كان كريتو ينظر إلى المنارة التي بناها المذبح. كانت بناءً طويلًا شُيِّد في وسط منطقة الإبادة. كان ارتفاعه الشامخ، الذي بدا وكأنه يلامس السماء، أقرب إلى كلمة "برج"، لكن المذبح أصر على أنها "منارة".
"...ما غرض هذا البرج؟"
سأل كريتو كبير كهنة المذبح — المشرف على البناء.
"إنها منارة."
"أعرف ذلك. لكن ما فائدتها؟"
كانت هذه المنارة الهيكل الوحيد فوق الأرض في منطقة الإبادة، وبالتالي كانت محور تركيز المذبح الرئيسي. كل قوى المذبح البشرية، التي كانت تزداد يومًا بعد يوم، كانت تُوجَّه إلى هذا المكان.
"إنها تتصل بالجزيرة. هذا يمكن أن يفسد النبلاء والفرسان الذين أعمَتهم السلطة."
كان المذبح قد بدأ في الآونة الأخيرة بتوصيل أنواع معينة من العقاقير سرًا إلى برج السحر والفرسان. كانت إكسيرًا يوقظ إمكانيات الإنسان فور تناوله، ويرفع حدوده بشكل اصطناعي. سخر كريتو.
"الآثار الجانبية خطيرة."
"لا. لا توجد آثار جانبية."
"هل هذا ممكن حقًا؟ أنتم من صنعتم كائنات كيميرية بشرية من دماء الشياطين."
"…"
أخرج كبير كهنة المذبح إكسيرًا من تحت عباءته.
"حلله بنفسك. الكائن الكيميري البشري كان، بالطبع، خطأنا، لكنه كان خطوة ضرورية. بدون تلك القوة، لما صمد المذبح حتى يظهر السامي."
كان سائل أزرق يدور في زجاجة التفاعل. سأل كريتو وهو يضعها في جيبه:
"بعيدًا عن استخدام البوابة؟"
"نرصد النجوم والمذنبات."
هل كان يقصد مرصدًا وليس منارة؟ سخر كريتو مجددًا.
"هل أنتم مهووسون بعلم الفلك؟"
"…"
ثم تجمّد كريتو في مكانه.
"...هل تجذبهم؟"
"صحيح."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الكاهن. كريتو، وهو يحدّق فيه، حوّل نظره بسرعة نحو المنارة.
"وماذا لو جذبت مذنبًا؟"
"يمكننا إعادة ضبط القارة."
تحدث بصوت كاي. ذلك الكائن القديم الذي سمى نفسه ساميًا أو أراد أن يُدعى كذلك. ركع الكاهن فورًا، وظل كريتو ينظر إليه دون أن ينبس بكلمة.
"حتى المذنبات لها أسماؤها وخصائصها. إنها مليئة بالطاقة السحرية الكونية."
وأشار كاي إلى السماء الليلية. لكنه اليوم كان مختلفًا. وجهه، الذي كان عادةً مرتخيًا، أصبح الآن خاليًا من التعبير. كما لو كان غاضبًا.
"ما الذي حدث؟"
عند سؤال كريتو، رفع كاي حاجبيه.
"ما بك، تُبدي اهتمامًا بي فجأة؟"
"أنت مختلف عن المعتاد."
"...ربما لأنني سمعت للتو شيئًا متعجرفًا للغاية."
ابتسم كاي وانتقل إلى جانب كريتو.
"لم أكن أعلم أن ديكولين سيكون من أتباعي أيضًا. هذا غير متوقع."
"...ديكولين؟"
"نعم. هو أيضًا يؤمن بالسامي."
ذكر ديكولين السامي، الحاكم القديم. ذاك السامي الذي كان كاي يؤمن به.
قال كريتو:
"أظن أنك مخطئ. ديكولين مثال للاأدري."
"...لا. إنه يبحث عن السامي."
"السامي؟"
"نعم. السامي الذي ليس أنا. السامي الذي كنت أعبده ذات يوم. لقد مات بالفعل، على أية حال."
خفض كاي رأسه وابتسم بمرارة.
"هل يزعجك ذلك؟"
"نعم. لأنني أعتقد أنه يعرف اسم ذلك السامي، بينما أنا لا أعرفه."
"..."
كاي لم يكن يعرف الاسم الحقيقي للسامي. لم يجرؤ يومًا على سؤاله عن اسمه حين كان لا يزال حيًا.
"كريتو، هل تعتقد أن هذا حقيقي؟"
رفع كاي وجهه ونظر إلى كريتو. شعر الأمير بالارتباك.
"لماذا تسألني؟ إذا كنت ستصبح ساميًا، ألا يفترض أنك تعرف كل شيء؟"
"بل لهذا السبب أسأل."
أجاب كاي وهو يتنهّد.
"لدي إحساس داخلي. أشعر بالإجابة على كل موقف، وأستطيع مواجهة المستقبل."
حكمة الكون، ونهاية القارة، والانبعاث التالي... كل ذلك كان واضحًا في ذهن كاي. ذلك ما يسمى بحدس السامي.
"لكن أعتقد أن هذا هو سبب معرفتي بأن ما قاله ديكولين حقيقي."
للحظة، حين قال ديكولين تلك الكلمات، امتلأ قلب كاي بالغضب بسبب ذلك.
"ديكولين يعرف الاسم الحقيقي للسامي."
نعم، كان لدى كاي حدس.
"...كريتو."
أمسك كاي بيد كريتو ورفعها نحو السماء.
"المذنبات تائهة في ذلك الكون البعيد."
ربما، أصبح كاي الآن خائفًا مما قد يقوله "هو" له. إذا، كما قال ديكولين، تجلى السامي مرة أخرى، وإذا وجده ديكولين… وتعرّف هو على كاي.
ماذا سيقول لي؟ ماذا سيعلّمني؟ هل كان فضوليًا بشأن هذه الأشياء التي انحدرت إلى شكل بشري بدلًا من أن تبقى سامية؟
"...القارة ستمزق إربًا."
قال كريتو. ضحك كاي قليلًا.
"نعم. ستُحرَق كل الأرواح ما عداك، ولن تبقى إلا الأرواح التي حفظتها أنا، تنتظر أن تولد من جديد."
"…"
"لم يتبق الكثير من الوقت."
"وماذا لو وصلت أختي إلينا قبل ذلك؟"
سأل كريتو. ضحك كاي بهدوء.
"يمكنني إيقافها. أنا أعرف الجواب."
أجاب بثقة، ونظر مرة أخرى إلى السماء، لكن كان هناك ضباب كثيف في قلب كاي.
— أعتقد أنني أعرف الاسم الحقيقي للسامي.
"...الاسم الحقيقي."
هز كاي رأسه وابتسم.
"أعتقد أننا سنعرف قريبًا على أي حال. الاسم الحقيقي للسامي، والاسم الحقيقي لـ‘أنت’."
***
كان فِرْقُ الفُرْسان تابعًا للجامعة الإمبراطورية.
كانت جولي مستلقية على سريرها تقرأ كتابًا أوصت به الأستاذة سيفين. كان كتابًا نظريًا بسيط الفهم لدرجة أن جولي، التي لم تكن تعرف المعادلات، استطاعت أن تستوعبه بسهولة.
"...هل يعني هذا أن تنسيق القوة أمر مهم؟"
وضعت جولي الكتاب جانبًا للحظة. كانت قوة تنسيق الطاقة السحرية تشير إلى التناغم بين الجسد والطاقة السحرية. أي مدى القرب بين الاثنين.
"هاه..."
جلست جولي متربعة ورفعت الطاقة السحرية في جسدها.
فوووش...
لكن، حينما ركزت، خطر ببالها مشهد آخر. كانت حركة، استعراضًا لفن سيفي فريد من نوعه. ومع ذلك، اختفى المبارز بعد أن أظهر حركة واحدة فقط، وكانت جولي تتساءل عما يمكن أن تكون الحركة التالية.
فتحت جولي عينيها ببطء.
"...ديكولين."
نطقت اسمه. بما أنه هو من لطخها بهذه اللعنة، لم تستطع الذهاب إليه مباشرة. كانت جوزفين وزيت سيكرهان ذلك.
شش.
في تلك اللحظة، صدر صوت خافت جدًا من تحت النافذة المفتوحة.
"...؟"
انتبهت أذنا جولي.
– بحذر.
أشار عقرب الساعة إلى الحادية عشرة مساءً. أي أن...
"إنها ساعة الحظر."
استُنفِرت حاسة الفارسة بداخلها. ارتدت جولي معطفًا بسرعة، وضعت قبعتها وضغطتها فوق وجهها. تسلقت عتبة النافذة المفتوحة، وتمسكت بجدار السكن، ونزلت ببطء.
وبحواسها الخمس الفائقة، تعقبت موقع مجموعة المجندين وتبعتهم في سرية.
وبعد أن تجاوزت السكن، وصلت إلى الغابة الخلفية. كانت ساحة تدريب مشتركة بين برج السحر وفرقة الفرسان، تُعرف باسم "غابة الظلام".
"الغابة..."
ترددت قليلًا، لكن من الصعب تجاهلهم بطبيعتها. تبعتهم جولي إلى الداخل.
كانت الأوراق تتمايل بلطف فوقها. وبينما كانت تتقدم في الغابة المفعمة بطاقة سحرية غريبة ومريبة، ازدادت شكوكها. لماذا جاء المجندون إلى هذا المكان؟ إذا تم اكتشافهم، سيتم طردهم دون تردد.
على أية حال، تابعت جولي آثارهم مثل محققة. وسرعان ما رأت المجندين، خمسة في المجمل، يتوقفون أمامها.
"...؟"
كانوا يحيطون ببئر في وسط الغابة ويشبكون أيديهم. ثم بدأوا في الترتيل.
— باركباج. كوغودي. سبيكوجي.
كان بحوزتهم بعض الكتب المقدسة وورقة. كانت الكتب مكتوبة بلغة أجنبية، ولكن عند التدقيق في الورقة...
[الوحي]
"!"
كانت أكبر مشكلة في العالم الحالي هي العدو الرئيسي للإمبراطورية، "المذبح". وكانت كتاباتهم النبوئية في أيديهم. بدا الأمر مريبًا، لكن جولي لم تستطع أن تحكم مباشرة—
— أعتبرك ساميًا وأعبدك.
عندها اقتنعت على الفور.
فكرت جولي في كيفية الرد. هل تقدم تقريرًا بالأدلة؟ أم تندفع إلى المواجهة؟
فوووونغ—
في تلك اللحظة، تصاعد بخار مظلم من البئر. ابتسم المجندون ومدوا أيديهم، وسرعان ما خرجت قارورة إكسير من البئر. وفي الوقت ذاته، بدأ المكان يمتلئ بالضباب.
"ماذا؟!"
مرتبكة، أغلقت جولي عينيها ثم فتحتهما مجددًا.
لقد اكتسى العالم كله بالظلام. لم تستطع رؤية شيء. لم تشعر بشيء. لم تسمع شيئًا.
...ما هذا؟
تحدثت جولي، لكن لم يخرج أي صوت. نظرت حولها مجددًا، لكنها لم ترَ سوى السواد.
ما كانت تراه، وما كانت تشعر به، وما كانت تفعله… لم تكن تعرفه. سواء كانت تمشي، أو تراقب، أو تتحدث، أو تتعرض لهجوم.
—.
فجأة، ظهر إحساس جديد خلفها. فزعت جولي وحاولت النظر خلفها، لكن قبضة قوية أوقفتها. كانت قوة محارب.
هل هو عدو؟ لا، لو كان عدوًا، لما تركها. بالطبع، قد يكون السبب ببساطة أنها لم تستطع التمييز بعد...
سوش—
سوش—
تحرك إصبع على ظهرها. وكان الإحساس واضحًا بشكل غريب؛ كانوا يكتبون حروفًا.
— لا تتحركي. لا تفتحي فمك حتى.
أبقت جسدها ثابتًا كما طُلب منها، في الوقت الحالي.
— الآن تحدثي ببطء. لماذا جئتِ إلى هنا؟
تحدثت جولي، لكن لم يخرج أي صوت.
— أستطيع سماع صوتك. لا بأس. قولي.
...بعض المجندين كانوا مثيرين للريبة، لذلك تابعتهم.
— تبدين كأنك مجندة أيضًا.
...نعم. أنا كذلك.
— إذن لا تتقدمي. كان من الممكن أن تموتي اليوم.
...ومن أنت لتتحدث هكذا؟
— شخص يتحمل مسؤولية أكثر منك. تنفسي في كل مرة تتحدثين فيها. لا تنسي التنفس.
...نعم. لكن ما هذا الظلام؟
— في كل ليلة، في غابة الظلام، ينتشر حجاب رهيب. لذلك كان الدخول محظورًا.
...وكيف عرفت ذلك؟ من فضلك، أخبرني من أنت.
سألت جولي مجددًا، لكن لم تأتها أي إجابة.
...إنهم المذبح. لقد تمركز المذبح داخل الجامعة. يبدو أن الأمر يتطلب التدخل. من فضلك، أخبرني باسمك.
— ليس أمرًا يمكنك التعامل معه. الإبلاغ لن يحل شيئًا.
...ماذا؟
— هناك بالفعل عدد كبير من الأشخاص العاملين لصالح المذبح في هذه الجامعة.
اتسعت عينا جولي.
— بسبب الإكسير الذي رأيتهِ للتو. قارورة واحدة من ذلك الإكسير يمكن أن تحقق نتائج تعادل سنة كاملة من الجهد.
...سنة كاملة؟
— نعم. أولئك الذين تذوقوا القوة والموهبة بسهولة لا يستطيعون التخلي عنها. ربما يقاربون النصف.
النصف؟ أصيبت جولي بالذهول. لم يسمع أحد صراخها، لكنها كانت تصرخ على الأرجح.
— لذا، لا تثقي بالناس من حولكِ بسهولة.
...دعنا نتعاون.
— لا تثقي بالناس من حولكِ—
...لن أتناول إكسير المذبح أو أنخدع بالراحة، وبالطبع، لا أعرف من تكون حتى الآن، لكنك تبدو مثلي.
— لست ضعيفًا لدرجة أن أطلب التعاون من فتاة صغيرة مثلك.
عند كلماته، هزت جولي رأسها. لم يكن فخرًا، بل كان غضبًا عادلًا، موقف فارسة.
...سأعود الأسبوع المقبل في نفس الوقت. مع استعداد أكبر من الآن.
— أنت عنيدة.
...ليست عنادًا. كمتدربة في فرقة الفرسان، يجب عليّ التحقيق إن كانت الجامعة تتعرض للسيطرة من قوى خارجية.
صمت للحظة.
— حقًا.
...؟
في تلك اللحظة، أُفرج عنها من القيود، وانكشفت لها الرؤية من جديد. اختفى الضباب.
"من...!"
أسرعت جولي بالنظر خلفها.
"…"
لكن لم يكن هناك أحد. لم يكن هناك حتى أثر أقدام.
"...‘حقًا؟’ هل يعرفني؟"
كان موقفًا لم تفهمه تمامًا. وفي تلك اللحظة، بينما كانت جولي تحك مؤخرة عنقها وتفكر، رنّت كرة البلور الخاصة بها.
— يوري. هل أنتِ جاهزة للذهاب إلى القصر الإمبراطوري؟
رسالة من سيفين. عندها فقط رفعت جولي رأسها نحو السماء.
"...بهذه السرعة."
لقد حل الصباح.
***
قصر الجزيرة الإمبراطوري.
عدت إلى هناك وفقًا للجدول الزمني، ولسبب ما، استقبلتني "سوفيان" بنظرة باهتة.
"ديكولين. لقد قابلت جولي."
هكذا إذًا... تمتمت وهي تنقر بحجر أبيض بإصبعها أثناء لعبها الشطرنج الآسيوي "غو".
"همف. أشم رائحة. رائحة طاقة سحرية قديمة."
انحنيت برأسي دون أن أنطق بكلمة.
"هل كانت جيدة؟"
"...لا تزال امرأة جامدة لا تلين."
"هاه. كفى. لا أريد أن أسمع. على أي حال، لقد أجريت مقابلات بالفعل مع السحرة الذين اخترتهم."
"نعم، سمعت بذلك."
ثمانية أشخاص أجابوا على أسئلة النظري بشكل صحيح. لكن النظري لم يكن سوى الاختبار الأول، وكان الأهم هو مقابلة الإمبراطور.
"ثلاثة كانوا مفيدين، لكنني طردت الباقين لأنهم لم يكونوا مميزين. تبدأ الحصص اليوم. لذا..."
وقفت "سوفيان"، ثم لوّحت بيدها اليسرى.
"ديكولين. انهض. انهض وتعال إلي. لدي شيء لأعطيك إياه."
"..."
ما الذي يحدث الآن؟ نهضت وسرت نحوها. ابتسمت "سوفيان" ابتسامة دافئة.
"ديكولين."
نادَت "سوفيان" اسمي. ولكن الصوت بدا بعيدًا.
...ديكولين.
كانت ساقاها ترتجفان وهي تمشي نحوي، وجسدها يتمايل. كما لو أن السقف والأرض يبتعدان عني... كان هناك هذا الشعور بعدم التوازن لأول مرة في حياتي منذ أن أصبحت "ديكولين". رأيتُ لمحة من وجه "سوفيان" المرتبك، لكن لم أتمكن من التفكير أكثر من ذلك.
تلك كانت آخر ذكرى لي قبل أن يغمرني الظلام.
…دووم!
"..."
احتضنت "سوفيان" ديكولين بين ذراعيها. لا، بل أمسكت به.
"...ديكولين."
لم يتحرك رغم مناداتها له. لم يكن هناك نبض، وفقط صوت تنفّس خافت ينبعث منه.
ابتسمت "سوفيان" بعد لحظة.
"لا تقلق."
دفعت يدها داخل رداء "ديكولين". دون أن تدرك، بدأ قلبها ينبض بقوة، واحمرّ وجهها، وعلى الرغم من أن رغبة الهجوم عليه كانت تتصاعد بداخلها—
"سأشفيك."
لن تتصرف كالأحمق. تحمّلت الأمر بصبر يفوق الوصف. ومع ذلك، وبلغة الساميين التي تعلمتها استعدادًا لمثل هذا الحدث، بدأت في شفاء جسده.
"...لديك جسد رائع."
ابتلعت "سوفيان" ريقها.