لا تزال إيفرين، في "ملاذ الزمن"، سارحة في التفكير، تحدّق في الفراغ. كانت تسقط أحيانًا في هذه الحالات المزاجية. حتى أثناء تناول الطعام، أو دراسة السحر، أو كتابة أطروحتها، كانت تفقد تركيزها فجأة...
ربما كان ذلك بسبب الحادثة التي وقعت قبل أربعة أيام. مهما حاولت أن تنسى، لم تكن تلك الذكرى تغادر ذهنها.
"إذًا، ديكولين كان بين ذراعيك؟"
سألت إدنيك وهي تأكل البطاطس المقلية. انتبهت إيفرين فجأة إليها.
"…هاه؟"
"لا تتظاهري بأنك لم تفهمي."
ارتسمت ابتسامة ماكرة على حاجبي إدنيك. هزّت إيفرين رأسها بسرعة.
"م-ماذا؟"
"قلتِ أنك احتضنتِ ديكولين."
"…ماذا؟ ذ-ذلك، تعلمين… لقد سقط فحسب."
بدأت إيفرين تعبث بأصابعها وتنظر إلى ذراعيها دون أن تدرك. لقد أمسكت بديكولين عندما سقط. وكان وزنه ثقيلاً وهو يضغط عليها...
"…أوه. لقد احمرّ وجهك."
"ماذا؟! متى؟ لم يحصل ذلك!"
صرخت إيفرين وأمسكت وجهها. ضحكت إدنيك.
"هاها. لماذا تتصرفين وكأنك معجبة بالأستاذ؟"
"معجبة؟! ما الذي—!"
قفزت من مكانها وركضت تقريبًا لتفقد حالة جولي. لم تكن هناك أية مشاكل.
"…أعتقد أنه علينا الانتظار أسبوعين فقط."
"ثم ينتهي كل شيء؟"
"لا. بعد أسبوعين، عندما تجهز. سأضخ المزيد من طاقة الزمن. عندها، ربما يحدث شيء كبير."
"شيء كبير؟"
"نعم."
قالت إيفرين وهي تعبث بشعرها.
"الزمن في هذا المكان قد يتداخل، أو، حسنًا… شيء من هذا القبيل. على أي حال."
ثم أمسكت بالوثائق التي كانت ملقاة على الطاولة. كانت أوراقًا مليئة بالحسابات والإجراءات المختلفة.
قالت إيفرين:
"لا يزال لدينا بعض الوقت، لذا سأمر على برج السحر قليلاً ثم أعود. لا بأس، صحيح؟"
كانت لا تزال تنشر أوراقًا في المجال الأكاديمي. وبالطبع، كانت تُحتقر وتُسخر منها.
"هاه؟ لماذا تسألينني؟"
"لا. لستُ أقصدك. أقصد هذا الفارس الصغير."
وأشارت إيفرين إلى كيرون الصغير على الطاولة. كان الفارس المرافق الموثوق الذي سيحمي هذا الملاذ حتى تستيقظ جولي.
"لا بأس، صحيح؟"
—نعم. لا بأس.
"نعم. أوه، بالمناسبة."
اقتربت إيفرين من إدنيك وهمست بصوت منخفض جدًا.
"ماذا عن… دماء الشياطين؟"
"الوضع تحسّن قليلًا، لكن القمع سيستمر. هناك الكثير من الناس يحملون مشاعر سيئة تجاه حاملي دماء الشياطين. وهناك عدد كبير من عملاء المذبح السريين داخل الإمبراطورية."
لكن إدنيك ردّت بصوت مرتفع.
—أنا أؤدي فقط واجبي في حماية هذا المكان.
لم يبدُ أن كيرون تأثر، بينما تابعت إدنيك:
"…هل تظنين أن صاحبة الجلالة سفيان وحدها هي من أثارت الفوضى في الإمبراطورية؟ لا. المذبح يملك جواسيس يحرّكون الرأي العام ويؤجّجونه على أطراف الإمبراطورية. وبسببهم، فإن حملة القمع ضد دماء الشياطين ستستمر لفترة."
قد تكون ردة الفعل قاسية قليلًا، خاصة بعد فشل خططهم في الصحراء. عند ذلك، أومأت إيفرين برأسها.
"عندما تصل ألين، سأذهب لبعض الوقت للعمل في البرج."
"أي عمل؟ سيتم القبض عليكِ."
"…البرج كبير. لن يُمسكني أحد. ثم إن البرج يثير الريبة هذه الأيام."
"يثير الريبة؟"
"نعم."
كان البرج يثير الشكوك. فتحت إيفرين خريطة القارة.
"وقد سرقت هذه من الأستاذ أيضًا."
"لا تتفاخري."
"…هذه الخريطة لا تُظهر موقعنا فحسب، بل تُظهر أيضًا الظواهر السحرية مثل الزلازل والتسونامي، أليس كذلك؟ تُظهر الموقع والحدة."
كانت خريطة ديكولين للقارة. وكان أداء هذه الأداة، التي تقارب أن تكون قطعة أثرية، مذهلًا.
"بالمناسبة، كان هناك زلزال في منطقة الإبادة، تعلمين؟"
وبمحض الصدفة...
"في نفس الوقت، حدث زلزال في مكان مختلف تمامًا، في برج السحر."
"إنه من النادر أن تكون صدفة."
"نعم. قد تكون مصادفة. لكن حدتها وتركيز الطاقة السحرية فيها متماثلان تمامًا. بدون أي اختلاف يُذكر."
"…"
عبست إدنيك.
"على أي حال، ألا يبدو غريبًا أن تكون الشدة وتركيز الطاقة السحرية متطابقين؟ إذًا، كيف يمكن تفسير ذلك؟ فكّرت، حسبت، وجربت كل شيء. لكن، لم يكن هناك سوى استنتاج واحد."
قالت إيفرين بابتسامة خفيفة:
"هما متصلتان. منطقة الإبادة والبرج. لسببٍ ما."
***
بالعودة من الصحراء إلى الإمبراطورية، عدت إلى برج السحر.
— أيها الأستاذ، هل تسمعني؟
بمجرد أن جلست، جاء صوت سوفيان من كرة البلور.
"أنا الآن رئيس البرج."
— ...رئيس البرج. هل تسمعني؟
"نعم، جلالتك. أراك تلهثين، هل أنتِ في منتصف التدريب؟"
— نعم.
تحررت سوفيان من قيدها. على الأقل، هذا ما بدا من خلال الرؤية. بفضل إدراكها لماهية المشاعر دون مساعدة أحد، والآن بعد أن أصبحت قادرة على التغلغل إلى أعماق قلبها، لم تعد خاضعة لآليات الدفاع الخاصة بـكواي.
"أنا سعيدة أنكِ لم تعودي تتكاسلين."
— ...صحيح.
ردّت سوفيان ببرود.
— على أي حال، أنا الآن أتقن مهارات السيف. التالي هو السحر.
"سنختار أستاذًا في السحر من برج السحر ونرسله إلى القصر الإمبراطوري."
— ماذا؟
لم يكن من عادتها أن تتفاجأ.
— لماذا ترسل شخصًا آخر؟
كان سؤالها نابعًا من فضول صادق، وهو أمر لم يكن مألوفًا منها. أجبتُ مبتسمًا:
"لا أعرف كل أنواع السحر. السحر ينقسم إلى أنواع وخصائص، لذا لكل أستاذ تخصصه. مجال تخصص أحد أساتذة السحر قد يكون مجهولًا تمامًا لآخر. ولهذا السبب—"
— لا داعي لذلك. تعالَ أنت.
"ذلك إهدار لموهبة جلالتك السحرية."
— ...ماذا عن موهبتي السحرية؟
خفَّ صوت سوفيان.
"جلالتكِ موهوبة في كل خط وكل خاصية. ربما يمكنكِ أن تصلي إلى قمة أي مجال تختارينه. ولهذا، يجب أن تتعلمي من أساتذة متنوعين."
— ...
صمتت سوفيان.
"سأختار أفضل أستاذ ممكن وأرسله إلى جلالتك. وإن تعلمتِ جيدًا وأتقنتِ كل شيء تمامًا، فسوف آتي بنفسي لإجراء الامتحان."
— ...امتحان؟
"نعم. إنه اختبار خاص بجلالتك فقط."
— ...
لم تجب سوفيان. فقط أغلقت الاتصال.
"…"
وضعتُ ذقني على يدي وفكرت. بالطبع، هذا كان السبيل الأفضل لتقدُّم سوفيان في السحر. فبغض النظر عن مدى معرفتي بأنواع السحر، لن يكون ذلك عمليًا مثل إرسال شخص يمكنه تطبيقه.
لكن لم يكن هذا السبب الوحيد.
"...الصبّار."
نظرت إلى نبات الصبار بجانب النافذة. بدا وكأنه يتحرك، وكانت براعم الزهور فوقه مثل عصابة رأس، مما جعله لطيفًا على نحوٍ غريب، لذا لم أتوقف عن النظر إليه. وفي كل مرة أنظر، كنت أشعر بمشاعر سوفيان.
"من كان يظن أنني سأتأثر بهدية واحدة؟"
هززت رأسي. لا بد أن السبب هو أن كيم ووجين وديكولين امتزجا.
دينغ، دونغ—
رنَّ جرس الباب فجأة.
— أنا لوينا. أيها الرئيس، هل ترغب بالنزول إلى الطابق الثالث الآن؟
كانت لوينا.
الطابق الثالث من البرج كان مساحة محاضرات عادية. كان جزءًا من المستوى الأدنى حيث يتلقى السحرة الجدد دروسهم ويجرون تجارب بسيطة أحيانًا.
"لماذا استدعيتني إلى هنا؟"
"ألا تتذكر الأيام الخوالي؟ عندما كنا نأخذ دروسًا هنا."
"لا أتذكر."
لوينا عبست.
"حسنًا، على أي حال. تفضل."
أشارت لوينا إلى زاوية في الطابق الثالث، حيث يوجد فصل دراسي متوسط الحجم. عبست.
"لا تضحكي، فقط اشرحي."
"...لقد أصبحتَ ذا شخصية سيئة مؤخرًا، أليس كذلك؟"
ضحكت لوينا ساخرة.
"انظر من خلال هذا الزجاج. لا يمكنهم رؤية الخارج على أي حال."
"…"
نظرت إلى داخل الفصل.
"هذه هي معلمتنا الجديدة بدوام جزئي، حاليًا."
كما قالت لوينا، كانت هناك معلمة بدوام جزئي. كانت تكتب باجتهاد أمام سبعة عشر ساحرًا وتشرح مفاهيم جديدة، وشعرها الأسود الطويل يتطاير خلفها مثل حجر الأوبسيديان...
"إنها سلفيا. لقد عادت. تلك الفتاة."
سكتُّ.
"صحيح، هذا سرٌّ حتى الآن. كما ترى، هي متنكّرة."
شعر أسود، وعينان سوداوان. كانت ترتدي بدلة فاخرة، ونظارات دائرية على أنفها.
"ما رأيك؟ تبدو مختلفة كثيرًا، أليس كذلك؟"
الآن، كانت تشعّ جوًا باردًا وذكيًا. كان تنكّرًا ممتازًا بالفعل، حتى أنني لم أعد أتذكر سلفيا السابقة.
"الآن، اسمها هو سيفين."
"هل هناك سبب للتغيير؟"
"قالت إنها تريد أن تبدأ من الصفر وتحصل على تقييم عادل."
ضحكت لوينا.
"طلبت مني أن أخفي الأمر عنك أيضًا، لكنني أفشيت السر. لكن بالنظر إلى رد فعلك الآن، لا أظنك كنت ستعرفها لو قابلتها في الممر، أليس كذلك؟"
عند ذلك، أومأت برأسي.
"نعم. تنكّرها ممتاز."
ما كنت لأعرفها من مظهرها. فأنا لا أهتم كثيرًا بالأساتذة المتعاقدين. لا، بل لست في موقع يتيح لي حتى مقابلتهم أساسًا.
"هل كل ما تريده هو التدريس؟"
"نعم. قالت إنها ستكتفي بالتدريس."
"...لوينا."
"نعم؟"
"سأصدر أمرًا رسميًا لجميع أساتذة السحر، في كل الصفوف، وكل الخصائص، من خلال برج السحر."
"...جميع أساتذة السحر؟"
سألت لوينا بنبرة مشوشة. أجبت:
"سأختار أستاذًا لتعليم جلالتها. وسأجري الاختبار بنفسي..."
توقفت لحظة ونظرت إلى سلفيا.
"حتى ذلك الحين، هل يمكن لترسيمية أن تُرقّى إلى أستاذة؟"
"هذا مستحيل. من الصعب جدًا أن تحصل على وظيفة دائمة بهذه الطريقة."
ضحكت لوينا.
"دعنا نترك سلفيا كما هي الآن... أما الآن، فهناك أمر أكثر أهمية."
تصلّب وجه لوينا بسرعة.
"هناك مشكلة صغيرة في البرج. حسنًا... لنقل إنها مشكلة فصائل."
***
"...طلاب حمقى."
بعد انتهاء الحصة، جلست سيلفيا في الفصل، ورأسها يدور.
"كيف لم يفهموا هذا؟"
اسم محاضرة سيلفيا كان "الشق بين العناصر الأربعة". ببساطة، كانت محاضرة نظرية تُعلّم كيفية الربط الطبيعي بين الخصائص مثل الماء، والخشب، والنار، والرياح، وتُساعد على استخدام سحر الخصائص المركبة بشكل أفضل.
"كيف يمكن أن يكونوا بهذا الغباء؟"
سبعة عشر طالبًا. من بينهم، بالكاد شخص واحد فهم المحاضرة. كانوا سحرة اجتازوا اختبارات برج السحر الإمبراطوري، لكنهم ميؤوس منهم.
"..."
نظرت سيلفيا إلى منهاج الفصل الذي كتبته بنفسها. إن تصرفوا بهذا الغباء من أول محاضرة، فلن يسير الأمر سوى نحو الأسوأ، وستضطر لتعديله.
سيلفيا لم تنم لمدة أسبوع وهي تُحضّر هذا المنهاج.
"...هاه."
تنهدت تنهيدة خفيفة ونظرت إلى لوحة السحرة الخاصة بأعضاء الطاقم.
بيب- بيب-
رنّ التنبيه في الوقت المناسب. وعندما فتحت اللوحة، ظهرت رسالة على الفور:
[سفيان. عند انتهاء المحاضرة، أعيدي مفتاح الفصل إلى الطابق العاشر.]
[سأسألك لاحقًا عن المحاضرة الأولى. انتبهي لتقييم الدورة. سأشارككِ قائمة ببعض السحرة النبلاء المزعجين.]
تقييم المحاضرة هو العدو الأكبر للمحاضرين المتعاقدين مؤقتًا، وأكبر عائق أمام العقود الدائمة. أغلقت سيلفيا لوحة السحرة، ووضعتها في حقيبتها، وغادرت الفصل.
"..."
المحاضرون المؤقتون لم تكن لديهم مكاتب، لذا كانت تتجول في ممرات البرج. لكنها كانت مكتظة بالطلاب الجدد.
—أوه، ما المحاضرة التي سجلتَ فيها؟
—لا أعرف. فقط سجّلت فيها. لكنني فشلت في القبول.
—هذا مزعج. لا أفهم لماذا لا يزيدون عدد المشاركين في المحاضرات الشائعة؟
"أين يمكنني أن أرتاح؟"
تجولت سيلفيا في البرج بينما تستمع لأحاديثهم. لم تكن لديها محاضرات أخرى اليوم، ولا منزل تعود إليه. كانت قد تركت والدها سرًا. وبالطبع، كانت تملك غرفة في السكن الداخلي كمحاضِرة مؤقتة، لكنها لم تكن تريد العودة إليها الآن.
لذا...
[مكتبة برج السحر]
نظرت سيلفيا إلى اللوحة التي تعرّف المكتبة وابتسمت. وما إن فتحت الباب، حتى ملأ أنفها عبير الورق.
"...هاه."
كانت قد ابتعدت لفترة، فلا بد أن هناك الكثير من الكتب الجديدة.
"سأقرأكم جميعًا. سأقرأ كل واحد منكم."
توجهت سيلفيا مباشرة إلى قاعة القراءة المخصصة للموظفين.
—المحاضرة الزائرة، سفيان. تم التأكيد.
"شكرًا لك."
لم يكن يُسمح للطلاب أو الزوار بالدخول، لذا قدّمت هويتها لموظف الاستقبال عند المدخل. كانت قاعة القراءة للموظفين مظلمة وهادئة، ولم يكن فيها كثير من الأساتذة، لذا استمتعت سيلفيا بالهدوء أثناء تجولها بين الرفوف.
"...؟"
في أحد أركان الغرفة، لفت نظرها لافتة كتب عليها: "منطقة دخول مقيّدة: يُمنع الدخول إلا للأساتذة المخوّلين". لسبب ما، بدا أن هناك الكثير من الكتب النادرة في تلك الزاوية...
نظرت سيلفيا حولها.
كريك—
في تلك اللحظة، فُتح باب المنطقة المقيدة فجأة، وخرج منه أحد الأساتذة. هل كان اسمه بيديل؟ كان أستاذًا في مجال التدمير، وهو مجال شائع هذه الأيام. وقد تم تسليط الضوء عليه مؤخرًا في العدد الأخير من مجلة السحرة.
كليك-!
أغلق الباب خلفه.
كليك، كليك-!
تحقّق من القفل ثلاث مرات قبل أن يغادر. ما الذي يوجد هناك حتى يُقفل الباب بهذا الشكل المحكم...؟
"؟"
لكن في تلك اللحظة، زحفت شخصية ما بجانب جدار قاعة القراءة وتسللت إلى قرب الباب. كانت تلك الحمقاء المألوفة.
"ما الذي تفعله؟"
إيفرين. نظرت حولها لكنها لم ترَ سيلفيا. ثم، قامت بكسر قفل المنطقة المقيدة. القفل انقطع بهدوء، لكن الإطار الفولاذي سقط بصوت عالٍ.
كلاك—!
فوجئت إيفرين، وبدأت تدوس الأرض بقدميها قلقًا.
"غباؤها لا يُصدَّق. هذا مذهل."
وبينما كانت سيلفيا تُعجب بهذا المشهد، تمتمت إيفرين لنفسها: "ما هذا بحق الجحيم؟"، ثم دخلت إلى الداخل.
"...لماذا تفعل ذلك؟"
قررت سيلفيا أن تتبعها، بذريعة معاقبة الحمقاء إيفرين.