「منطقة الوصول المقيّد」
كانت إيفرين تتسلل نزولاً إلى الجزء السفلي من مكتبة برج السحر.
"لماذا السلالم…؟"
طويلة جدًا. فتحت خريطة ديكولين مرة أخرى.
"أنا متأكدة أنه هنا."
كان هناك شيء ما في هذا القبو. لم تكن تعرف بعد ما هو، لكن مركز الزلزال كان هنا في الأسفل. لم يكن هناك أي خطأ في خريطة الأستاذ…
طَخ—
في تلك اللحظة، اصطدمت بالأرضية المسطحة.
نظرت إيفرين حولها بحذر. كان المكان مظلمًا، لكنه مرتب. كان يشبه زنزانة مُعدّة كمكتب.
"…أين أنا؟"
تقدمت إيفرين بحذر. لم يبدو أن هناك أي أدوات سحرية أمنية في المكان.
نغزة—
شعرت بشخص ينغز كتفها.
"!"
غطّت إيفرين فمها بكلتا يديها. وبتوتر، استدارت بسرعة.
"…"
كانت هناك امرأة ترتدي بدلة سوداء خلفها. كانت تبتسم بسخرية.
"يا لكِ من حمقاء، إيفرين."
"؟"
كان ترحيبًا مألوفًا. لا، كان فظًا جدًا ليكون ترحيبًا.
"من…؟"
"من تظنين؟ إنها أنا، سيلفيا."
سيلفيا. حتى مع تعريف نفسها، كانت إيفرين لا تزال تنظر بحيرة.
"أنتِ غبية جدًا لدرجة أنكِ لم تتعرفي عليّ."
خلعت سيلفيا نظارتها. عندها فقط، اتسعت عينا إيفرين.
"ما هذا…"
كان الأمر غريبًا. سيلفيا كانت في نفس عمرها، لكنها بدت أكبر بكثير الآن. وكأنها وحدها تقدمت في العمر.
"هل صبغتِ شعركِ؟"
"هذا ليس مهمًا الآن، أيتها الغبية. ما الذي تفعلينه هنا؟"
"…آه، هذا—"
فجأة، عبست سيلفيا.
"الأهم من ذلك، أنتِ سرقتِه، صحيح؟"
"…هاه؟ سرقتُ ماذا؟"
قالت وهي تحدّق بإيفرين بنظرة حادة.
"اللوحة التي رسمتها في الجزيرة. لقد سرقتها."
إحدى لوحاتها التي رسمت فيها ديكولين في جزيرة الصوت قد سُرقت. مر وقت طويل، لكن التحقيق أظهر أن المشتبه به الأرجح كان…
"إيفرين. أجيبي."
"أي لوحة؟ عن ماذا تتحدثين فجأة؟"
"…لا تتظاهري بالغباء."
لوّت سيلفيا شفتيها وهزّت رأسها.
"لقد تم الكشف عن طاقتك السحرية بالفعل."
"انسِ الأمر. الآن، اصمتي."
وضعت إيفرين إصبعها على شفتيها.
كلاك—
من الأعلى، على مقربة، سُمِع صوت قفل ثقيل وهو يُغلق بإحكام.
"…هاه؟ كيف؟ لقد قطعتُه."
"أعدتُ صنعه. اختبئي أولاً."
قالت سيلفيا ذلك، وأطلقت سحرها. رسمت على الأرض التي وقفوا عليها، وفتحت حفرة؛ ثم اختبأتا بداخلها.
—واو. موهبتكِ ما تزال حاضرة. هذا المكان مريح.
قهقهت سيلفيا.
—وما زلتِ غبية كما كنتِ.
—…حتى عندما أُجاملكِ، لا تتغيرين، أليس كذلك؟
—لو أنكِ فقط اعترفتي أنكِ سرقتِ اللوحة، لكنتُ لطيفة معكِ.
—تبًا. قلتُ إنني لم أسرقها.
—قلتُ إنني رصدتُ طاقتكِ السحرية.
اقترب صوت خطوات متعددة.
"…إنه لأمر مدهش."
كان صوتًا مألوفًا حتى لإيفرين. البروفيسور سياري من صف الدمار. ما هو المدهش؟ أنصتت إيفرين باهتمام.
"بالفعل."
أجاب البروفيسور ريلين. ما الذي كان يخطط له هذا البدين الآن؟
"بعد تناول الإكسير، كما يقولون، فإن جودة الطاقة السحرية تتغير."
عند كلمات ريلين، تبادلت سيلفيا وإيفرين النظرات.
"نعم. أعلم، صحيح. كان بيديل أول من تناوله، أليس كذلك، بروفيسور ريلين؟"
"هذا صحيح. أن يُدعى شخص جديد، لم يكن شيئًا، الآن بالنجم الصاعد أو ما شابه… هذا وقح بعض الشيء."
سياري، ريلين. بدا حديثهما مريبًا للغاية. لا يعقل… هل كلاهما انضم إلى الساميين؟
"على أية حال، بما أننا في نفس القارب الآن، فعلينا فقط أن نتقاسم ذلك بهدوء."
قالت سياري بحماس.
"أجل. في الواقع، لقد أصبح برج السحر الجامعي تابعًا لعائلة يوكلاين، فما الذي يهم الآن؟ أعناقنا معلقة بين يدي ذلك الأستاذ السارق الآن."
"آه، صحيح. الإكسير سيُسلَّم قريبًا."
أجابت سياري:
"هم يوفون بوعودهم. إذًا بعد ثلاث ثوانٍ، ثانيتين، ثانية واحدة—"
هوووونغ—
اهتز السحر، وظهرت زجاجتا إكسير في وسط الغرفة. وكما قال ريلين، فقد وصلت الشحنة.
"…فلنعد الآن."
"نعم. فلنذهب."
صعد ريلين وسياري السلم بعد أن أخذا زجاجة لكل منهما. وظلت إيفرين وسيلفيا تراقبان خروجهما بصمت.
***
"...أعني، قلت إنني لم أسرقه. لماذا تستمرين في ملاحقة شخص بريء؟"
تشاجرت الفتاتان حتى وصلتا إلى مقهى الطابق الأول في البرج.
"لا أحد سواه أنتِ يمكن أن يكون قد سرقه. لقد تم رصد طاقتك السحرية—"
"لابد أن هناك خطأ في الرصد. ما الذي اختفى حتى تُحدثي كل هذه الضجة؟"
"..."
لم تستطع الإجابة. كيف لها أن تقول إن ما اختفى هو لوحة لـديكولين؟ هل كانت هذه الفتاة تعرف ذلك وتضغط عليها عن قصد؟
"يا لكِ من وقحة."
"ماذا؟ على أية حال، سلفيا، هل يمكنك أن تمنحيني بطاقة تعريف حتى أتمكن من البقاء هنا؟"
"...بطاقة تعريف؟"
رفعت سلفيا حاجبها.
"نعم. ألا يمكنكِ صنع واحدة باستخدام الألوان الأساسية الثلاثة أو شيء من هذا القبيل؟ لا يمكنني الاستمرار بالتنقل هكذا. قد يحدث شيء ما في البرج."
"بالفعل، هويتكِ قد دُمّرت منذ زمن."
بسبب فضيحة والدها، ابتعدت عن ديكولين، وسرقت من مكتبه.
"...نعم. إن تم القبض عليّ، فسأُعتقل فورًا."
قهقهت سلفيا بسخرية، ثم صنعت بطاقة تعريف سحرية. عامل نظافة في برج السحر؟
هزّت إيفرين رأسها.
"لا، ليس هكذا. ألا يمكنكِ صنع واحدة لساحرة من البرج؟"
"تطمعين كثيرًا. لماذا يجب أن تكوني ساحرة؟"
"أريد حضور محاضرات الأستاذ سياري وريلين. يجب أن نعرف ما الذي تغير حتى نتمكن من التعامل معه بشكل صحيح."
وافقت سلفيا على ذلك.
"هناك شرط."
"شرط؟ ما هو؟"
كان من السهل صنع بطاقة باستخدام الألوان الأساسية الثلاثة. بالطبع، إذا تحقق أحد بعمق، كأن يراجع ملفات البرج أو سجل الطلبة، فقد يكتشف أنها بطاقة مزورة. ولكن طالما لم تلفت الأنظار، فلن يحدث ذلك.
"خذي حصتي التدريسية."
"...حصتك؟"
عبست إيفرين.
"نعم. أنا مُحاضِرة أيضًا. على أية حال، لا يزال هناك نقص في عدد الطلاب خلال فترة الحذف، لذا يمكنكِ الانضمام في منتصف الطريق."
"..."
"وشرط آخر."
اتخذت سلفيا تعبيرًا جادًا.
"امنحيني الدرجة الكاملة في تقييم الدورة."
"...ماذا؟"
في تلك اللحظة، مرّ موظف من برج السحر بجانب المقهى حيث تجلسان، يحمل ملصقًا. توجهت أنظار كلٍّ من إيفرين وسلفيا إليه تلقائيًا.
[إعلان مراجعة اختيار الساحر المدرّس لجلالة السامية سوفيان]
◆ المؤهلات: جميع السحرة المسجّلين في الإمبراطورية على الجزيرة العائمة.
◆ مراحل التقييم: اختبار نظري أول، ثم امتحان عملي، وأخيرًا مقابلة شخصية مع السامية سوفيان.
◆ الجائزة: ثلاثة ملايين إيلنيس، وتحفة سحرية من صنع الرئيس ديكولين.
◆ قائمة المراجع للاختبار النظري الأول: جميع كتب السحر من المستوى المتقدم فما فوق لكل سلسلة سحرية.
"..."
"..."
كان الموظف قد رحل بالفعل، لكن أعينهما بقيت معلّقة على الملصق.
إيفرين رغبت بالحصول على فرصة لعرض سحرها أمام سامية الإمبراطورية والفوز بثلاثة ملايين إيلنيس.
أما سلفيا، فقد رغبت في شيء واحد فقط... التحفة التي صنعها ديكولين.
غُلْب—
ابتلعت إيفرين ريقها وقالت:
"...انتظري. ألن يكون من السيئ إن فاز ريلين أو الأستاذ سياري بهذا الاختبار؟"
"بلى، سيكون كذلك."
"..."
"..."
كانت حجة ممتازة. صمتت الاثنتان للحظة، ثم تبادلتا النظرات وأومأتا معًا.
…بعد خمس عشرة دقيقة، في مكتبة برج السحر من جديد.
"لقد مضى وقت طويل على الدراسة. التحضير لاختبار يعيد إليّ ذكريات الأيام الخوالي، أليس كذلك؟"
"إيفرين، أنتِ غبية، ولا أظن أنكِ ستنجحين أبدًا."
"لا تبدأي."
كانتا تدرسان كما اعتادتا سابقًا.
إيفرين ركزت على سلسلة التلاعب، وسلفيا على سلسلة الانسجام.
"ما مدى صعوبة الامتحان برأيكِ؟ أظن أن الأستاذ هو من سيضعه."
بدت سلفيا متأثرة قليلًا بكلمات إيفرين، لكنها ابتسمت بعد ذلك.
"...من الأفضل أن يكون صعبًا."
ديكولين... الامتحانات الفصلية التي وضعها لها كانت تحديات ساعدتها على تجاوز نفسها مرارًا، كانت تحلها كلما شعرت بالإحباط. وربما، كان ذلك هو السبب الحاسم في رغبتها في أن تصبح أستاذة.
— هيه، سمعت أنكِ التحقتِ بحصة جديدة.
ثم جاء صوت ساحرة من الطاولة المجاورة.
لكن سلفيا وإيفرين تابعتا الدراسة دون أن تُعرْنا أي اهتمام.
— أجل. غريبة جدًا. هل السبب أن المُدرّسة مؤقتة؟
"..."
لكن تلك الكلمات أثارت قلق سلفيا. حصة جديدة تُدرّسها أستاذة مؤقتة؟
— اسمها "وصلة العناصر الأربعة" أو شيء من هذا القبيل. اسم المحاضرة غريب أصلاً، والتدريس سيء أيضًا.
اسم المحاضرة... وطريقة التدريس.
— غريب كيف تم قبولها كمُدرّسة حتى!
عضّت سلفيا شفتيها بقوة.
"بفف—"
سمعت ضحكة من إيفرين.
"...آه، آسفة."
—إنها تُعلّم بطريقة صعبة. لا أعرف حتى ما الذي تحاول شرحه. تبدو وكأنها من عامة الناس. هل كلهم هكذا؟
"بففف!"
ازدادت ضحكات إيفرين، واحمرّ وجه سيلفيا أكثر.
—ككك. فعلًا. أنتِ، ابنة الكونتيسة، يجب أن تتحلّي بالصبر.
—يا إلهي. أعتقد ذلك. إنه مزعج جدًا أنني تورطت في هذا الشيء الغريب فقط لأعوّض عن درجاتي الضعيفة. المحاضرون المؤقتون لا يتعاملون عادةً مع مواضيع تافهة مثل هذه. من تظن نفسها؟
—نعم. المحاضرون الزائرون عادةً ما يعطون محاضرات سهلة وعلامات جيدة.
كراك—
انكسر قلم سيلفيا. وضعت إيفرين يدها على خاصرتها من شدة الضحك.
—على أية حال، تعلمين ذلك، أليس كذلك؟ والدي سيحاول الخضوع لاختبار اختيار السحرة ليصبح معلم صاحبة الجلالة.
—أوه، أعلم. والدك يعمل في القصر.
—إنه متوتر جدًا هذه الأيام بسبب ذلك...
يبدو أن النميمة عن سيلفيا قد انتهت، لكن قلبها كان قد انكسر بالفعل. لا، بل كانت غاضبة. كيف تجرؤ تلك الحمقاء؟
"هيه، سيلفيا. تحمّلي. لكي تُصبحي أستاذة جيدة، عليكِ أن تتحملي هذا، صحيح؟"
"…"
"آه، لكن أن تقولي إن الموضوع تافه... هذا كان مبالغًا فيه~."
أرادت سيلفيا قتل إيفرين.
"همم~. سيلفيا، لا عجب في أنكِ مهووسة بتقييم المحاضرات، هاه؟ إن ارتكبتِ خطأ، سيتم طردك—"
"اصمتي قبل أن أقتلك."
"...أوه، هل تقلّدين أسلوب ديكولين في الكلام؟ لكن من الأفضل لك تقليد محاضراته بدلًا من طريقته في الحديث—"
"قلت لكِ اصمتي. قبل أن آخذ بطاقتكِ التعريفية."
"...آه آه، حسنًا، صحيح."
في هذه الأثناء، في القصر الإمبراطوري.
"عدد سكان الإمبراطورية والممالك، أي القارة بأكملها، يتجهون نحو الفناء."
كانت الإمبراطورة سوفيان تتلو الوضع في القارة بينما تقرأ كتابًا.
"وذلك بسبب كتاب الوحي الذي ينشره السامي التابع للمذبح. كل تلك النبوءات تتحقق."
عدوة سوفيان كانت السامي الذي يُعبد في مذهب المذبح. كانت سوفيان تُهذّب نفسها حاليًا لأن هدفها النهائي هو قتل ذلك السامي.
"الوزراء يقولون إن علينا قمعهم، لكن أي ديانة يمكن قمعها بهذه السهولة؟"
هزّت سوفيان رأسها.
"بل هي ديانة تزداد قوة كلما تعرّضت للقمع. لذا، في الوقت الحالي، سأتركهم وشأنهم."
لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لها. رغم أن هجرة السكان أصبحت عميقة الآن، إلا أن حظرها قانونيًا لن يزيد الأمر إلا سوءًا. فالبشر جنس يعشق ما لا ينبغي فعله ويتمسك بكبرياء لا طائل منه.
"والسبب في أنه لا يهم إن تركتهم وشأنهم—"
كان بسيطًا.
"لأنني سأقتل السامي. سأقتله وأُعيد سكان هذه الأرض، وينتهي كل شيء."
قالت ذلك وكانت مفعمة بالثقة.
"لم يتبقّ الكثير. لا سامٍ يمكنه هزيمتي."
ليا فكرت في نفسها وهي تنظر إلى سوفيان. إن كان هناك من يمكنه قتل السامي، فلا بد أنها سوفيان. فهذا كان أحد المسارات الرئيسية في المهمات منذ البداية. طالما أن الإمبراطورة سوفيان حليفة، فيمكن الوصول إلى النهاية حتى لو لم تكن قوة اللاعب قوية.
"...همم."
وضعت سوفيان كتابها جانبًا، وانحنت ليا احترامًا.
"الكونت على ما يبدو يدعم الفنون."
"يدعم الفنون؟"
"نعم. إنه يدعمها بشكل مجهول، ويزور المعارض أحيانًا. عليكِ الذهاب وإظهار بصيرتكِ له، يا صاحبة الجلالة."
كان هذا أيضًا حال كيم ووجين، الذي يُعد النموذج الأصلي لـ ديكولين. كان يملك جانبًا لطيفًا، حيث كان يذهب يوميًا إلى قاعات المعارض ويقضي ساعات في تأمل اللوحات. ربما كان ديكولين سيفعل الشيء ذاته عندما يشعر ببعض الاضطراب في رأسه.
"الكونت صادق عندما يتعلق الأمر بالفن. كما أن مشاركة الهوايات مثل مشاركة المشاعر."
اتسعت عينا سوفيان.
"...حقًا. مشاركة الهوايات هي مشاركة للمشاعر. هذا صحيح. جيد. كيرون، أخبرني فورًا عندما يزور البروفيسور إحدى المعارض."
أجاب كيرون:
—الآن.
"...الآن؟"
—نعم. ديكولين موجود حاليًا في إحدى قاعات المعارض.
كنت أزور هايلتش، وهي قرية ثرية في الجزر. كنت أتأمل الأعمال الفنية في أرقى قاعة لديهم.
لم يكن لدي الكثير من الوقت لأكون مسترخيًا مؤخرًا، لذا كان عليّ أن أستمتع ما استطعت.
"إنه عمل للفنان باتشال. يحظى بشعبية كبيرة بين النقّاد هذه الأيام…"
كلمات أمين المعرض دخلت من أذن وخرجت من الأخرى، بينما كنت أتأمل اللوحة بحس فني.
"...إنه مجرد مزيّف."
"عذرًا؟"
أصيب الأمين بالذهول. مررتُ بجانبه دون أن أقول شيئًا آخر.
وبينما كنت على وشك مغادرة المعرض، لاحظت فجأة شخصًا. كانت تسير في الممر، والتقت عيناها بعينيّ.
"همم؟ ديكولين؟"
كانت ترتدي عباءة لتخفي هويتها، لكن بما أننا نعرف بعضنا منذ زمن طويل، فلم يكن هناك مجال لعدم التعرف عليها.
"...صاحبة الجلالة."
"شش. أتيتُ لأُقدّر الفن بهدوء. بهدوء. لا أريد إثارة ضجة."
"…"
أومأتُ برأسي. اقتربت مني سوفيان وقالت:
"من كان يتوقع أن أراك في مكان كهذا؟ أرني الطريق أولًا."
"ليس هناك ما يُرى."
"همم. هل كانت كلها مجرد بهرجة؟"
"نعم."
لم يكن في تلك القاعات أي إحساس حقيقي. لم تمتلك روح الفنان، أو على الأقل، ليس النوع الذي أحبّه. أومأت سوفيان برأسها وكأنها توافقني.
"لا شيء أكثر إزعاجًا من فن يُركّز فقط على المظهر. يقولون إن هناك مدينة تُدعى راهال."
"إن كانت راهال، أليست حيًا فقيرًا؟"
"يوجد فنانون في الأحياء الفقيرة."
"..."
نظافة الأحياء الفقيرة كانت معدومة، لكن فنهم كان مثيرًا للاهتمام. فـ فان غوخ مثلًا عاش حياته كلها في الفقر، لكنه كان عبقريًا.
"هوهو."
ابتسمت سوفيان ابتسامة خفيفة.
"بالمناسبة، يا بروفيسور. متى سيأتي الساحر الذي سيُعلّمني؟"
"أنا أُحضّر اختبار النظريات حاليًا."
"نظري؟"
"نعم."
كنت أُعدّ اختبارًا سيتم تقديمه لسحرة كل تخصص.
"سمعتُ أنه بمجرد إعلانك، سجّل عشرات الآلاف من برج السحر الإمبراطوري، وآلاف من جزر السماء."
"نعم. أن تُصبح الساحر الذي يُدرّس صاحبة الجلالة هو أمر مميز جدًا في المسيرة المهنية."
"...همم. كم عدد المقبولين الذين تتوقعهم؟"
ابتسمتُ قليلًا.
"...لا أعلم."
لأن نطاق الاختيار توسّع ليشمل جميع سحرة الإمبراطورية، كنت أفكر في مستوى صعوبة لا يمكن للحشرات تخيله.
"في الاختبار الأول، أتوقع عشرة طلاب لكل تخصص فقط."
"عشرة؟ فقط؟"
"نعم. هذه عملية اختيار ساحر لتعليم صاحبة الجلالة، ولو حتى مؤقتًا. لا ينبغي أن يكون اختبارًا روتينيًا."
"...هوهو."
ابتسمت سوفيان. ثم تمتمت، ومدّت يدها إليّ.
"أمسكها. دعنا نذهب إلى راهال سويًا."
…في تلك اللحظة.
─────!
هزّ انفجار ضخم العالم. وفي نفس الوقت، لامست الطاقة السحرية الممزوجة بطاقة مظلمة طرف أنفي.
دخان؟
"...يبدو أنه هجوم إرهابي."
أومأت سوفيان برأسها، وهي تنقر بلسانها.
"عد عندما تنتهي من الأمر. لن أنتظرك طويلًا."