كان التدريب البدني وصقل السحر من الروتينات اليومية التي كان علي الالتزام بها. حتى لو بدأ جسدي الحديدي بالانهيار ببطء، وبدأ وزن حياتي يصبح أخف تدريجيًا، فإن مبادئي ستدعمه. حتى لو مات جسدي، يمكنني أن أعيش وأتحرك.
…لكن.
"…"
نظرت إلى جولي. اقتربت بهدوء وسألت عن مهاراتي في المبارزة والقتال.
"مبارزة؟"
سألت باختصار.
"نعم. هذه هي المرة الثانية التي أرى فيها مبارزة الكونت."
"المرة الثانية."
أومأت جولي برأسها.
"رأيتها في جامعة الإمبراطورية."
رافائيل، الذي كان بجانبها، ابتسم بلطف.
"…هي يوري، فارسة مبتدئة. يبدو أن لديها الكثير من الأسئلة، كونها فارسة نشطة من فريدن. بالمناسبة، ما كانت تلك الحركة قبل قليل؟"
حتى وإن تحدث هكذا، بدا أن رافائيل كان فضوليًا. بالنسبة لي، كانت مجرد إحماء الآن، لكن الفرسان سيلاحظونها فورًا. كانت هذه الحركة مصممة لتكون أكثر كفاءة وطبيعية من أي أسلوب مبارزة آخر.
أجبت وأنا أضع سيفي جانبًا.
"إنها مجرد جزء من تدريبي البدني."
"لقد كانت مثالية للغاية لتكون مجرد تدريب. الترابط وتركيبة الحركات واضحة."
تدخل رافائيل. عبست قليلاً.
"لا تفهمني خطأ. أنا لا أطمع فيها. أسلوبي في المبارزة أصبح جزءًا مني، لذا حتى لو أردت تغييره، فلن أستطيع. مع ذلك، فإن حركاتك مشهورة حتى بين الفرسان."
"…مشهورة؟"
"نعم. هناك عدد لا بأس به من الأشخاص الذين شهدوا تدريبك البدني. في ريكورداك، رأيتها أنا أيضًا."
ريكورداك. هناك حطمت جولي بسيفي. ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
"لكن يبدو أنك تحسنت منذ ذلك الوقت. بما يكفي لأرغب في التنافس معك."
"لا داعي لذلك."
قاطعته ونظرت في عيني جولي للحظة. حاولت تجنب نظرتي.
"…أنتِ شابة."
كانت شابة. أصبحت شابة. لم تكن جولي التي أعرفها. جولي الحالية كانت الوحيدة التي يعرفها ديكولين فقط. في ذكرياتي كديكولين وكيم ووجين معًا، لم تكن هذه النسخة موجودة.
"نعم. إنها فارسة شابة، ومثلك ومثلي، من جامعة الإمبراطورية."
"…"
"بالمناسبة، ديكولين. ألست فضوليًا؟ بشأن ما تفعله جولي الآن."
سأل رافائيل. فوجئت جولي. كما هو الحال دائمًا، بدا أنها لم تعتد على إخفاء نفسها.
"لقد مرت أشهر منذ أن اختفت… يقول الناس إن جولي ماتت، لكنني أعلم أنها ليست كذلك. أنت لا تعتقد ذلك أيضًا، أليس كذلك؟"
كان صوت رافائيل يحمل شيئًا من العاطفة. هل بدأ يشيخ؟
"جولي على قيد الحياة، ديكولين. أنا وجوين وكل زملائنا نؤمن بذلك."
نظر رافائيل إلى جولي بينما كان يتحدث. في تلك اللحظة، لم تكن جولي بالنسبة لرافائيل أكثر من فارسة شابة تشبهها. وبفضل ذلك، كانت جولي وحدها مضطربة.
ابتسم رافائيل بمرارة.
"أوه. قلت شيئًا غريبًا أثناء تقديم فارستي المبتدئة. أظن أنني أصبحت عجوزًا. هل أنت بخير؟"
"…نعم. لا بأس."
خفضت رأسها، ثم نظرت ببطء إلى عيني مرة أخرى وقالت:
"مع ذلك، أيها الكونت. أريد تلك الحركة. يبدو أنها تناسبني بطريقة ما، لذا أريد أن أبارزك الآن. أريد أن أتعلم منك."
"…"
كانت جولي حازمة. الشخصية التي كانت تعرضها جولي في الماضي، والطريقة التي كانت تعبر بها عن نفسها، كانت مختلفة كثيرًا عن تلك في المستقبل البعيد. هل كان ذلك بسبب عدم وجود وصمة تُدعى ديكولين؟
"لا داعي للمبارزة، وسأطلب من السكرتير أن يتولى الأمر."
قلت. اتسعت عينا جولي، وأمالت رأسها.
"لقد سجلت الحركة."
"نعم؟"
كما قالت جولي، وكما شعرت بذلك غريزيًا، فإن هذه الحركة تناسب جولي أكثر من أي شخص آخر. كانت مصممة لتناسب جسدها من البداية، وأخذت في الاعتبار طبيعة وخصائص طاقتها السحرية، وشخصيتها، وعاداتها. لذلك، كان من الطبيعي أن تُترك كـسجل لها. كانت في الأصل فقط لجولي، وكانت حركة مُصممة لتُمنح لها.
"سأعطيك إياها إذا أردت."
"…هل هذا مقبول؟"
بدت جولي مندهشة حقًا. ثم لوّح رافائيل برفق.
"أيتها الفارسة المبتدئة. ليس الأمر متروكًا لك لتقرري إن كان ذلك مقبولًا. عليكِ فقط أن تقولي شكرًا–"
"لا تحتاجين حتى إلى شكري. إنها عديمة الفائدة بالنسبة لي لأنني ساحر."
قاطعت رافائيل.
"سأطلب من أحدهم إيصالها إليك اليوم. لا تزعجيني أكثر من هذا."
استدرت مبتعدًا، تاركًا الاثنين في الحديقة.
* * *
"…حقًا؟ ديكولين؟"
حديقة الإمبراطورية. بعد أن أنهت المباراة مع رافائيل، كانت جولي تتناول المرطبات مع ليا، التي ظهرت لاحقًا.
"نعم. قال الكونت إنه سيعطيني سجلًا لأسلوبه في المبارزة."
"ماذا أيضًا؟"
السبب الذي جعل جولي تخاطر بكشف هويتها الحقيقية وتتواصل مع ديكولين كان، إلى حد ما، لكشفها.
"لا شيء. غادر قبل أن أتمكن من قول أي شيء."
"همم…"
وهي تمسح ذقنها، ظلت ليا غارقة في التفكير. منذ أن عادت من الملاذ، لم تستطع النوم، وكل لحظة من وقتها كانت مهدورة في قلقها.
"لا تقلقي كثيرًا."
قالت جولي.
"يجب أن يكون لدى الكونت سبب. ديكولين الذي أعرفه، بالطبع، هو شخص مشهور، دائمًا ما يكون محط القيل والقال، لكنه لم يكن شخصًا سيدمر القارة."
"…ماذا لو كان الأمر صحيحًا؟"
"ماذا؟"
"ماذا لو أن ديكولين قد غيّر قلبه تغييرًا جذريًا وقرر فعل ذلك؟"
حتى وهي ترد بهذه الطريقة، سخرت ليا. كان اثنان من أكبر الأسباب التي ربما أدت إلى ارتداد ديكولين — إن حدث — يتحدثان الآن هكذا.
"يمكننا إيقافه. أنت قوية، أليس كذلك يا ليا؟"
"…"
كانت إجابة جولي بسيطة.
"بهذه السهولة؟"
"سيكون الأمر صعبًا. لكن هناك طريقة."
"…ما هي؟"
"إنها تعبئة."