضبهم. بيل كان الجاني المباشر في حملة قمع القبائل من الأساس."
ارتسمت ابتسامة على شفتي إيدنيك للحظة، لكنها سرعان ما صححت تعبيرها وقالت:
"...مولاتي. هل هذا مناسب؟"
— خذيه. سواء ربّيته في كوخ أو جعلته لعبة لبقية حياته ثم قتلتهِ. افعلي به ما تشائين.
بعد أن قالت ذلك، مدت صوفيان رسالتين شخصيتين. واحدة كانت اتفاق الحاكمة على هذه الصفقة، والأخرى كانت أمرًا بتسليم بيل إلى الصحراء.
سألت إيدنيك بدهشة:
"هل من الممكن أنكِ كنتِ تفكرين بهذا منذ أن وضعتِ بيل هنا؟"
— همف. لا بد أنه كان اقتراح ديكولين. حقًا، إنه من النوع الذي يقتل خصومه السياسيين بأبشع الطرق. كنت أعلم أن هناك سببًا لعدم تدخله في شؤون القبائل.
نظرت إيدنيك إلي، لكنني لم أقل شيئًا. لوّحت صوفيان بيدها.
— ينتهي الاتفاق عند هذا الحد.
"...نعم. يشرفني ذلك."
رمشت إيدنيك في وجهي وغادرت، ثم وقفت.
"مولاتي. سأنقل هذا إلى الخدم—"
— ديكولين.
قاطعتني صوفيان وفتحت الستارة. ظهرت ملامح وجهها الخجولة وهي تُطلّ.
"...انتظر. لدي هدية."
"هدية؟"
"صحيح."
تنحنحت صوفيان.
"هذه مصالحة أقدمها لك—"
"نية مولاتك وحدها هدية لي."
"تبا."
انكمش وجهها، فلم أستطع إلا أن أومئ.
"نعم. سأقبلها."
"...جيد. لا حاجة لكل هذا الهراء. وهي ليست شيئًا مهمًا، فقط اصمت وخذها."
طعنتني صوفيان في جنبي بشيء.
"..."
توقفت عن التفكير لوهلة عندما رأيته.
"...ما هذا؟"
كانت أصيص زهور صغير جدًا. كانت تمسك بأصيص صغير جدًا.
"هل هو صغير جدًا وغير مهم...؟"
سألت صوفيان بقلق. وكما قالت، لم يكن فيه سوى صبّار بائس وزهور صغيرة.
"...قولي لي."
كان صغيرًا جدًا ومتواضعًا، حتى إنه لا يُمكن تسميته زهرة حقًا. ومع ذلك، كانت لمسة صوفيان وإخلاصها واضحين.
"..."
حدقت فيه بصمت. لم أكن أعلم ماذا أقول أو كيف أجيب. لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بالارتباك. ربما كان ذلك لأنه غير متوقع تمامًا، لكن ذكريات قديمة عادت إليّ. كانت هذه أول مرة في حياتي أتلقى فيها زهورًا كهدية...
لا. كانت المرة الأولى منذ أن توقفت عن أن أكون "كيم ووجين".
"ديكولين؟"
"شكرًا لكِ."
أجبت بسرعة. كان قلبي يخفق بارتباكٍ أدهشني أنا نفسي.
"يجب أن أذهب الآن."
انحنيت وغادرت سريعًا...
***
كريك—
فور أن أُغلِق الباب، تمتمت سفيان بشرود:
"...لقد نجح الأمر."
كانت واثقة من ذلك. رغم أنها لا تزال تشعر بأن حواسها مضطربة ومتضررة بسبب إصابتها العاطفية، إلا أن الأمر لم يكن متعلقًا بذلك.
بل كانت متأكدة فحسب.
"نبض قلبه منذ قليل."
عندما قدّمت زهرة الصبار، كان الأمر واضحًا في قلب ديكولين.
"كيرون! استدعِ ليا!"
—حسنًا.
صرخت سفيان بأمر عاجل.
كريك—
بعد برهة، فُتح الباب ودخلت ليا.
"نعم، جلالتك. ماذا حدث؟"
"لقد نجح الأمر!"
"...ما الذي نجح؟"
بدت ليا في حيرة من أمر سفيان، التي كانت تبتهج كطفلة، وأمالت رأسها وعيناها تتسعان دهشة.
"الشيء الذي قلتِه. لقد نجح."
"...؟"
"الزهرة. أعني الزهرة!"
شرحت سفيان، وقد غمرها الفخر بإنجازها العظيم.
"قلب ديكولين ارتجف بسبب تلك الزهرة البسيطة."
"آه..."
في تلك اللحظة فقط، فهمت ليا.
"نبض قلبه كان أسرع بكثير."
تابعت سفيان الشرح بحماس، لكن ملامح وجه ليا لم تكن مبشّرة.
"...هذا أمر جيد، يا جلالتك."
"نعم. إذًا، قولي."
لكن في تلك اللحظة، لم تهتم سفيان بحالة ليا.
"ماذا... تقصدين؟"
"ألن يكون هناك شيء آخر؟ أياً يكن، قولي لي ما الذي سيعجب ديكولين."
سفيان، بالطبع، كانت تأمل أن يكون ديكولين سعيدًا. وكانت مستعدة للتخلي عن كل شيء إن كان ذلك سيجعله سعيدًا، لأن هذا هو الحب.
—لكن...
لم يكن ذلك من طبيعتها.
"في كل مرة ينجح فيها شيء واحد—"
لهذا، هذه المرة، أرادت أن تكون الأمور عادلة. مواجهة مباشرة، من دون قتل أو تلاعب. بقلبها وإخلاصها، ستقترب من ديكولين.
"سأمنحكِ أي كنز ترغبين به. كنوز الإمبراطورية."
ضربت سفيان على صدرها وأعلنت بفخر.
"..."
لكن ليا لم تجب. كان من الطبيعي أن تشعر بالسعادة، ومع ذلك، كان قلبها معتمًا وفاسدًا من الداخل.
"ليا؟"
سألت سفيان بشك، فشدّت ليا على أسنانها.
"...نعم، جلالتك."
ومع ذلك، كان من الضروري التمييز بين ما هو شخصي وما هو عام. فديكولين ليس كيم ووجين، ولكي تُنهي المهمة الرئيسية من أجل صحة سفيان النفسية، ولكي تحصل على ثروة العائلة الإمبراطورية—
"أنا هنا لأساعد."
فوق كل ذلك، بصفتها ليا، لا يو أرا، كان عليها أن تقوم بهذا الدور.
"...جيد. سأثق بكِ."
ابتسمت سفيان ببهجة، وأمسكت بيد ليا.