... في ظهر اليوم التالي.
تم تعيين المنطقة تحت الأرض في القصر الإمبراطوري كموقع للحادث السحري. تم حظر الدخول إلى المنطقة بشكل صارم، وتم إرسال جميع السحرة والفرسان في القصر الإمبراطوري، بما في ذلك ليا.
"... هاااهم. ما الذي يحدث؟"
تثاءبت ليا وفركت عينيها. في الليلة الماضية، كانت قد تدربت مع ديلريك، ليو، وكارلوس على التوالي، واستمرت في القلق بشأن ديكولين بعد ذلك، لذا كانت مرهقة.
"لا تقتربي. هذا خطير."
كان الناس يتحدثون ويتجولون في ممرات القصر الإمبراطوري، بالقرب من المكتبة. كان هناك العديد من موظفي القصر الفضوليين يتجولون. كان الفرسان يمنعونهم، لكن كل واحد منهم كان يطل برأسه وهمس.
اقتربت ليا من الفرسان وسألت.
"ما الأمر؟ ما الذي يحدث؟"
"لا تكوني فضولية حتى... أوه. هل هذه أنتِ، ليا؟ همم... نعم، انظري هناك."
أشار الفارس إلى مكتبة القصر الإمبراطوري.
"إنها هجمة سحرية."
"هجمة سحرية؟"
"نعم."
هل كان المذبح؟ نظرت ليا من فوق كتف الفارس. كانت المكتبة بالفعل في حالة فوضى. الرفوف مقلوبة مثل أحجار الدومينو، والكتب مبعثرة على الأرض.
"كل من زار المكتبة خلال الأيام الثلاثة الماضية مفقود."
"مفقود؟"
"نعم."
"ألم تلاحظوا ذلك في وقت أبكر؟"
"... المكتبة ليست مكانًا مزدحمًا. ظهرت هذه الحقيقة الليلة الماضية عندما اختفى ساحر تفتيش وفارس مرافق له. لكن هناك ما هو أكثر من ذلك..."
تنحنح الفارس وهو ينظر جانبًا. ثم همس بصوت خافت.
— عدد المفقودين في هذا القصر يتزايد.
"... حقًا؟"
كان القصر واسعًا. لا يعرف الكثيرون، لكن كان هناك عشرات الآلاف من الناس يعيشون هنا. ليس فقط المسؤولين رفيعي المستوى وموظفي القصر، بل أيضًا فرسان وسحرة القصر، وخدمهم، ومئات الضيوف من الخارج. لذلك، كان من الصعب تجاهل الشائعات التي بدأت تنتشر بالفعل.
"هل حان الوقت لي لأتدخل؟"
ابتسم الفارس تجاه ليا.
"هل تريدين الدخول؟ أعتقد أنه سيكون خطيرًا حتى عليك."
"لا بأس."
"حسنًا."
وهكذا سُمح لها بالدخول. نظرت ليا ببطء إلى الناس الذين يحققون في الموقع. كان هناك الكثيرون هنا. من سحرة المحكمة الذين ينثرون الطاقة السحرية هنا وهناك، رجال ونساء يرتدون بدلات من وكالة الاستخبارات، نواب قادة فرسان الإمبراطورية، إسحاق ولاوين، وديلريك.
"... ما الذي يحدث، فارس ديلريك؟"
سألته ليا.
"هاه؟"
بينما كان يتحدث إلى العملاء، لاحظ اقترابها.
"أوه، هل هذه أنتِ، ليا؟"
"نعم."
كان ديلريك طيبًا، لكن السبب في أنه ابتسم عندما رآها هكذا كان على الأرجح بسبب ديكولين. لا، هل كان ذلك بفضل ديكولين؟
"نعم. تم سحب سحرة الاختيار، والفرسان، وأمناء المكتبات."
"إلى أين يتم سحبهم؟"
"إلى هذه اللوحة."
أشار ديلريك إلى صورة فارغة ملقاة في وسط المكتبة.
"يبدو أن الجاني هو هذه، ولكن... نحن نحقق في من وضع هذه اللوحة هنا. لماذا؟ هل ستنضمين إليهم أيضًا؟"
"هل يمكنني ذلك؟"
"بالطبع."
ووووونغ—
ثم اهتز شيء ما. أخرج ديلريك كرة بلورية من عباءته. بعد أن حدق فيها لفترة، تنحنح.
"استعدوا جميعًا. الكونت يوكلاين سيكون هنا قريبًا."
"نعم!"
عند كلمات ديلريك، وقف الجميع، بما في ذلك عملاء الاستخبارات، باستقامة. هل كان بالفعل أقوى شخص في الإمبراطورية؟ شعرت ليا بعدم الارتياح حيال ولائهم، لكنها قررت الانتظار مع الآخرين لوصول ديكولين.
دُويّ-
نظر الجميع في المكتبة إلى الوراء، وابتلعت ليا ريقها. خفق قلبها، لكنها أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها ومسحت تعبيرها.
"مرحبًا بك، سيدي!"
أدى ديلريك التحية. وكذلك فعل العملاء الآخرون، بينما حافظ لاوين وإسحاق على تعابيرهم الكئيبة. لم يكن هناك ولاء من هذين الاثنين. ربما، يمكن أن تستفيد ليا من مساعدتهما.
"هجمة سحرية؟"
سأل ديكولين.
"نعم، هذا صحيح."
أجاب ديلريك.
"ما الذي يُفترض أنه الوسيط؟"
"هذه اللوحة!"
اللوحة. حدق ديكولين فيها للحظة، ثم اقترب منها.
"أوه، كونت. هذا خطير. لا تقترب كثيرًا-"
رغم تحذير ديلريك، أزال ديكولين اللوحة دون تردد. فحص الورقة، وقلبها.
"... هل اكتشفتم شيئًا؟"
سأل إسحاق. أومأ ديكولين دون أن ينطق بكلمة.
"ما هو؟"
هذه المرة، سألت ليا. نظر ديكولين إليها بهدوء.
"إنها ستنزل من الجزيرة العائمة."
"... نعم؟"
بدا الجميع مشوشين. ثم علّق ديكولين اللوحة على الحائط وقال:
"إيفيرين."
"..."
إيفيرين لونا.
"يبدو أن تلك الفتاة تفعل شيئًا غريبًا."
الآن كانت مطاردة من قبل ضباط الجزيرة العائمة. جريمتها كانت كونها بذرة كارثة يمكن أن تدمر القارة. كان المذبح هو التهديد الأكبر، لكن الجزيرة العائمة كانت تحاول فقط مطاردة إيفيرين.
كان يمكن فهم ذلك. لا يعني أنه تعاطف. لكن، لم تكن للجزيرة العائمة علاقة بالقارة، لذا كان أكبر ضرر لمنظمتهم هو وجود يمكن أن يقوض أساس النظام السحري الحالي. بكلمة واحدة، إيفيرين.
"تقصد تلك الإيفيرين؟"
"نعم. كانت هناك بعض تقارير الاختفاء مؤخرًا."
"..."
نظر ديلريك إلى عميل الاستخبارات بجانبه. شرح العميل بسرعة.
"103 حالات داخل القصر الإمبراطوري و830 حالة خارجه."
كان هناك عدد لا بأس به من حالات الاختفاء. فوجئت ليا أيضًا بسماع أن الأمر واسع بهذا الشكل.
"..."
غرق ديكولين في التفكير للحظة، ثم انحنى فمه بابتسامة ساخرة وتمتم.
"هذا غباء."
لم يعرفوا ما الذي كان غباءً. لكن، بينما استدار بسرعة، سأله ديلريك.
"سيدي. إلى أين أنت ذاهب؟"
"سأذهب للبحث عن إيفيرين. الجزيرة العائمة ربما ذهبت بالفعل للبحث عنها."
سألته ليا.
"ماذا ستفعل عندما تجدها؟"
نظر ديكولين إلى ليا بعينين باردتين. كان صوته الحاد مثل نصل فوق رأسها.
"... سأقتلها."
غادر ديكولين دون أن ينظر إلى الوراء. من نظرة ظهره، كانت ليا شبه مقتنعة.
— ديكولين الحالي كان خطيرًا.
* * *
كنت أركض. كانت ساقاي أسرع من حصان أو سيارة. إذا استخدمت ممرات المرآة الموضوعة في كل زاوية من القارة، يمكنني عبور مسافات شاسعة في لحظات.
لوحة إيفيرين. كان من الواضح ما كانت تحاول فعله بها. أعتقد أنني استطعت أن أعرف، لأنها فعلت شيئًا مشابهًا في المستقبل البعيد. لا، ستفعل شيئًا مشابهًا في المستقبل.
... كانت تجهز نفسها من أجل دمار القارة. كانت تفكر في إنقاذ حياة هذه القارة، بسحر يستحق أن يُسمى سحر الحاكم الأعلى.
"..."
ومع ذلك، لم تكن تلك الفتاة التي أتيت إليها اليوم. لم أتمكن من العثور على الفتاة التي اختبأت جيدًا، لا، الفتاة التي لم تعد تعتمد على الزمن.
"إيثيريك ديكولين."
بدلاً من ذلك، كنت أواجه صياد إيفيرين من الجزيرة العائمة، هذا الرجل الثقيل ذو العباءة.
"هل سمعت الأخبار؟"
القاتل مايوف. سألني. نظرت حولي. كنا عند سفح جبل الإمبراطورية، في الكوخ الذي بنوه. لا زلت لا أعرف ما كانوا يخططون له. لم يكن في رؤوسهم سوى السحر والطاقة السحرية، لذا كان ينقصهم على الأقل عشرة براغي.
"... تقصد الأخبار عن الاختفاء؟"
"نعم. إيفيرين تفعل شيئًا غريبًا."
شيء غريب. تجعد وجه مايوف بعبوس وهو يتابع.
"لقد أخبرناك بالتأكيد أن إيفيرين ساحرة خطيرة للغاية. هذا هو الثمن."
"فقط فسّر ما الذي يحدث."
"إيفيرين أصبحت مجنونة."
قال. كنت مشوشًا. بالفعل، هل كان كافيًا للظن بذلك؟
"سحر إيفيرين يمتص الناس بداخله. ليس واحدًا، ولا اثنين. إنه حدث كبير يحدث في جميع أنحاء القارة."
قد يكون ذلك صحيحًا. كانت إيفيرين تختطف الناس إلى داخل اللوحة. ربما أصبحت مجنونة في الزمن المتكرر بلا نهاية.
"لقد جُنّت."
قال القاتل. كتمت ضحكة.
"هل تستطيعون حتى الإمساك بها؟"
"نعم. هل تخطط للتعاون؟"
"هل سبق لي أن لم أتعاون معكم؟"
أجبت. بالفعل، لم يكن هناك وقت لم أتعاون فيه.
"بالمناسبة، كيف ستقبضون عليها؟"
"سحر عظيم."
رفعت حاجبي.
"سحر عظيم؟"
"نعم. إنه سحر عملاق يجمد الزمن في مساحة محددة."
كان هناك شيء غريب. سحر يجمد الزمن في المكان، أي منطق مرتبط بالزمن. هززت رأسي وحدقت في القتلة.
"... هل قبلتم نظرية إيفيرين؟"
"..."
لم يجيبوا. على الأقل عندما يتعلق الأمر بالزمن، لم يستطع أي ساحر في العالم إلا أن يتبع إيفيرين.
"حسنًا، هناك قول إنه إذا عرفت عدوك ونفسك، يمكنك الفوز في كل المعارك."
أومأوا برؤوسهم إلى كلماتي.
"نعم. نظرية إيفيرين لا تزال خطيرة، لكننا تعلمناها لأننا نستطيع التعامل معها وختمها وفقًا لقدراتنا."
يا لها من مبررات مثيرة للاشمئزاز. مثيرة للاشمئزاز جدًا بحيث لا تُعتبر مضحكة، وبائسة جدًا بحيث لا تُعتبر ذكية.
"همف. لا تتكلفوا في الأعذار. متى تخططون لأداء التعويذة؟"
"بعد ثلاثة أيام."
ثلاثة أيام. فكرت في ذلك الوقت، واعتبرت قوتي. كان عدد القتلة ستة. كانت قوة كل منهم صعبة حتى علي. كانوا قتلة ماهرين عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع السحرة. ومع ذلك، لم يكن ذلك مستحيلاً.
التحضير هو تخصص الشرير. إذا اخترت الوسائل المناسبة، يمكنك الفوز.
سألت.
"هل يمكنكم إنهاؤه بحلول ذلك الحين؟"
لذا، كانت الثلاثة أيام هي الوقت الذي أحتاجه للتخطيط لقتلهم.
"بالطبع، هذا ممكن."
نظرت إليهم بهدوء.
"همم. حقًا؟"
ظهرت خطة بسرعة في ذهني.
"وأنا أيضًا أعتقد أن ذلك ممكن."
... حول قتلهم جميعًا.
* * *
"... أعتقد أن ديكولين يحاول التعاون مع المذبح."
في الوقت ذاته، كان القصر الإمبراطوري مغمورًا في الظلام. في الغرفة الملفوفة بالصمت، تحدثت ليا أخيرًا.
"لا أعرف السبب، رغم ذلك...."
جلست جانيسا أمامها مع إلسول ذات الدم الشيطاني. أخيرًا تمكنت ليا من إيصال تلك الكلمات الدقيقة.
"حقًا؟"
لكن، على نحو مفاجئ، لم تبدُ جانيسا مندهشة. وجدت ليا ذلك غريبًا.
حدقت جانيسا فيها وهي تميل برأسها وتبتسم.
"أفهم."
"... ما سر رد فعلك؟"
"ماذا؟"
"أنتِ لستِ مندهشة."
ضحكت جانيسا. ثم، تنهدت بخفة.
"نعم. لماذا لم أندهش~؟ هل لأنني تلقيت مهمة بالفعل~؟"
تجهمت ليا، لكن جانيسا استمرت في الابتسام.
"لو كنتِ قد عرفتِ، لعرفها الآخرون أيضًا. أليس كذلك؟"
"الآخرون؟ تقصدين..."
توقفت ليا. بدا ليو وكارلوس بجانبها على نفس الحال.
"نعم. هذا صحيح."
أومأت جانيسا، وتحول تعبيرها إلى أقصى درجات الجدية. ثم، أخرجت رسالة إمبراطورية مختومة وقدّمتها.
"هذه مهمة طلبتها منا العائلة الإمبراطورية مباشرة."
فتحتها ليا. واتسعت عيناها من الدهشة.
"... ها."
إذا كانت الحقيقة التي تعرفها ليا صحيحة، بالطبع، كان يجب أن يساور أحد من القصر الإمبراطوري بعض الشكوك.
"وكالة الاستخبارات الإمبراطورية تشك أيضًا في ديكولين."
——[طلب مهمة: فريق مغامري الياقوت الأحمر]——
◆ تتبع الهدف والتحقيق. إذا كان هناك شك في الخيانة أو التآمر، أخبرونا على الفور.
◆ الهدف: ديكولين فون غراهان يوكلاين.
وضعت ليا الرسالة وحدقت في جانيسا بشرود.
"لكن السؤال هو، هل ستصدقنا صاحبة الجلالة؟ أوه، بالطبع، سنحتاج إلى دليل."
وضعت جانيسا ذقنها على يدها.
"ماذا يجب أن نفعل، ليا؟ هل نحاول؟ هل نتبع ديكولين؟"
اتباع ديكولين، وكشف أنه جاسوس يتعاون مع المذبح. الحصول على ذلك الدليل وتقديمه إلى وكالة الاستخبارات الإمبراطورية وصاحبة الجلالة.
"... لا يوجد خيار آخر."
حتى لو كان ذلك يعني خيانة ديكولين، لم يكن لديهم خيار.
"هو الآن يحاول إكمال المنارة."
حتى لو كان يفعل ذلك بسببها الآن، أو بسبب إعداد شخصية يُولي، خطيبته السابقة التي أضافتها دون تفكير...
لا، بسبب ذلك.
"يجب أن نُصلح الأمر. إذا لم نتمكن من إقناعهم..."
عضّت ليا على أسنانها.
"حتى لو اضطررنا لقتله... مهما كان."