قلعة الشتاء. هناك، كانت جولي تحدق في سيفها داخل غرفة باردة.
"…"
بنظرة شاردة، كانت تفحص نصل السيف ومقبضه مرارًا وتكرارًا. المعدن المصقول قد تم تقويته لامتصاص الطاقة السحرية، والمقبض قد أصبح أملسًا من كثرة ما قبضت عليه يدها على مرّ السنين.
"هذا هو سيفي…"
أمسكت جولي بالسيف.
"! "
ارتجف جسدها، وقف شعرها من شدة القشعريرة التي سرت في عمودها الفقري. كان الأمر طبيعيًا لدرجة أنها لم تكن متأكدة إن كانت هي من تمسك بالسيف أم أن السيف هو من يمسك بها.
"…همم."
ارتعشت جولي قليلًا. ثم جلست على السرير ونظرت إلى محاضر اجتماع العائلة.
— ديكولين كان خطيبك السابق. فسخ الخطوبة بسبب اللعنة.
كان من الصعب استيعاب كل شيء. كانت علاقة لم يتواصلا فيها أصلًا.
"ديكولين."
كانت جولي تعرفه. كان مشهورًا في الجامعة. ووفقًا لأحاديث النخبة الأرستقراطية، كان رجلًا سيئًا للغاية.
"…"
لكن، في ذلك الوقت، ديكولين الذي رأته جولي كان شخصًا يمتلك شيئًا خاصًا به. كان يعيش لنفسه فقط. ولهذا، لم تستطع جولي إلا أن تحسده.
"لكن كيف…"
نظرت جولي إلى صفحة معينة من المحاضر.
[لم تستطع جولي الهرب من ماريك بسبب ضغط المهام الزائد من ديكولين، وتورطت في الانفجار الذي سببه الروح المنتقمة في الداخل. قلبها غُطي بطاقة مظلمة ولُعنت، لكنها نجت بمعجزة. ومع ذلك، فإن يوكلاين وديكولين كانا متطلبين للغاية في سعيهما للحصول على تعويض عن الأضرار…]
هذا المقطع يشرح سبب لعنتها.
"…لم يكن بمقدورنا أن نُخطب، أليس كذلك؟"
عشرة أعوام كافية لتغيير الجبال والأنهار. تقبّل هذا الثقل بهذه السرعة كان أمرًا صعبًا عليها.
"فيوه…"
نظرت جولي حول الغرفة. لم يكن هناك سوى سرير وكرسي وكتاب دراسي للفروسية. هذا المشهد كان نفسه كما قبل عشر سنوات مع اختلاف واحد.
السيف الشهير الذي كانت تمسك به.
"…الإمبراطورية."
كان لديها هدف. كانت أكثر يقينًا وصدقًا من جولي قبل عشر سنوات التي صدمها الواقع. الفارسة الحارسة للإمبراطورية. و…
"فرايدن."
كانت جولي تريد حماية عائلتها.
***
بعد يومين.
وصلت جولي إلى الجزيرة.
«الجزيرة… على هذا النحو.»
في الواقع، العاصمة الإمبراطورية قد تغيرت بشكل هائل خلال السنوات العشر الماضية. كانت مكانًا مشرقًا لدرجة أن عينيها جفتا من شدة الضوء. وبينما كانت تمشي وتغمض عينيها مثل فلاح قروي، وصلت إلى مقر فرقة الفرسان التابعة لجامعة الإمبراطورية.
«توقفي. لا يُسمح للغرباء من هذه النقطة فصاعدًا.»
على عكس برج السحر، الذي كان مفتوحًا جزئيًا لطلاب الجامعة العاديين، كان الفرسان معزولين تمامًا. اقتربت جولي من الفارس وأظهرت له رسالة توصية.
«أنا مجندة جديدة.»
«...»
قرأ الفارس الرسالة.
«الهوية.»
«نعم.»
عندما قدمت هويتها، قرأها مع رسالة التوصية وأومأ برأسه.
«...أأنتِ من فريدن؟»
«نعم. من أحد الفروع الجانبية.»
«همم. لقد مضى وقت طويل منذ أن جاءتنا حالة محسوبية. حسنًا. ادخلي. تحدثي إلى مدير السكن، وسيعطيكِ غرفة فارغة.»
بمجرد أن علم بأنها مجندة ومن أحد الفروع الجانبية، بدأ يتحدث معها بلهجة غير رسمية.
أومأت جولي برأسها.
«نعم.»
دخلت جولي. كانت تعرف البنية الداخلية لمبنى الفرسان جيدًا.
[السكن]
وصلت إلى السكن بسرعة، وفكّت أمتعتها في الغرفة 303.
«لقد مر وقت طويل منذ أن كانت لدينا حالة محسوبية. سيصل المجندون الآخرون غدًا للتدريب الخارجي، لذا يمكنكِ أن تستريحي.»
قال المدير أمام باب السكن.
«نعم.»
جلست جولي على السرير وهي تجيب.
صفق–!
أغلق المدير الباب.
«...»
صمت.
«هممم...»
غرفة فردية. كانت تقيم سابقًا في غرفة مزدوجة، لكنها الآن في غرفة فردية. هل الغرفة الفردية أكثر راحة، في النهاية؟
«لنبدأ الدراسة.»
ما زالت بعيدة عن تقبل فارق السنوات العشر هذا. محاضر الاجتماعات العائلية، كيف تغيّرت الإمبراطورية خلال السنوات العشر، وهذا الوضع... لتفهم كل ذلك...
«المكتبة.»
تيك...
تاك...
كانت سيلفيا تدرس. لم تكن تدرس السحر، بل التعليم. كان من الصعب حقًا تعليم الأطفال الأغبياء–
صرير–
سحبت امرأة كرسيًا غير بعيد عنها. في البداية، لم تعرها سيلفيا اهتمامًا كبيرًا.
طَخ– طَخ– طَخ-طَخ– تو، دو-دو–
لكن صوت تكديس الكتب بدأ يزعجها. كان هذا من صفات الأشخاص الذين لا يدرسون حقًا. فقط يكدسون الكتب التي لا يستطيعون قراءتها.
فركت سيلفيا صدغها ونظرت للأعلى. اتسعت عيناها.
«...أنتِ.»
«...؟»
المرأة، التي فتحت للتو الكتاب العلوي، نظرت إليها وأمالت رأسها. جولي؟
...لا. بالنظر عن كثب، لم تكن جولي. كانت هذه أصغر بكثير.
«...»
«هل تعرفينني؟»
عندما لم تجبها سيلفيا، سألت المرأة التي تشبه جولي.
«...ظننتكِ شخصًا آخر...»
«آه~. فهمتِ... بالمناسبة، هل أنتِ أستاذة؟»
أومأت سيلفيا.
«أنا أستاذة في السحر.»
لم يكن هناك فرق بين المدربة والأستاذة.
«أوه. أستاذة في السحر... هذا رائع. أنا مجندة في فرقة الفرسان.»
«طالبة جامعية؟»
«نعم. إن كنتِ أستاذة في السحر، هل يمكنني طرح سؤال؟»
لماذا كانت ودودة إلى هذا الحد؟ إن فكرت في الأمر، فقد كانت سيلفيا هي التي بدأت الحديث أولًا.
«ما الذي تودين معرفته؟»
«هل سيساعدني تعلم السحر في المبارزة أيضًا؟»
«نعم.»
أجابت فورًا. رفعت سيلفيا سبابتها وجمعت الطاقة السحرية فوقها. أخذ التيار الهوائي الأزرق شكل سيف.
«تنسيق الطاقة السحرية. كل حركات الفرسان مرتبطة بهذه القدرة، وهي أكثر ما يرتبط بالسحر.»
«هممم...»
رفعت المجندة سبابتها مقلدة لها. كانت تحاول جمع الطاقة السحرية مثلها، لكنها لم تنجح. كيف لفرسان أن يتجرأوا على تقليد السحرة؟
فوووش...
لكن طاقة المجندة السحرية كانت مختلفة قليلًا. في لحظة، اجتاحت الطاولة برودة، وتجمدت طاقة سيلفيا السحرية باللون الأزرق. هذا العرض من الموهبة جعل دماغها يطن للحظة.
كانت موهبة. موهبة حقيقية لم ترَ مثلها منذ زمن طويل.
«...»
تصلبت ملامح سيلفيا.
«من أين أنتِ؟»
«من أحد الفروع الجانبية لعائلة فريدن.»
«...»
مثل ذلك الفارس، كانت من فريدن. رغم أن هناك شيئًا مريبًا، ظلت سيلفيا تحدق في الفارسة دون أن تقول شيئًا.
«نعم؟»
أمالت المجندة ذات الشعر الأبيض رأسها.
«ألا ترغبين في حضور صفي؟»
أي شخص يرغب في أن يصبح أستاذًا لا يمكنه أن يجلس ويتفرج على موهبة حقيقية وهي تذبل في المكتبة هكذا.
***
في الصباح الباكر، مع الفرسان التابعين لجامعة الإمبراطورية.
زرتهم اليوم بصفتي قائد الحرس الإمبراطوري.
"هاها. قائد الحرس الإمبراطوري هنا عند الفجر..."
"أنا دائماً أبدأ عملي في الصباح."
"أوه... كما هو متوقع منك."
كان قائد الفرسان التابعين للجامعة يُدعى بيلارين. لقد تنازل عن منصبه لي، وكان الآن يصب القهوة في فنجان شاي.
"...هل تم العثور على كتاب الوحي في هذه الجامعة الخاصة بالفرسان أيضًا؟"
ارتجفت كتفا بيلارين. راقبتُ ردة فعله بعناية، ثم ارتشفت من قهوتي.
"نعم... هذا صحيح."
أومأ برأسه بنظرة جادة.
"أنا متردد في إبلاغك بهذا، ولكن... تم العثور على بعض نسخ كتاب الوحي هذا في المهاجع."
وحي المذبح. لقد انتشر بعمق داخل الإمبراطورية. من المحتمل أن هناك عددًا لا بأس به من الناس في الإمبراطورية يؤمنون به الآن، سواء عن علم أو دون علم.
"إذا كان هناك مُخبر يقوم بالتبشير في هذا المكان... حسناً، نحن لسنا جهة تنفيذ قانون. هاها."
وأثناء حديثه، كان يرمقني بنظرات خاطفة، متظاهراً بأنه يطلب النصيحة.
"سأرسل مغامرة. اسمها ليا، لذا عاملوها بما يليق."
"حسنًا."
سحبتُ سجل المتدربين منه باستخدام 「التحريك الذهني」، ثم قلّبتُ في الأسماء. لم يكن هناك شيء مميز في أيٍ منها.
"أيضًا، سأُبقي عيني على أحداث جماعة الفرسان مستقبلاً."
"أوه؟!"
"بما أن هناك تدريبًا مشتركًا مع برج السحر أيضًا."
الفرسان والسحرة، السحرة والفرسان. رغم أنهم بدوا كأنهم نقيضان، إلا أن الرابط بين المهنتين كان واضحًا. فالفرسان عادة ما يحمون السحرة، ويقودون المعارك. ولذلك، بما أن الحرب مع جماعة المذبح لم تعد بعيدة، كان هذا التدريب المشترك مهمًا للغاية.
"لا، سأراقب التدريب المشترك بنفسي."
"...ماذا؟"
سأل بيلارين.
"ماذا؟ هل وجودي يسبب لك الانزعاج؟"
"أوه، لا. ليس الأمر كذلك."
وليس ذلك فقط، بل كنت أخطط لإعداد منهج خاص للفرسان باستخدام 「الفهم」. حتى وإن دُمّر العالم غدًا، فإن البشر هم من سيزرعون شجرة تفاح.
"شكرًا على مجهودك. سأغادر الآن."
وقفت. فانحنى بيلارين خلفي وهتف:
"نعم. إلى اللقاء!"
وقفت عند مدخل ساحة التدريب المفتوحة خلف المبنى الرئيسي. للحظة، تأملت الأرض الترابية. كانت هادئة وساكنة لأن جميع المتدربين قد خرجوا للتدريب.
"همم؟"
لكن كان هناك سيف خشبي مغروس في وسط ساحة التدريب.
"هل هو جيساباب؟" (ملاحظة المترجم: أرز مطهو على البخار يُعد لأجل طقوس الأجداد.)
وُضع كالملعقة في طبق الجيساباب. أمسكتُ به.
"...سيف."
سيف. ذلك العصا الصغيرة الطويلة التي كانت جولي تحبها، وهي حياة الفرسان.
هووووش—
لوّحتُ به. في البداية، كانت حركة أفقية بسيطة. ولكن، مع الاستمرار، بدأ السيف يتوسع تدريجيًا ليصل إلى ثلاث عشرة حركة. الصيغة هي إحدى وعشرون ضربة لكل حركة في مهارة واحدة. وبالتالي، صيغة تتكون من 273 ضربة.
كانت فن السيف الذي ابتكرته بنفسي أثناء تفكيري في جولي.
"...هذا مثير للشفقة."
ومع ذلك، توقفت عند المهارة الأولى.
طخ–!
هززت رأسي وغرست السيف مجددًا في الأرض.
…
في تلك الأثناء، كانت جولي تدرس التاريخ في السكن. لقد أنهت تمرينها الصباحي منذ فترة.
"...؟"
ولكن، اليوم.
الآن.
رأت موقفًا غير عادي.
"الرئيس ديكولين؟"
ساحة التدريب خلف نافذتها. في الساحات البعيدة، التي تبدو كنقطة صغيرة لعامة الناس، كان ديكولين واقفًا بجانب سيفها.
"...يبدو كما هو في ذاكرتي."
لم يتغير. لا يزال يرتدي بدلة حتى بعد تخرجه.
"أممم...؟"
بغض النظر عما كان يحاول فعله، أزاحت جولي عينيها عن كتاب التاريخ للحظة وراقبته. نظر إلى السيف الخشبي الذي كانت قد زرعته في الأرض، ثم أمسك بالمقبض وهو يبتسم.
رمشت جولي بعينيها. كانت قد وضعته هناك لتعود وتتدرب بعد الدراسة.
"..."
لكن، في اللحظة التالية مباشرة، اتسعت عيناها.
سوييش—
استطاعت أن تشعر بحركة السيف حتى من هذه المسافة. كان من الصعب وصفها بالكلمات، لذا بدلاً من ذلك، فغر فمها وهي تتابع ديكولين بعينيها.
ضربة واحدة تتحرك مع كل نفس. مهارة واحدة تكتمل فيها الحركات بانسيابية. كأنها فن، كأنها شلال عند سفح جبل، انطلقت دون أن تبطئ...
"أوه!"
ثم توقفت فجأة.
كلنك–
تحطمت اللحظة عندما توقف ديكولين.
"لماذا..."
هز رأسه وكأنه وجد الأمر مثيرًا للشفقة، ثم غرس السيف الخشبي في الأرض وغادر ساحة التدريب.
"..."
من ناحية أخرى، جولي—
بووم!
ركضت خارج السكن.
بوم، بانغ، بانغ–!
كان ديكولين قد اختفى بالفعل، لكنها ركضت دون هدف، ثم سحبت السيف الخشبي المغروس في وسط ساحة التدريب. أمسكت به، مفكرة في الحركة التي أظهرها ديكولين للتو.
"هل فعلها هكذا...؟"
قطعةً تلو الأخرى، بدأت في إعادة تشكيل تلك الذاكرة.