ارتمت إيفرين على أرضية القبو.
"…"
كان عقلها خالياً. بالطبع، كان ذلك بسبب الماضي الذي رأته.
رفعت ساعة الجيب دون أن تنطق بكلمة.
كليك—
عاد الماضي إلى الحياة مع ذلك الصوت، وظهر ديكولين والناشر من جديد.
—…أنا آسف، لكن هذه أول مرة يرسلون فيها أحداً مباشرة من الجزيرة العائمة، لذا لا خيار لدي سوى أن أطلب…
—لأن حتى كتاباً مزعجاً ومحظوراً كهذا قد يكون مفيداً.
كانت إيفرين تعرف من كان يفكر فيه.
—…في يوم ما، ستقوم بسرقته.
كان نبرته مختلفة تماماً عن نبرته عندما كان ينظر بازدراء إلى بحثها ويصفه بأنه سخيف. نظرت إيفرين بتمعّن إلى وجهه. كان يبتسم ابتسامة خفيفة أيضاً…
ولكن، سرعان ما تلاشى الماضي، متفتتاً كالرمال.
'…لا يهمني.'
أمسكت إيفرين بساعة الجيب من جديد.
كليك—
عاد الزمن إلى تلك اللحظة.
—لأن حتى كتاباً مزعجاً ومحظوراً كهذا قد يكون مفيداً.
—…في يوم ما، ستقوم بسرقته.
قهقهت إيفرين. لقد كانت تسرقه الآن، تماماً كما قال.
"…"
تفتت الماضي مجدداً، وأمسكت إيفرين ساعة الجيب.
كليك—
—لأن حتى كتاباً مزعجاً ومحظوراً كهذا قد يكون مفيداً.
—…في يوم ما، ستقوم بسرقته.
كليك—
—لأن حتى كتاباً مزعجاً ومحظوراً كهذا… ستقوم بسرقته…
كليك—
—ستقوم بسرقته…
مشاهدة نفس المشهد عشرات المرات استنزف تقريباً كل طاقتها السحرية.
جلست إيفرين منهكة.
"…لماذا؟"
ما زال من الصعب عليها أن تفهم. لماذا فعل ديكولين ذلك؟ لماذا خاطر بترك هذا الكتاب المحظور من أجلها؟
"لقد قلتَ إنه بحث سخيف."
كان يزدريه، ويقول إنه دراسة سخيفة تشوه سمعة برج السحر الإمبراطوري.
"…ألا تكرهني؟"
ارتعش صوت إيفرين.
"هذا مثير للاهتمام."
تذكرت ذلك اليوم في برج السحر. تذكرت ما قالته لديكولين في لجنة التوظيف. اتهمته بانتقاد والدها وسرقة عمله، قائلةً إنه كان سارقاً…
"كنت أريدك أن تكرهني."
إيفرين، التي سرقت كل معدات مخبره. إيفرين، التي لم تفعل سوى تصرفات طفولية أثناء وقوفها بجانبه.
أخفضت إيفرين رأسها.
تك—
ثم تحركت ساعة الجيب. حولت إيفرين نظرتها نحوها.
"هل أنت من أراني هذا؟"
تك— تك— تك—
أمسكت إيفرين بالساعة ووقفت.
"إذن، لنذهب الآن…"
إلى البرج. قبل أن تنطق حتى، تغيّر موقعهما تماماً من قبو دار النشر إلى ممر داخل البرج.
تك—
واصلت ساعة الجيب إصدار صوتها.
—هل كان يجب عليك طردها؟ أليست مجرد متاعب تافهة؟
سمعت صوت لوينا. نظرت إيفرين حولها.
—…ألم تكن تلك خطوة مبالغ فيها؟
لوينا وديكولين. كان الاثنان يتحدثان أثناء نظرهما من نافذة في الطابق ٧٧ من البرج.
—لم أستطع ترك الأمور هكذا.
عند رد ديكولين، عبست لوينا. اقتربت إيفرين ببطء.
—لماذا؟
—لأنها خطيرة.
خَطِرَة. الآن فهمت إيفرين مقصده من نظرات ديكولين. فهمت عندما رأت من كان ينظر إليه.
—…خطيرة؟
ساحرة طُردت من البرج وصندوق يرافقها باستخدام التحريك النفسي. كانت تلك إيفرين. كان ديكولين يراقبها.
—كانت متسرعة جداً. حتى لو تم الاعتراف بها في المستقبل البعيد، فلن تقبل بها الجزيرة العائمة الآن. من المناسب تأديبها.
—أليس من الأفضل حمايتها؟
سألت لوينا، لكن ديكولين هز رأسه.
—سيكون الأمر أكثر خطورة إن تورطتُ معها. إن كانت بمفردها، ستتجاهلها الجزيرة العائمة على أنها عمل ساحرة شابة مغرورة، ولكن إن احتضنتها أنا-
—هل تخشى أن تعتبر الجزيرة العائمة الأمر جدياً، ظناً أن يوكلين خلفها؟
لم يكن عليه أن يجيب. بفهمها لصمته، هزّت لوينا كتفيها.
—همم… هذا أمر، ولكن ماذا عن سمعتك؟ لقد فجّرت قنبلة كبيرة.
ارتعشت إيفرين. بسبب ما قالته في لجنة التوظيف، تعرّض ديكولين للإهانة كأستاذ سارق، وانقسمت الفصائل داخل البرج.
—لا يهمني.
ومع ذلك، قال ديكولين ذلك. بغرابة، بنظرة فيها بعض الفخر.
—…حقاً؟
—من الصواب أن نُظهِر أننا قطعنا علاقتنا. ستواصل سحرها بنفسها بدوني. إنها فتاة موهوبة…
…عادت إيفرين إلى الحاضر المتوقف في تلك اللحظة.
"أفهم الآن."
أومأت إيفرين برأسها. بغض النظر عن التصرفات الغريبة التي قامت بها، من سرقة معدات والتصرف بحماقة، كان هو نفسه. لقد خاف من أنها نشرت الورقة البحثية بسرعة، مما عرّضها للخطر. كان يخشى أن تثير انتباه الجزيرة العائمة وضباط تطهيرها. هو-
'ليحميني أولاً بدلاً من أن يخشى الساميين…'
تك—
مرة أخرى، تغيّر المشهد. هذه المرة لم يكن في الماضي البعيد. لا، بل قبل أيام قليلة فقط.
—…شش. إنهم ضباط التطهير.
عندما كانت إيفرين تتناول العشاء مع سيلفيا في مطعم برج السحر.
—هذا يكفي. من سمح لكم بتفتيش سحرة البرج كما تشاؤون؟
أوقفهم ديكولين.
—لم أسمح لكم بفعل هذا. لا يمكن قبول معاملة جميع السحرة في البرج كمجرمين.
تراجع ضباط التطهير بسبب توبيخ ديكولين، وغادر ديكولين المطعم بعد أن قال للطلاب أن يكملوا طعامهم.
—كُلوا.
—…فيوه.
بعد أن أطلقت تنهيدة ارتياح، عادت إيفرين للأكل.
"ذلك الأحمق…"
عبست إيفرين وهي تنظر إلى نفسها. لكنها كانت فضولية بشأن سبب رؤيتها لهذا المشهد.
ركضت إيفرين خلف ديكولين.
—الإثيري ديكولين. يمكننا الشعور بطاقة إيفرين السحرية بالداخل.
احتج ضابط تطهير ضد ديكولين في ردهة البرج.
—لقد قلت إن البرج تحت سلطتي. كما أنني أعرف طاقة إيفرين السحرية أكثر منكم. لو كانت هنا، لا يمكن ألا أعرف.
كان ديكولين صارماً. عيناه كانتا كعيني وحش وهو يمزقهم بكلماته.
—هذه هي القاعدة. لا يمكن لمنظمات الجزيرة العائمة ممارسة القوة في برج السحر. برج السحر الإمبراطوري يتبع الإمبراطورية، والجزيرة العائمة تبقى مجرد جزيرة عائمة.
—أنت ساحر، أيها الإثيري ديكولين.
—همف. أحمق. أنا نبيل قبل أن أكون ساحراً. أحياناً تسيئون الفهم وتظنون أن سلطة النبلاء لا تصل إليكم، ولكن هذا عندما تكونون في السماء فقط.
وبينما كان يضغط بإصبعه على كتف الضابط، ابتسم ديكولين بعمق.
—في الحقيقة، إنما يُسمح لكم بالعيش في السماء التي تفتخرون بها بفضلنا.
—…الإثيري ديكولين.
—اصمت. بتسامحٍ عظيم يُسمح لكم الآن بانتهاك البرج دون إذني.
—…
—لن أكرر نفسي. غادروا قبل أن تنفد سخائي وصبري.
هرب ضباط التطهير.
—…أم، أيها الرئيس.
في تلك اللحظة، اقترب أحد موظفي البرج منه بحذر.
—هناك كرات بلورية في كل أنحاء البرج للمراقبة. إذا نظرنا إليها، سنرى إيفرين-
—تخلص منها.
—…ماذا؟
اتسعت عينا الموظف عند سماع تلك الكلمات. نظر إليه ديكولين بتهديد وقال:
—قلت تخلص منها الآن. لا يمكننا السماح للبرج بأن يخضع للجزيرة العائمة!
—أو-أوه، نعم، سيدي! حاضر!
…حتى الآن، يمكن القول إن هذا كان بسبب شخصية ديكولين. حتى لو كانت الجزيرة العائمة، فإن كبرياءه المرتفع جداً لن يسمح لهم بغزو برجه.
لكن.
—…
كان سلوك ديكولين التالي غريباً بعض الشيء. أطلق تنهيدة خفيفة وأخرج "الفولاذ الخشبي" من جيبه.
ويينغ— هووونغ—
رنّ كما لو كان يبحث عن أخيه. نظر ديكولين نحو المطعم.
—إذن أنتِ هناك، إيفرين.
"…"
لم تستطع إيفرين قول شيء وهي تراقبه.
—…فتاة حمقاء.
ابتسم ديكولين وأغلق باب المطعم. وعندما غادر البرج، اختفى الماضي.
تك—
استمرت ساعة الجيب في إصدار صوتها، ولكن لم يكن هناك عرض آخر.
توك—
نظرت إيفرين حول برج السحر. لقد سافرت من هاديكاين إلى هنا في أقل من ثانية.
"…تشوّه."
شعرت إيفرين بأنها تعرف السبب. تشوّه الزمن.
"إذا كان الزمن هو موهبتي."
فالزمن والمكان مرتبطان بالسرعة. ولكن في هذا العالم الذي توقفت فيه السرعة، أصبح لديها الوقت للوصول إلى أي مكان تريده. على سبيل المثال، يمكنها أن تغيّر الزمن اللازم للانتقال من الصحراء إلى الإمبراطورية كما تشاء. لماذا؟
لأن الزمن هو موهبتي.
"هل استغرق الأمر ثلاثة أشهر؟"
ابتسمت إيفرين وأطلقت طاقتها السحرية.
"يأخذ الأمر خطوة واحدة فقط."
في اللحظة التي خطت فيها تلك الخطوة، كانت إيفرين مجدداً في الصحراء.
"…هوهو."
ضحكت بانتصار. كان من المؤسف أنها عانت لعامين قبل أن تدرك هذا… لا، بفضل تلك المعاناة، استطاعت أن تتعلم.
"نعم. يمكنني فعل هذا."
كان سحر استئناف تدفق الزمن يتبلور الآن في ذهن إيفرين.
"لكن… قبل ذلك."
أغمضت إيفرين عينيها وفتحتهما، وكانت في مكتب الرئيس.
"…أستاذ."
كان ديكولين متجمداً عند مكتبه، يقرأ كتاباً.
قالت إيفرين:
"سأعود قريباً."
***
كانت إيفيرين تمشي وهي تحمل ساعة الجيب في يدها. لم تعد تعدّ الأيام، ولم تكن مضطرة لذلك، لأنها أصبحت الآن الزمن نفسه.
"لقد رسمت الدائرة السحرية..."
على أي حال، كانت قد أكملت الدائرة السحرية لجعل الزمن المتجمد يتحرك من جديد. وكان حجمها يغطي القارة بأكملها. امتدت طاقتها السحرية حتى أطراف الإمبراطورية. في هذا العالم المتجمد، لم تكن أحجار الطاقة سوى كتل عديمة الفائدة، لذا لم يكن بوسعها فعل شيء بها.
ولتنفيذ سحر بهذا المستوى، لا بد أن يكون حجم الدائرة هائلًا.
"العودة إلى الصحراء."
كان مركز الدائرة في الصحراء.
وصلت إيفيرين إلى "الزمن" مجددًا دون أن تحرك قدميها.
"فيوو..."
وقفت في مركز الدائرة، واستعدت لإلقاء تعويذتها.
"لا أعلم إن كانت ستنجح أم لا..."
لكن فهمها للزمن أصبح أوضح من أي وقت مضى بعد أن قرأت المخطوطات الثلاثة لكيسي.
"فيوو..."
وعندما أخذت نفسًا عميقًا—
دُووم—
اهتزت الأرض.
دُووم— دُووم—
ارتبكت إيفيرين. لم تسمع خطوات شخص آخر منذ سنوات.
"لا يمكن..."
خفق قلبها بقوة وهي تلتفت للخلف.
لا يمكن... هل هو البروفيسور ديكولين؟!
"مر وقت طويل."
...لكن لم يكن الشخص الذي كانت تتمنى أن تراه.
"..."
تجمد تعبير إيفيرين للحظة. نهضت وراقبته بحذر.
"مرحبًا؟"
كان آخر المؤمنين، كواي. نظر إليها بابتسامة هادئة.
"إيفيرين لونا. سقوط القمر. فتاة وُلدت على مذنب. في النهاية، يليق بك هذا الاسم."
"أنت تتحرك، أليس كذلك؟"
"نعم. لأنني سأصبح السامي، لكنني استيقظت منذ فترة قصيرة."
اقترب كواي منها وهو يصفق.
"بالفعل، الأمر مدهش. لقد جعلتني أتجمد كل هذا الوقت."
"...ما الذي تعنيه؟"
أطلقت إيفيرين طاقتها السحرية بهدوء. ومع ذلك، ومن دون نية للقتال، سألها كواي بهدوء:
"إيفيرين. هل تعتقدين أن ما حدث كان نتيجة خطأ منك؟"
"..."
خطأ. هل يمكن أن يتوقف الزمن بسبب خطأ ساحرة واحدة؟ صحيح أن إيفيرين سألت نفسها هذا السؤال في البداية، لكنها وضعته جانبًا، منشغلة بحل الموقف.
هز كواي رأسه وقال:
"لا. لم يكن خطأ. لقد كانت موهبتك التي ازدهرت."
"...ماذا؟"
"بل أكثر من ذلك، لقد رسمتِ الدائرة السحرية هنا."
جثا كواي على ركبتيه وأشار إلى جزء من الدائرة السحرية.
"هنا أيضًا. وهنا وهناك."
كان يشير بأصابعه هنا وهناك، يقفز مثل الضفدع. وجدت إيفيرين المنظر سخيفًا.
"ما الذي تفعله؟"
"هممم. بهذا النوع من السحر، سيتدفق الزمن من جديد. لكنك ستصبحين كيانًا مجزأ."
"...؟"
كيان مجزأ؟ ما معنى ذلك؟
تابع كواي:
"إيفيرين، الآن لا يمكنك الخضوع لأي زمن. هذا ما يحدث عندما تكونين أعلى من الزمن."
"..."
"منذ اللحظة التي أخذتِ فيها تكرار صوفين وحتى يوم موتك، ستظلين تائهة في الزمن."
الانجراف. كانت كلمة يسهل فهمها بطريقة ما.
"إذا فعّلتِ هذا السحر، فلن تتمكني من البقاء طويلًا في نفس الخط الزمني."
نهض كواي ومسح الغبار عن بنطاله.
"هل ستكونين بخير مع ذلك؟ لن تكون حياة بشرية."
"..."
"وإن لم تكوني بخير، خذي يدي."
مدّ كواي يده. وعندما حدّقت إيفيرين نحوه بعينين حادتين، ابتسم وأكمل:
"ليس الآن بالضرورة. في يوم ما، عندما يصبح الألم لا يُحتمل، حين لا تستطيعين الاستمرار... حينها، يمكنكِ أخذ يدي. أنا السامي. يمكنني أن أمنحكِ كل ما تريدين."
"...أنا لا أؤمن بالساميين."
"نعم. أعلم. معظم الملاحدة لا يفعلون."
سحب كواي يده ورفع كتفيه بلا مبالاة.
"هم لا يؤمنون بالساميين لكن يؤمنون بأنفسهم. أظن أن ذلك غباء... لكن يمكنك الوثوق بي. حياتك ستكون أكثر ألمًا من أي شخص آخر."
"أنت مخطئ. أنا لا أؤمن بنفسي أيضًا."
"...هذا فريد قليلًا."
ضيّق كواي عينيه.
"لا تؤمنين بنفسك أيضًا؟"
"نعم. لا أؤمن. لطالما كنت غبية جدًا على ذلك."
أومأت إيفيرين برأسها، ثم استعدت لسحرها مجددًا.
كيان مجزأ ينجرف في الزمن. لم تكن لتفهم ذلك في الماضي، لكن الآن كان الأمر سهلًا.
"إذًا، بمن تؤمنين؟"
سأل كواي. ارتفعت طاقتها السحرية الرمادية مثل الغبار وهي تجيب:
"أنا أؤمن بديكولين."
قصيرة، لكنها حازمة. البروفيسور الذي خطر ببالها وقف في ذهنها كشجرة ضخمة تدعمها في الخفاء.
معلمها الوحيد.
"إذن، لتقولي شيئًا كهذا، عليكِ إقناع ديكولين أولًا."
ابتسمت إيفيرين.
"عندها سأفكر بالأمر."
"..."
أومأ كواي بانزعاج. على الأرجح، كان يعلم أنه لن يستطيع ذلك أيضًا.
ضحكت إيفيرين وأطلقت سحرها.
كرااااك—!
في تلك اللحظة، انفجرت الطاقة السحرية من قلب إيفيرين وغمرت العالم.
***
تسسسس-!
انفتح الأسطوانة التي كانت تحتوي على جولي.
"واو!"
"أوووه!"
نظر إدنيك وآلين إلى الداخل.
فوووووش…
تصاعد دخان سحري من الغطاء.
"...هـ-هاي! هل تسمعينني؟!"
سأل إدنيك أولاً. وتبعه آلين:
"عذراً؟ هل تسمعيننا؟"
سوييش—!
خرجت يد بيضاء فجأة وأمسكت بحافة الأسطوانة.
"وااه!"
"أوووه!"
اندهش الاثنان.
فووووووش—
لفّها الدخان وهي تسحب نفسها للخارج.
"آه..."
فركت جولي صدغها بعينين متعبتين. كانت بشرتها أكثر إشراقاً، وتبدو أصغر سناً.
"أوه، أوه..."
كانت جولي على قيد الحياة.
"...لقد نجحت، إيفيرين!"
"إيفيرين!"
كان إدنيك وآلين أول من نادى على إيفيرين. أما جولي، فلم تكن تعرف من هي إيفيرين، ولا من هذان الاثنان اللذان يصرخان أمامها، لذا رفعت حذرها.
"هاها. انظروا إليها، إنها لطيفة جداً! هيه، إيفيرين! تعالي وانظري إليها! جولي أصغر منك!"
"...عمّ تتحدثان؟"
ابتسم آلين ابتسامة مشرقة وهو يتفحّص جولي الحائرة. أما إدنيك فالتفت إلى الخلف.
لكن... لم تكن هناك أي إشارة لإيفيرين.