إيفيرين كانت تأكل في قاعة الطعام الخاصة ببرج السحر.
"...ليست سيئة."
كان المطعم هناك جيدًا أيضًا. بالطبع، لم يكن بمستوى مطعم "روهوك"، لكن الطعام كان لذيذًا، وكان هناك العديد من السحرة وقت الغداء، لذا كان من الطبيعي أن تندسّ بينهم.
"أريد أن آكل من روهوك..."
تم تجميد حسابها، لذا لم يكن بإمكانها سوى الحلم بذلك.
هل عليّ استعارة بعض المال من سيلفيا؟
بينما كانت تفكر في ذلك، وُضعت صينية طعام أمام المقعد المقابل لها، وجلست سيلفيا بعد لحظة.
"أوه، أتيتِ في الوقت المناسب، سيفين. هل يمكنكِ—"
"لماذا خرجتِ بمفردك؟"
بدت سيلفيا غاضبة.
"هاه؟ لماذا؟ إنه الصباح، جئت لأتناول الطعام—"
"ديكولين يطاردك."
قالت سيلفيا. لكن بما أن إيفيرين كانت تعرف ذلك بالفعل، اكتفت بإمالة رأسها.
"ضباط التطهير أيضًا يطاردونك."
"...ضباط التطهير؟"
"نعم. تم إصدار أوامر لهم بقتلك. وديكولين يساعدهم."
"…"
سقطت الملعقة من يد إيفيرين. فتحت فمها على اتساعه، وحدقت في سيلفيا بصدمة.
"لقد بدأوا بالتحرك بالفعل. لذا..."
أخرجت سيلفيا ظرفًا سميكًا من جيبها.
"استمري فقط فيما كنتِ تفعلينه."
"ماذا...؟"
"ما كنا ندرسه... اختبار اختيار ساحر تعليم الإمبراطور."
وجدت الأمر غريبًا. كيف يمكنها الوصول إلى القصر الإمبراطوري بينما يطاردها ضباط التطهير؟
"هؤلاء عملاء مستقلون من الجزيرة العائمة. هذا يعني أنهم ليسوا تابعين للقصر الإمبراطوري. ومذكور في هذا البند أن أي ساحر يتمكن من حل هذه المسائل يكون مؤهلاً ليصبح ساحر اختيار."
ديكولين والقصر الإمبراطوري يقدّران المبادئ. ولذلك، لن يقوموا بتغيير هذا البند أو رفض إيفيرين إذا نجحت في الاختبار.
"لذا، إذا اجتزتِ الامتحان ودخلتِ القصر الإمبراطوري، فلن يتمكنوا من ملاحقتك. حتى ديكولين لن يستطيع ذلك."
"لا، لكن لماذا ديكولين..."
لم تفهم إيفيرين.
لقد وافق معها حتى على إنقاذ جولي، فلماذا؟
"لماذا أنا؟"
"…"
تنهدت سيلفيا بصوت منخفض، ثم بدأت بتقطيع شريحتها من اللحم.
"لأنكِ خطيرة."
"خطيرة؟"
"نعم. هناك اثنتان منكِ."
"...؟"
لم تفهم إيفيرين، لذا شرحت سيلفيا.
"هناك اثنتان منكِ في هذا الخط الزمني. إنها مفارقة سببتها رحلة عبر الزمن."
هزت سيلفيا رأسها، وأخذت قضمة.
"إذا لم تتحكّمي بقواكِ بالكامل، فستظهر العديد من هذه المفارقات الزمنية. وستُسبب ضررًا جسيمًا للقارة. وديكولين هو أبرد ساحر عند مواجهة خيار كهذا. طالب واحد، أم القارة كلها؟ بالطبع، سيختار القارة."
في تلك اللحظة—
فووووش…
هبّت نسمة باردة عبر شعر إيفيرين وسيلفيا. في تلك اللحظة، بدا وكأن الغرفة بأكملها تجمدت. كل أنظار السحرة في المطعم توجهت نحو الباب.
قالت سيلفيا:
"...إنهم ضباط التطهير."
—دويّ.
دخل ثلاثة سحرة يرتدون أردية بالية إلى المطعم. كانوا يُصدرون طاقة سحرية غريبة، لم يسبق لإيفيرين أو سيلفيا أن شعرتا بها. كانت تلك الهالة فريدة لضباط التطهير المتخصصين في خطف وسجن وقتل السحرة.
بلعت إيفيرين ريقها.
—دويّ.
كانوا يقتربون ببطء. هل علموا بوجودها هنا؟ أم أنهم يتفقدون المكان فحسب؟ مرّوا بجانب الطاولات واحدة تلو الأخرى.
—دويّ.
توقفوا فجأة. تكوّن العرق البارد على جبين كل من إيفيرين وسيلفيا.
لم يكونوا بعيدين. لا، كانوا قريبين جدًا، على بُعد أمتار قليلة فقط. وقف ضباط التطهير الثلاثة منتصبين، وبدؤوا ينظرون حولهم، ناشرين طاقتهم السحرية ليفحصوا السحرة.
فوووش…
وصل خيط من الطاقة الزرقاء إلى إيفيرين أيضًا، وعندما كانت سيلفيا تستعد للقتال…
"كفى."
صوت قيّدهم.
"من منحكم الإذن لتفحصوا السحرة في البرج على هواكم؟"
ظهر ديكولين في الوقت المناسب. أمسكت إيفيرين بقلبها الخافق عندما زال التوتر عنها.
"هناك آثار هنا."
قال أحد ضباط التطهير. كان صوته خافتًا وأثيريًا، كطاقته السحرية.
"لم أكن لأسمح لكم بالتصرف هكذا. من غير المقبول أن تُعامَل جميع سحرة البرج كمجرمين."
"..."
"غادروا. عليكم تحسين أسلوب تحقيقاتكم أولاً. أتظنون أنها غبية؟ إن واصلتم التحرك بهذه الطريقة، فلو كانت هنا فعلًا، لهربت منذ زمن."
حدّق ديكولين بضباط التطهير الثلاثة واحدًا تلو الآخر. صمدوا قليلًا، ثم أطاعوا أوامره وغادروا المطعم.
ثم قال ديكولين:
"...تابعوا طعامكم."
بدأ المطعم المتجمد بالحركة مجددًا. وعندما غادر، تبادلت إيفيرين وسيلفيا النظرات.
"...إذاً، سيفين. سأحتاج فقط لتجنبهم لبعض الوقت، أليس كذلك؟"
"لا تسألي ما هو واضح."
أومأت سيلفيا.
"لديّ بعض الأعمال. سأعود عندما أنتهي منها، وحتى ذلك الحين..."
أعمال. أخرجت إيفيرين ساعتها الخشبية من جيبها. لم يتبقَ الكثير من الوقت.
"نحن بحاجة لمعرفة ما الذي يحدث مع ريلين البدين والأساتذة في البرج—"
"أنا أعرف ذلك بالفعل، يا إيفيرين الغبية."
قدّمت سيلفيا كرة بلورية لإيفيرين.
"أنا أراقبهم الآن باستخدام الريح. إذا حدث شيء، سأشاركك المعلومات على الفور."
"...حسنًا."
نهضت إيفيرين بنظرة حزينة.
"مع ذلك."
قالت سيلفيا بخفة.
"عقوبة ديكولين تختلف عن عقوبة ضباط التطهير. أنتِ تفهمين ما أعنيه."
"...هاه؟"
"إذا تم الإمساك بكِ، فحاولي أن يكون ديكولين هو من يمسك بكِ، إن أمكن."
كانت كلمات سيلفيا بمثابة عزاء. ابتسمت إيفيرين.
"نعم، أعلم. لن أمسك، ولكن إن حدث، سأحرص على أن يكون هو."
***
…فريدن كان يتجمّد.
في القصر الشتوي على الحدود الشمالية للإمبراطورية، كان زيت يحدّق بعينيه الداكنتين نحو المشهد الخارجي. الأرض التي غطاها البياض كانت باردة إلى حدّ أنها لم تعد قادرة على احتضان الحياة. جليد لا يذوب، شتاء لا نهاية له، وليالٍ أطول من النهارات.
"…عصر جليدي."
زمّ زيت على أسنانه.
"هل حان ذلك الوقت مجددًا؟"
زمن الأنهار الجليدية الذي يتجاوز مجرد البرد. نعم، كما توقعت المذبح، كانت فريدن تحتضر ببطء.
"لا يوجد دعم مركزي عندما يحدث هذا."
ضحك زيت ساخرًا. ثم هزّ رأسه واستدار.
"لم أكن أتوقع هذا أبدًا. ولكن… هل لديك حل؟"
عند سؤال زيت، اعتدل الملازم، فيلان، في وقفته.
"نعم."
"ما هو؟"
"هناك ساحر يُدعى فيرفالدي."
"…فيرفالدي."
كان يعرف الاسم. هذا الساحر المجهول شارك في معرض السحر في يورن، وكشف عن أفق جديد في مجال الأدوات السحرية.
"نعم. الحل لهذا العصر الجليدي موجود في رأسه."
"…"
"نحن فقط بحاجة إلى خلق شمس صناعية."
لقد حاولت فريدن مرارًا وتكرارًا. أنفقوا الأموال لجمع السحرة وتوزيع الدفء على سكان فريدن. لكن أرض فريدن كانت شاسعة، وحتى لو اقتصر الأمر على القلعة الخارجية وما حولها، كان من المستحيل التغلب على هذا الشتاء السحري.
"فيرفالدي… لا نعرف شيئًا عنه."
"وجدنا من يعرفه."
"…"
نظر إليه زيت بعينين متفحصتين.
"حقًا؟"
"نعم. في الرماد."
الرماد. مكان يثير العبوس على وجوه النبلاء في الإمبراطورية، لكن ذلك لم يكن مهمًا بالنسبة لزيت الآن. فمصير عائلته كان معلقًا بذلك.
"لننطلق فورًا."
فمن واجب ربّ فريدن أن يفعل ما يستطيع، حينما يستطيع.
"لكن…"
تردّد الملازم فيلان للحظة.
"أخبار الفارسة جولي…"
"…"
جولي. أخته الصغيرة الأثمن، كانت تفقد حياتها في مكانٍ ما، لكن الآن لم يكن هناك ما هو أكثر أهمية من فريدن.
"سأسمع بها لاحقًا. التصدّي للعصر الجليدي هو أولويتنا الآن."
***
ملاذ الزمن
عادت إيفرين بسرعة بفضل خطوات آلن الطويلة، ثم تفقدت حالة جولي للمرة الأخيرة.
"حجر الطاقة السحرية… تم التأكد منه. عشبة القمر… تم التأكد منها. حالتها الجسدية… تم التأكد منها. ممتاز."
لم يكن مجرد فحص بصري، بل كانت تستخدم أدوات ديكولين، لذا كانت الدقة مضمونة بنسبة 100%.
كانت حالة جولي جيدة، بل ممتازة... لكن جولي كانت نحيلة لدرجة أن رؤيتها كانت مؤلمة.
"أعتقد أن هذا كافٍ لنقول إنها تملك إرادة قوية جدًا للبقاء على قيد الحياة، أليس كذلك؟"
تمتمت إيفرين، ثم نظرت إلى داخل الأسطوانة، وابتسمت ابتسامة سعيدة وهي تنظر إلى جولي.
"هل كل شيء جاهز؟"
سألت إدنيك، التي كانت تراقب الموقف باهتمام من الجانب. كان آلن وإدنيك جالسين على طاولة الشاي يتناولان بعض الوجبات الخفيفة.
لقد اشتريت هذه الوجبات لأتناولها بعد انتهاء عملي…
أومأت إيفرين برأسها.
"نعم. أنا جاهزة."
أخذت نفسًا عميقًا ورتبت الدوائر السحرية داخل جسدها.
"سحري سينجح، طالما أنني نفذته بشكل صحيح."
"ما حالتك؟"
"ممتازة. لقد سمعت بعض الأمور الصادمة اليوم، لكن لا بأس."
"صادمة؟"
"نعم. ضباط التطهير يطاردونني."
"أوه..."
رفعت إدنيك حاجبيها بدهشة.
"لقد أصبحتِ ذات شأن كبير إذا كان ضباط التطهير يلاحقونك."
"…"
تفقدت إيفرين جسدها بصمت.
كانت الطاقة السحرية كافية. الدائرة السحرية تحت قدميها كانت أكيدة، وحالة جولي كانت مثالية. لا حاجة للتردد.
"...سأبدأ."
السحر الذي كانت إيفرين تحاول تنفيذه الآن لم يكن مختلفًا عن المعجزة. محاولة لرصد الزمن علميًا والتلاعب به سحريًا. كانت هذه الخطوة الأولى، أشبه بقوة سامية تتحدى الطبيعة، تحدث الآن، هنا...
"أغـه!"
بدأت إيفرين بتنشيط الدوائر داخل جسدها. وارتجف الفولاذ الخشبي بجانبها استجابةً لذلك.
فوووشـــ!
تفتحت طاقة سحرية رمادية عبر الزمن. صُبغت المساحة كلها بلون إيفرين.
ــ سسسوش.
في البداية، ارتفعت تيارات الطاقة السحرية سريعًا مثل السيل، ثم انجذبت نحو أسطوانة جولي. في تلك اللحظة، أضاءت الدائرة السحرية أسفلهم بلون رمادي.
جاهزة.
بوووم!
فورًا، وقع الانفجار الأول. مشغّل لنقل الزمن. لكن الاضطراب حينها كان عنيفًا كزلزال عظيم. رفعت إيفرين كلتا يديها للسيطرة على اهتزازات الطاقة السحرية. وأخذت توجه مسار الزمن بحركات ذراعيها كقائدة أوركسترا.
بوووم!
الانفجار الثاني. صدى يُثبّت الزمن. الآن، أصبح السحر مستقرًا. تحملت إيفرين صداعها وعززت الإطار السحري. ركزت كل الطاقة السحرية المترددة في جسدها على زمن جولي.
بوووم!
الانفجار الثالث. آخر مرحلة قبل أن يبدأ الزمن في الانعكاس. والآن، ضخت سحرها في جولي.
فووووش...
ملأت الطاقة السحرية الزمنية الأسطوانة، وتفتحت بقوة. لعنة جولي، التي عذّبتها لعشرة أعوام تقريبًا، جرفها الزمن وبدأت تصغر، وتصغر، وتصغر... ثم اختفت.
"الآن..."
وفي نفس الوقت، كل الذكريات والمشاعر التي امتلأت بها جولي طوال السنوات العشر الماضية، بدأت تتراجع، تتراجع، تتراجع...
ثم تلاشت إلى الأبد.
─ هذا هو الصفاء الذي أراده ديكولين لجولي.
"كوني بخير."
فتحت إيفرين عينيها مجددًا. شعرت بأن الطاقة السحرية تُفرغ من جسدها وتفيض خارجه. هل نجح الأمر؟
بوووم!
...انفجار رابع؟
"ما هذا."
شهقت إيفرين بدهشة.
"لماذا انفجر مرة أخرى؟"
تمتمت بذلك، ثم بوووم—!
انفجار خامس؟
"...مهلًا. انفجاران إضافيان؟"
لم يكن هناك خطأ في الدائرة السحرية، والتنفيذ كان جيدًا. نظرت إيفرين حولها.
"هاه؟"
رغم الانفجارين غير المتوقعين، لم يكن هناك ضرر. لم ينهار شيء، ولم تتحطم الأدوات.
"...هل لا بأس؟"
تمتمت إيفرين بهدوء ونظرت إلى أسطوانة جولي. كانت بشرة الفارسة طبيعية، ولم تبدُ وكأنها تتدهور. وذلك وحده كان دليلاً أكيدًا على النجاح. تنفست الصعداء وضحكت.
"فارسة جولي~؟"
طَرق، طَرق—
نادتها وهي تطرق على زجاج الأسطوانة.
"فارسة~. هل أنتِ بخير لدرجة أنكِ لا تستطيعين الرد~؟"
لكن رغم نداءاتها المتكررة، لم تأتِ أي استجابة. لم تستيقظ جولي.
"...هاه؟"
لا، الأمر أكثر من مجرد عدم الاستيقاظ.
"انتظري لحظة."
أدركت إيفرين متأخرة. جولي كانت غريبة جدًا الآن. وجهها، وعيناها، والأهم... نبضها.
"إنها لا تتنفس."
كأنها تمثال من الشمع... كما لو أن الزمن قد توقّف، لم تتحرك أبدًا.
"اللعنة. هذا سيء! إدنيك! تعالي وساعديني!"
صرخت إيفرين.
"إدنيك! آلن!"
حتى عندما صرخت، لم ترد إدنيك.
"هيي! إدنيك؟!"
نادتها بصوت أعلى، لكن المكان ظل ساكنًا. لم تستجب لا إدنيك ولا آلن، ولا أي شيء في المكان المسمى بـ "الزمن".
"إدنيك...؟"
عندها فقط، التفتت إيفرين تبحث عنهما.
"...هاه."
كانا لا يزالان جالسين عند الطاولة، يحدقان بها بعيون مفتوحة على وسعها.
متجمدان في مكانهما مثل الحجر.
"…"
كأن الزمن قد توقف.
...لا.
ربما...
ربما الزمن قد توقف بالفعل.
بلعت ريقها بتوتر، ورفعت يديها المرتجفتين لتنظر إلى ساعتها.
"هاه..."
لا عقرب الدقائق ولا عقرب الثواني كان يتحرك.
شعرت إيفرين بذلك.
"...لقد وقعتُ في ورطة."