بووووم-!
قذف زايت قطعة من الصخر نحو كواي، واكتفى كواي بالتحديق فيها. تم تفكيكها إلى جزيئات بواسطة قوة سحرية أو سلطة غير معروفة. ومع ذلك، كان زايت قد بدأ لتوه.
غوووووه...
جسده اهتز بالطاقة السحرية الزرقاء. تجمد الهواء من حوله، وأصبحت الأوعية الدموية على جسده بيضاء.
كرااااك—
الموهبة التي جعلت من زايت الأقوى في القارة كانت بسيطة. كانت قدرته الجسدية المعادلة لعملاق. بالتشبيه، مثل فيل يجري بسرعة تفوق سرعة الصوت...
"سيدي."
...قبل أن ينطلق الفيل كالرصاصة، اقتربت منه امرأة. تصلب وجه زايت عندما نظر خلفه.
"..."
جولي. لم يكلف زايت نفسه عناء مناداتها باسمها. ولم تقل جولي شيئًا أيضًا. أوقفت زايت فقط بنظرة وجهها.
"لماذا أنتِ..."
هنا. كان زايت على وشك أن يقول ذلك، لكنه نظر فجأة إليها وإلى المجموعة التي كانت خلفها. ليا. ليو. كارلوس. اقترب الأطفال الثلاثة وهم يركضون.
"القتال هنا سيسبب ضررًا للمدنيين."
قالت ليا. فسأل زايت دون وعي.
"...مدنيين؟"
"نعم."
أجابت جولي هذه المرة. وأشارت بعينيها حولهم.
"الكثير من هؤلاء المدنيين لا يعرفون شيئًا."
"..."
مدنيون لا يعرفون شيئًا. هل كانوا يتحدثون عن مؤمني المذبح الذين كانوا ينظرون إليهم بخوف؟ نظر زايت بهدوء حوله. كان هناك أطفال، كبار في السن، نساء، ورجال.
"يا فارس. إذًا سأترك الأمور هنا معك. عليّ أن أذهب."
تدخلت ليا على عجل. قادت ليو وكارلوس بعيدًا، تاركة جولي خلفها.
"نعم؟ إلى أين أنتم ذاهبون؟"
نادتهن جولي، لكن لم يكن هناك رد.
"هاه..."
ابتسم زايت قليلًا.
"جولي. اتبعيهم."
قال زايت. فكرت جولي للحظة قصيرة. ثم، هزت رأسها.
"لا. إلى أين سأذهب، وأترك عائلتي وحدها؟"
"..."
حك زايت مؤخرة عنقه.
"لدي مجموعة أيضًا. حتى وإن كنت أنا، فلن آتي وحدي."
"...نعم؟"
اتسعت عينا جولي. ضحك زايت ووضع يده على رأسها.
"سنتحدث لاحقًا."
عاد زايت إلى الجدية بسرعة، ونظر مجددًا إلى كواي. حاكم المذبح لا يزال يحدق بهم من الأعلى. سأل بوجه خالٍ من التعابير.
"هل ستتبعني؟"
"إذا كنت تريد إعداد مسرح منفصل، فأنا مستعد."
أومأ كواي واستدار. وبينما تبعه زايت، منعه من الانضمام إليهم.
"جولي. اذهبي إلى مجموعتك."
"نعم؟"
"فكّري في الأمر. حتى لو أتيتِ معي، هل تظنين أنكِ ستكونين ذات فائدة؟"
"..."
صدمت جولي للحظة بينما واصل زايت.
"لكنكِ ستكونين ذات فائدة لهم. لذا اذهبي. اتركي هذا لي، هيا."
دَوِيّ، دَوِيّ-
في تلك اللحظة، ظهرت مجموعة زايت. لم تكن جولي تعرفهم حاليًا، لكن مكانتهم وهالتهم كانت واضحة. كان بإمكانها أن تدرك أنهم أقوياء بمجرد رؤية وجوههم.
"هؤلاء هم..."
"آرلوس، جاكال، وكارلا."
* * *
...السبب الذي جعل زايت يأتي إلى المذبح كان كما يلي:
أولًا، تقدم مع فرسانه نحو الرماد. كان التقدم سريعًا لأنه تعاون مع جوزفين. كانت جوزفين تبحث عن آرلوس؛ فقام زايت بإخضاعها واستجوابها عن موقع الساحر المسمى فيرفالدي. لم تحاول آرلوس المقاومة. لأنها لم تكن تقدر على فعل شيء ضده، فأجابت بخضوع.
كان يُشاع أن فيرفالدي في منطقة الفناء، وصدّق زايت ذلك، فتوجه مباشرة إلى المذبح.
"...لم تكن هناك حاجة لكل هذه الضجة."
لكن كان هناك تأمين. جاءت آرلوس ورفيقتاها، كارلا وجاكال، معه. كان الأمر شبه إجباري.
"اللورد زايت. ماذا تنوي أن تفعل الآن؟"
سألت آرلوس زايت. كانوا الآن يسيرون في قلب المذبح. بعبارة أخرى، في وسط معسكر العدو، في الظلام، قد يكون هذا فخًا أو جحيمًا لأن كواي طلب التحدث إليهم مباشرة.
"من غير المجدي حتى التخطيط لعملية. حتى لو أردت أن أُثقل كاهل الجميع هنا، فسأحل العصر الجليدي في فريدين."
قال زايت. كانت حالة فريدين يائسة إلى هذا الحد، لكنه كان تصرفًا متهورًا رغم ذلك.
"هممم..."
نظرت آرلوس خلفها. كان جاكال وكارلا لا يزالان هناك.
"كارلا. هل أنتِ بخير؟"
"نعم. القناع جيد، لذلك أعتقد أنني بخير."
بعد أن استبدلت قلبها بالنواة الشيطانية الخاصة بديكولين، لم تعد كارلا قادرة على استخدام السحر المتقدم، لكنها لا تزال حية. كمحارب مرافِق لها، كان جاكال يولي اهتمامًا شديدًا بكل ما حولهم.
"ها قد وصلنا."
توقف كاهن المذبح، الذي كان يقودهم، عند تلك اللحظة أمام باب ضخم تحت الأرض.
كريك-
كشف الداخل الواسع عندما فتح الكاهن الباب. لم يكن هناك سوى لوحات، وكان المكان مملوءًا برائحة زيوت الطلاء.
"هل هو حديقة زهور؟"
سأل زايت.
"...نعم. إنها كذلك، وأنا أتدرب على خلق شيء ما."
جاء الرد من الجهة الأخرى. كواي. الكائن الذي أطلق على نفسه لقب الحاكم، كان ينظر إليهم من وسط حديقة الزهور.
"زايت. أعلم لماذا جئت إليّ."
قال كواي. نظر إليه زايت بغضب.
"لكني لم أفعل ذلك. إنها مسألة تتعلق بالأرض."
"...مسألة الأرض؟"
سأل زايت. أومأ كواي ونشر راحتيه. تم عرض كوكب دائري فوقهم مثل الهولوجرام. كانت القارة.
"نعم. كما ترى، فإن منطقة الفناء تتسع. يجب أن يعرف مسؤولو الإمبراطورية الذين يجرون مسحًا للأراضي سنويًا ذلك."
القارة في يد كواي. كان هناك جزء قد تلون بالسواد.
"بعبارة أخرى، الأرض تموت. مع مرور الوقت، ستتسع هذه المنطقة من الفناء أكثر فأكثر."
سارع كواي بعرض القارة بمرور الزمن. ثم بدأت البقعة السوداء تتسع تدريجيًا. عبس زايت. من بين المناطق التي غطتها الفناء، كانت فريدين.
"أنتم تعتبرون الفناء أرضًا لا يمكن لأي حياة أن تعيش فيها، لكنها ليست كذلك. هذا خطأ. إنها أرض فقدت قوتها وماتت."
أرض لا يمكن للحياة أن تعيش فيها. أو أرض فقدت قوتها وماتت. تبدوان متشابهتين لأول وهلة، لكنهما مختلفتان تمامًا.
"إذًا، ما الذي جعلها تفقد قوتها؟"
أغلق كواي يده. اختفت القارة.
"أنتم. البشر. الاستخدام الطائش للسحر من قبل البشرية. إساءة استخدام الطاقة السحرية للطبيعة كسحر، وهدرها كأداة، أدى حتمًا إلى إطلاق النفايات."
هذا أيضًا دليل على الخطيئة الأصلية... تمتم كواي بهدوء ولوّح بيده نحو المكتبة.
"إذا كنت لا تصدق، فعليك أن تدرس. هناك الكثير من البيانات والأدلة على القارة. أوصي بمكتبة القصر الإمبراطوري. لقد عرفوا كل هذا من قبل، لكنهم أخفوه."
"...إذًا، في النهاية، هل يعني هذا أن العصر الجليدي في فريدين ليس خطأك؟"
سأل زايت فقط ذلك. أومأ كواي.
"نعم. إنه نتاج الطبيعة. كما أنه انتقام الطبيعة. أنتم، فريدين، كنتم الأوائل الذين تلقوا تلك الخطيئة بمحض الصدفة."
تمدد زايت. وصدرت أصوات طقطقة مخيفة من مفاصل رقبته ويديه، وتفتحت طاقته السحرية.
"حسنًا إذًا. ابقَ محبوسًا في الوقت الحالي."
لوّح كواي بخفة.
فوووش—
لوّح بيده كما لو أنه يتعامل مع ذبابة. القوة التي نشأت في تلك اللحظة لفّت زايت ومجموعته ونقلتهم إلى مكان آخر.
"..."
عادت الحديقة إلى الهدوء.
كان كواي يتجول، ينظر ببطء إلى اللوحات على الجدران. واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع...
"أنت هنا."
من بينها، اللوحة الثامنة عشرة. في الأصل، كانت لوحة منظر طبيعي لمسار قطار فارغ، لكن تم إضافة أشخاص جدد. زايت، آرلوس، كارلا، جاكال. الضيوف الأربعة غير المدعوين كانوا يحدقون خارج الإطار.
"...لن أقبل بحماقاتكم بعد الآن."
قال ذلك بعدائية، ثم واصل السير.
كان هناك العديد من الأشخاص في اللوحات المختلفة في هذه الحديقة. ذلك لأن هدف هذه الحديقة كان أن تكون سجنًا. سجنًا يمكن فيه حبس زايت، الأقوى في العالم البشري، والعمالقة، دون عناء.
"...؟"
في تلك اللحظة، لفتت لوحة انتباه كواي.
"هذه..."
كانت لوحة لم تكن موجودة من قبل. تحديدًا، لم يكن كواي من رسمها.
"بورتريه ديكولين."
كانت لوحة تصور تمثالًا نصف جسدي لديكولين. وعند رؤيتها، خطر شخص معين على بال كواي.
"...إيفرين. إذًا مررتِ من هنا."
* * *
في الوقت نفسه، كانت ليا تطارد ديكولين. كان ليو وكارلوس معها. كان ديكولين يسير في مكان ما متجاوزًا حشد المذبح. من تحت الأرض إلى الأعلى، أعلى، أعلى، أعلى...
"هناك مطعم هناك. ليا."
تمتم ليو.
"اتبعيني."
سحبته ليا معها. الآن الوضع كان خطيرًا. لم يكن لديهم وقت حتى للتشتت. كان عليهم التحمل حتى عند الجوع لأن ديكولين كان في الفناء.
"...إلى أين يذهب ذلك البروفيسور؟"
بعد متابعته لنحو خمس عشرة دقيقة، تحدث كارلوس.
"أعرف."
عضت ليا شفتها قليلاً. كان ديكولين قد فتح الباب المؤدي إلى خارج الحرم. بعبارة أخرى، كان قد صعد من تحت الأرض إلى السطح.
"...هل نصعد نحن أيضًا؟ ليس لدينا قناع غاز."
سأل كارلوس. هزّت ليا رأسها.
"لا. لسنا مضطرين لذلك."
كان كارلوس سيتعرض لأسوأ النتائج إذا تعرض للطاقة السوداء الكثيفة للفناء دون قناع غاز. أيضًا، إذا غادروا الحرم، فلن يحتاجوا إلى التغطية. لم يكن هناك شيء في الخارج. لذلك، استخدمت ليا موهبتها، وهي إحدى تنويعات التجسيد العنصري.
تطبيق التجسيد العنصري على العصب البصري لإزالة قيود مجال الرؤية، البصيرة.
"...هل ترين؟ ليا؟"
"ليا؟ هل ترين شيئًا؟"
ظل الأولاد يسألون عن هذا وذاك، لكن ليا لم تكترث وركزت. كانت ترى ديكولين وهو يحدق في المنارة.
...المنارة. كانت ليا تعرف ما هي. ذلك الشيء سيؤدي إلى النهاية الأسوأ.
"...لماذا؟"
لذلك، لم يكن أمام ليا سوى أن تسأل.
"لماذا... تحاول إصلاح المنارة؟"
كان ديكولين يحاول إصلاح المنارة بمعرفته وقدراته.
* * *
...في الوقت نفسه، كانت سوفين تتعلم السحر من مجموعة السحرة في حديقة القصر الإمبراطوري. لا، لقد مضى وقت طويل منذ أن تعلمت ما يمكنهم تعليمه.
"أنتم تفتقرون إلى التحمل، أليس كذلك؟"
كان السحرة مرهقين ونائمين. كانوا ممددين على الأرض، فاقدي الوعي، ويئنون من حين لآخر.
"نعم، جلالتك."
لكن، كانت هناك شخص واحد لا تزال صامدة. سيلفيا. كانت تنظر إلى سوفين بوجه نعسان، لكنها كانت فخورة بنفسها لأنها بدت تملك قدرة جسدية جيدة، على عكس السحرة الآخرين.
"نعم. عليك أن تنامي الآن أيضًا."
قالت سوفين. فورًا، جهزت سيلفيا فراشها واستلقت.
شخير...
وقفت سوفين. عندها، اقتربت أهان.
"جلالتك."
"...هل وجدته؟"
سألت سوفين. أجابت أهان بمشاعر مختلطة.
"نعم. الأمير كريتو..."
"هل هو في الحرم؟"
"نعم. لا نعرف بعد إن كان رهينة..."
كان كريتو في معقل المذبح. سوفين كانت تعرف بالفعل ما يعنيه هذا. إن كان رهينة، فسيكون استفزازًا لا يُحتمل، وإن كان يتعاون معهم، فستكون ضربة سياسية هائلة للعائلة الملكية.
سوووووش—
في اللحظة التي كانت فيها سوفين تفكر في المعلومات المحدودة التي لديها، هبّت الريح. برّدت الهواء رأسها. في الوقت نفسه، سقطت ورقة تطايرت عند قدميها.
نظرت سوفين إلى الأسفل.
"...؟"
أمالت رأسها.
"تحويل؟"
كانت معادلة التحويل الخاصة بديكولين. لماذا كانت هنا فجأة؟
"هذا..."
بينما كانت سوفين تحدق بالورقة، خطر على بالها فجأة أمر ما.
"...أوه."
صحيح.
"لقد نسيت."
ابتسمت قليلاً. كان هناك ساحر آخر في الاختيار. ذلك الساحر أيضًا قدّم الإجابة الصحيحة على مسألة ديكولين.
"...سقوط القمر."
بمعنى آخر، إيفرين لونا. تمتمت سوفين وهي تستعيد ذكراها.
"...ماذا تتوقعين مني؟"