استمر الهجوم الإرهابي على هايلِتش بشكل منهجي. انفجرت الطاقة المظلمة أولًا، مما تسبب في حالة من الفوضى، وبدأ النبلاء يفرّون، بعضهم ممسك بذيل فساتينهم، وآخرون يخلعون سترات البدلات. أما الفرسان الذين تم إرسالهم، فكانوا يساعدون في إجلائهم.
كانت هايلتش أغنى قرية في الإمبراطورية، لذا فإن وقوع هجوم فيها كان من شأنه أن يخلق ضغطًا اجتماعيًا أكبر حتى من إبادة العامة.
"تعالوا إلى هنا! هناك فرسان حراسة!"
"لا تقلقوا. سنحميكم!"
ومع ذلك، لم تتحسن الأوضاع رغم تدخل الفرسان. بل على العكس، خنقهم ضباب أرجواني كثيف. كان تركيز الطاقة المظلمة عالياً لدرجة أن استنشاقه لعشر دقائق بدون قناع غاز يؤدي للموت.
فووووووش…
تدفقت الطاقة السحرية الزرقاء والبيضاء في الهواء، مجمّدةً الطاقة المظلمة بينما كنتُ أمرّ بجانبهم. ابتسم الفرسان والنبلاء بارتياح عندما رأوني.
"إنه الكونت يوكلاين!"
ثم تلا ذلك صوت انفجار خافت. بدأ أكبر مبنى في وسط القرية في الانهيار.
—كييااااااااااه!
ملأت الصرخات المكان.
بانغ–! بانغ–! بانغ–!
انفجرت المزيد من القنابل في المنطقة المحيطة.
"...تبًا."
أغمضتُ عيني بهدوء. السحر الذي كنتُ على وشك استخدامه كان بسيطًا: تحريك الأشياء بالعقل مستخدمًا جسدي بالكامل كدائرة سحرية.
جمّدتُ الفضاء. شظايا المباني التي كانت معلّقة في الهواء، والسحر المتفجّر في أنحاء القرية، والدخان المريع الذي كان يلتهم الأرض… كلّها.
"…"
فتحتُ عيني مجددًا ونظرتُ إلى الأعلى. سرب من الذباب يحلق في السماء… بدا أنهم هم المسؤولون عن هذا الهجوم الإرهابي.
شششوت–!
رموا عليّ قنابل من الطاقة المظلمة. في المقابل، استدعيتُ الصخور من الطريق والهياكل الفولاذية من المبنى المنهار.
تَخ—
ثم، شعرتُ بألم حاد في قلبي.
"أنتم الأوغاد."
لكن ذلك الألم تحوّل بسرعة إلى غضب، إلى رغبة في القضاء على ديدان الساميين. اخترقت الهياكل الفولاذية السماء، دون أن تترك لهم مجالًا للهروب.
…استغرق الأمر ثلاث دقائق فقط للقضاء عليهم. وقفتُ بهدوء وسط مشهد من الرعب، ونظرتُ حولي. المشهد كان كما هو. بمعنى آخر، المباني المنهارة والشظايا ما تزال مُعلّقة بفضل تحكّمي العقلي. النبلاء الواقفون بالقرب كانوا ينظرون إليّ بدهشة.
"اهربوا."
قلتُ. لكن لم يأتِ أي رد.
"أ-أرجوكم، ارحلوا!"
عندما صرخ الفرسان، التفتت امرأة كانت تقف هناك وركضت مبتعدة.
"ما زلتَ محل ثقة كما عهدتك."
سوفيان. ابتسمت وهي تقترب مني.
"عُد أدراجك. لا نعرف إن كان هناك تفجير آخر سيتبع."
"همف. لستُ ضعيفة إلى درجة الموت بسبب قصف. بل، ديكولين."
رمقتني سوفيان من الجانب. أومأتُ برأسي.
"قال روحاكان إنني سأقتلكَ يومًا ما."
"نعم."
"…لقد ذهبتُ مرة إلى المستقبل مع تلميذتك."
ثم، انفجرت قنبلة من الحقائق. التفتُّ إليها بسرعة.
ذلك المستقبل الذي عاشته سوفيان مع إيفرين… كان موضوعًا مثيرًا للاهتمام.
"هل تتحدثين عن السفر عبر الزمن؟"
"نعم. هناك، تركتَ لي رسالة."
أخرجت سوفيان قطعة من الورق. رسالة مجعّدة، بالية من كثرة الاستخدام.
"هل ستقرأها؟"
"…نعم."
قرأتُها دون تردد. كان محتواها مختصرًا:
"جلالتكم.
أنا ديكولين بعد مرور بعض الوقت.
ومع ذلك، أوافق على كل ما يخصني ويخص جلالتكم، حتى موتي. لذلك، من الصحيح ألا نعكس ما لا يحتاج إلى تصحيح."
"حين قرأتها، تساءلت إن كان هذا يعني أنني في النهاية سأقتلك."
قالت سوفيان. هززتُ رأسي نفيًا.
"إذن يبدو أن المستقبل قد تغير."
"لا."
ضحكت سوفيان.
"ألا تحتضر الآن؟"
"…"
أشارت إلى قلبي. ابتسمت شفاهها، لكن عينيها كانتا مليئتين بالحزن.
"ديكولين. لنذهب إلى راهال."
قالت سوفيان ذلك وأمسكت بيدي.
"لنشاهد بعض الفن في الشوارع."
فن الشوارع. تلك الكلمات أعادت إلى قلبي ذكريات كيم ووجين. ذكريات اليتيم الفقير الذي ناضل ليصبح فنانًا.
"هيا. بينما نمشي في الشوارع، ونشاهد الفن، سأشغل نفسي بالتفكير في طريقة لإنقاذك…"
تمسكت بي سوفيان. أنا، الذي بدوتُ وكأني سأسقط، تمامًا مثل ذلك الشخص في ماضي كيم ووجين.
***
في صباح اليوم التالي، في غرفة الطعام بالبرج. كانت إيفرين وسلفيا تتناولان الطعام معًا وتتحدثان عن خططهما.
“سلفيا. هل نخبر الأستاذ أولاً؟”
“لا أستطيع. وقد أخبرتك أن تناديني سيفين، وليس سلفيا.”
“لماذا لا يمكنكِ؟ أنتِ تعرفين عني. أنا لست على وفاق مع الأستاذ.”
“…”
لم تكن سلفيا مستعدة بعد للحديث مع ديكولين.
“نحن لم نعد طلابًا.”
بدلًا من ذلك، استمرت في تغيير الموضوع. لم يعودوا طلابًا، لذا كانت لديهم الثقة لحل المشكلة بمفردهم.
“يمكننا حلها.”
“…بالفعل. لأكون صادقة، أنا واثقة الآن، تعرفين؟”
مدّت إيفرين ذراعها.
“ما رأيكِ؟ أنا قوية جدًا.”
“غبية.”
“ماذا؟”
“على أي حال، إنه سر للأستاذ.”
وقفت سلفيا بصحنها.
“دعنا نحلها هنا. سأضع خطة.”
سألتها إيفرين بينما كانت تتبعها.
“لماذا تضعين خططًا؟”
“أنا أكبر منك.”
“…ماذا؟”
“وأذكى.”
طقطق—
وضعت الفتاتان صحونهم. لا يزال لدى سلفيا بعض بقايا الطعام، لكن صحن إيفرين كان نظيفًا.
“آه، صحيح، سيفين. هل يمكنك إحضار كتاب لي؟”
سألت إيفرين بينما كانتا تسيران في الممر. توقفت سلفيا.
“إنه كتاب علمي. أنا—”
“ششش.”
وضعت سلفيا إصبعها على شفتيها. ثم تابعت، وعينيها تتنقلان يمينًا ويسارًا.
“إنهم ضباط التطهير.”
“…ضباط التطهير؟”
“نعم. ضباط التطهير في الجزيرة العائمة.”
يعتبر ضباط التطهير. جميع السحرة في هذه القارة يعتبرونهم مرادفًا للرعب، أعداء طبيعيين للسحرة تم تطويرهم لمعاقبة السحرة في الجزيرة العائمة.
“كيف تعرفين ذلك؟”
“لأنني طاردت من قبل.”
كانت سلفيا معتادة على رائحتهم السحرية المميزة من المعقمات، المصممة لتبييض هويتهم الخاصة.
“اتبعي معي. لا نعرف إن كنتِ قد تم القبض عليك.”
“…نعم.”
أصبحت الفتاتان جادّتين، ودهشتا لرؤية شخص ما في الردهة بالطابق الأول.
“لقد مضى وقت طويل منذ وصول مدمن دون موعد، وأنتِ من بينهم.”
“أنا آسفة. رئيس البرج.”
الأستاذ ديكولين. لا، الرئيس ديكولين. كان يسير عبر الردهة بالطابق الأول، يتبعه أساتذة آخرون وموظفون. وكان أستال، المدمن الشهير في الجزيرة العائمة، من بينهم.
“…سأستمع لما تريد قوله في الطابق العلوي.”
“نعم.”
لحسن الحظ، استقلا المصعد دون أن يلاحظاهم.
دينغ—
بمجرد أن أُغلقت أبواب المصعد، تنفست سلفيا وإيفرين الصعداء في نفس الوقت تقريبًا.
“آه.”
“هاه… انتظري.”
لكن فجأة، خطر على بال سلفيا فكرة. سألت إيفرين.
“ماذا؟”
“لا يمكن أن يكون… انتظري
***
“…”
الفجر.
كانت سيلفيا جالسة على مكتبها وتدوّن في مذكرتها.
[ديكولين يحاول قتل إيفرين.]
وضعت يدها على ذقنها، وبدأت تدفع القلم على الورق.
[السبب هو أن موهبة إيفرين هي الوقت. خاصية لا يمكن لشخص عادي التعامل معها. إذا لم تتحكم إيفرين بشكل صحيح في قوة الوقت…]
موهبة إيفرين – الوقت. القوة التي يمكن أن تدمر القارة.
[قد يتم تدمير القارة.]
فكرت سيلفيا في ديكولين الذي تعرفه. إذا كان ديكولين، فبإمكانه قتل إيفرين. إذا كان عليه أن يختار بين القارة وإيفرين، فبالطبع سيختار القارة—
كويييه—
استدارت سيلفيا، مفزوعة من الصراخ المفاجئ.
هوييه—
كان ذلك شخير إيفرين وهي مستلقية على السرير.
"...إيفرين الحمقاء."
‘لماذا أشعر برأفة غريبة؟ هل لأنها أصغر مني؟’
ابتسمت سيلفيا قليلاً واستمرت في الكتابة.
[مع ذلك، أريد أن أحافظ على سلامة هذه الفتاة قدر المستطاع. أيضًا، أنا قوية بما يكفي لفعل ذلك. قوية بما يكفي لتحطيم موظف تطهير تافه بيدي.]
"انتظري لحظة."
فجأة، خطر على بال سيلفيا فكرة. اللص الذي سرق اللوحة التي رسمتها في جزيرة الصوت. تم الكشف عن طاقة إيفرين هناك.
"...إيفرين، لقد كنتِ أنتِ بعد كل شيء."
استدارت سيلفيا نحو إيفرين وهزّت رأسها. ليست إيفرين الحالية، بل إيفرين المستقبلية. يجب أنها استعارت حجر الطاقة السحرية الخاص بالصوت ولوحتها دون إذن لأي سبب كان.
"لكن."
بعد التفكير في هذه النقطة، أصبحت سيلفيا فضولية.
"ماذا تفعلين…؟"
إيفرين. في الوقت الحالي، كانت نائمة بعمق، تسيل اللعاب وتُخرخ الشخير.
"يجب أن أدرس."
أخرجت سيلفيا كتاب سحرها مرة أخرى. كانت قد أتقنت الألوان الأساسية الثلاثة في جزيرة الصوت، لكنها قضت هناك لفترة طويلة حتى أصبحت جاهلة بالاتجاهات السحرية الحالية.
"لنبدأ الدراسة. يجب أن أواكب."
من ناحية أخرى، في الفناء. هذه الأرض الأرجوانية حيث لا يمكن للحياة أن تنمو أو تستمر. في مثل هذا البيئة القاسية، كانت إيمان المذبح تتفتح.
"…أليس هذا غريبًا؟"
قال كواي، مشيرًا إلى المشهد داخل الكرة البلورية. هز كريتو رأسه.
"ما الغريب في ذلك؟"
"انظر إلى الأحياء."
تظهر ملامح سكان تحت الأرض في الفناء من خلال الكرة البلورية. كانوا يكتبون ويدرسون ويفسرون كلمات كواي على لفائف طويلة في أكواخ ريفية. كان كواي يُعتبر ويُقبل كإله لهم.
"لم أخبرهم بفعل ذلك. المذبح لا يُجبرهم على ذلك أيضًا. إنهم فقط يفعلون ذلك من تلقاء أنفسهم."
انتشر ابتسامة على وجه كواي. نظر إليه كريتو بشيء من الحيرة.
"هل هذا جيد؟"
"إنه غريب."
"نعم. المذبح هو مجموعة تعبدك، لكن فقط بذلك؟"
ابتسم كواي.
"هناك فرق بين العبادة والاحترام. إذا كانت المدح عبادة، فإن الاحترام هو محاولة لدراسة وتفسير المعنى الداخلي لي. حتى الآن، كانت المذبح تعبدني، لكن… القادمين الجدد يدرسونني، محاولين إيجاد أسباب للإيمان بي."
ألقى كريتو نظرة عليه.
"لهذا السبب لا أستطيع أن أغفر لهم أكثر."
"...ماذا؟"
فجأة، بدأ كواي ي grinding أسنانه.
"ذلك القلب النقي سيتلاشى في النهاية. يومًا ما، سيحاولون قتلي أيضًا، أليس كذلك؟"
"تلك القفزة قاسية قليلاً."
"ليست قفزة. إنسان اليوم مصمم خطأ منذ البداية. إنهم مثل الشياطين."
"…"
"نعم، يجب أن يبدأوا من جديد."
وجد كريتو أنه غريب ولكنه، في نفس الوقت، يشعر بالشفقة. كان هذا ما شعر به كريتو، بعد أن سمع كل قصصه.
...آخر مؤمن خدم السامي بمفرده لمدة عشرة آلاف عام، حتى بعد أن مات السامي بالفعل. كان كواي.
"لكن هل يمكنك هزيمة أختي؟"
سأل كريتو. كانت سوفيان قوية. كانت إنسانًا ولدت بمواهب مثالية، جسديًا وسحريًا. والآن بعد أن تم كسر الحظر النفسي...
"لا. لا أستطيع الفوز."
هز كواي رأسه.
"إنها أقوى جسد قمت بترتيبه على الإطلاق. لكنني الآن مجرد دمية، لذا لا يمكنني هزيمة سوفيان."
"ماذا ستفعل إذن؟"
لم يكن لدى كريتو أي نية للتعاون مع كواي. ومع ذلك، كان معه في الوقت الحالي.
إذا كان هناك شخص خطير على هذه القارة، فكان كريتو، بوصفه الشخص الثاني في الإمبراطورية، مسؤولاً بشكل صحيح عن مراقبة كل حركة يقوم بها.
"هل تعرف إيفرين؟"
سأل كواي. أجاب كريتو.
"أعرف. تلميذة ديكولين غير المخلصة."
"نعم. بفضل قوة تلك الفتاة، سأقوم بإعادة تشكيل هذا العالم."
تمامًا مثلما كانت تلك الفتاة تحاول إعادة زمن الفارس المسمى جولي.
تمتم كواي قليلاً وابتسم بشكل مشرق.
"...إعادته؟"
"نعم. لذا، هل أنت مستعد؟"
رفع كريتو حاجبيه.
"مستعد لِماذا؟"
"مستعد للذهاب إلى البرج."
"إلى البرج؟"
"نعم. كل من إيفرين وديكولين هناك. يجب أن يتم الأمر هناك. كل شيء ينتهي هناك."
كان كواي مصممًا على الوصول إلى النهاية.
"…"
لا، ما زال، الذهاب فجأة إلى برج السحر. نظر كريتو إليه، مشوشًا، ورد كواي بابتسامة مشرقة.
—أخبار من برج السحر الإمبراطوري.
وصل تقرير مفاجئ.
—كشف رئيس ديكولين عن اختبار النظرية لاختيار معلم صاحبة الجلالة.
"أوه. لقد تم الأمر."
دُهش كواي وهو يعبث بشعره ويبتسم.
"...ما هو؟"
"اختيار معلمي السحر. أريد المشاركة أيضًا."
"ماذا؟"
"يُسمح لجميع السحرة في الإمبراطورية بذلك، لذا يمكنني المشاركة أيضًا."
"لا، ماذا—"
"شش."
أمسك كواي بيد كريتو، وأغمض عينيه. كانت هذه علامة على الانتقال، لذا أغلق كريتو عينيه بسرعة.
هوونغ—
عندما فتحهما مرة أخرى—
"...الجزر."
"نعم."
كانوا بالفعل في الجزر.
بمجرد أن أكملت اختبار نظرية السلسلة السابعة، كشفت عنه لجزر الطفو وبرج السحر الإمبراطوري. كانت ردة فعلهم… لم أستطع أن أقول إنها لم تكن جيدة، حتى بكلماتهم الفارغة.
"هناك حماس ليس فقط في المملكة ولكن أيضًا في الأميرية."
ابتسمت سوفيان وهي تقرأ الصحيفة في القصر الإمبراطوري. تلك الابتسامة اللطيفة جعلت الناس يشعرون بالراحة لسبب ما، وكانت مختلفة تمامًا عن مظهرها السابق.
"هناك مشكلة واحدة فقط لكل سلسلة."
كان السؤال الذي قدمته واحدًا لكل سلسلة، وكان مجرد اختبار بسؤال واحد. ومع ذلك، كانت المعرفة الواسعة حول السلسلة مطلوبة لحل هذه المشكلة.
من حيث التفاضل والتكامل، كان ذلك مستوى لا يمكن الوصول إليه إلا إذا كنت تعرف كل شيء من حدود المتسلسلة إلى الدوال المثلثية، والتكامل، والهندسة التحليلية. إذا كنت قادرًا على حل هذه المشكلة، فسيكون اللقب الأنسب هو الأفضل في المجال.
"اختبارك يتدخل في جزر الطفو."
"هل هذا كذلك؟"
"بالمناسبة، هل يمكنك إصدار هذه الأمور مجانًا؟"
كانت النطاق العام لهذه الورقة الاختبارية هو القارة بأسرها. أي شخص أراد يمكنه قراءتها.
"نعم. لا بأس."
"…"
ابتسمت سوفيان.
"يا إلهي. أنت أستاذ كريم… لكن."
تحولت تعبيرها بسرعة إلى مرارة.
"هل اقتربنا؟ تعافي جولي."
"…"
الأسبوعين اللذين تحدثت عنهما إيفرين كانا يقتربان بسرعة.
"نعم."
"حتى ذلك الحين، لدي الكثير لأقوله، لكن… هناك الكثير لأفعله."
أشارت سوفيان إلى كومة الأوراق على المكتب.
"الآن اخرج. أريد أن أكون معك أكثر، لكن من الأفضل أن أقوم بالعمل الشاق بنفسي."
"نعم، يا صاحبة الجلالة."
انحنيت ووقفت.
"سأغادر."
"حسنًا."
لوّحت سوفيان بيدها، وتراجعت خارج المكتب.
—ديكولين الأثيري.
جاء الاتصال مباشرة بعد أن خرجت إلى ممر القصر الإمبراطوري. الشخص الذي ناداني بلقب "الأثيري"، وليس عنواني أو وضعي في البرج، كان موظف تطهير جزر الطفو.
—تم القبض على الهدف إيفرين.
"…"
تنهدت في داخلي.
صحيح. إذا كانت تستطيع الاختباء لفترة طويلة دون أن تُقبض عليها، فلن تكون إيفرين الحمقاء.
"أين؟"
—برج السحر الإمبراطوري.
وكانت حتى في البرج.
وضعت يدي على جبهتي التي كانت ترتعش.
"سأكون هناك قريبًا. انتظريني..."