كانت ليا تفكر في نهاية تضطر فيها لقتل ديكولين، أو إسقاط المنارة، أو هزيمة كواي، أو أي شيء يلزم لربط عقدة هذا المهمة الرئيسية.
"…"
استلقت على السرير ونظرت إلى سقف غرفة الشخصيات الهامة. وبينما كانت تحدق في ورق الجدران المظلم، طفا وجه ديكولين في ذهنها. كان شريرًا بطبيعته. صُمم ليكون شريرًا فقط، لذا لم تكن هناك مساحة للتقمص أو الولادة من جديد.
—الخطة الأساسية هي قتله في أسرع وقت ممكن في بداية اللعبة.
...توصل تقريبًا كل الموظفين الذين اختبروا اللعبة إلى هذا الاستنتاج. ولكن، هل خلق هذا الشرط البسيط عددًا لا حصر له من المتغيرات؟ هل غيّر ذلك التردد الصغير ديكولين بهذا الشكل؟
"الإقناع."
وهكذا، كانت ليا تفكر في الوصول إلى نهاية أفضل دون قتل ديكولين.
"هل يجب أن أكشف أنني يولي؟"
بالطبع، لم تكن هي يولي التي يعرفها، لكن من المحتمل أن يكونا متشابهتين. الهوايات والتخصصات ستكون نفسها، وكذلك الاهتمامات والمهارات. ولكن إقناع ذلك الرجل الصارم سيكون أصعب من قتله.
"هل سيكون من الأسهل فقط قتله؟"
يمكنها قتل ديكولين لأنه لم يكن كيم ووجين.
طرق، طرق-
اهتزت النافذة.
طرق، طرق-
كانت امرأة تنظر من الخارج وتحرك إصبعها السبابة. كانت إيلي.
"هاه؟"
اتسعت عينا ليا، فابتسمت إيلي ابتسامة عريضة ودخلت. لم تكن بحاجة حتى لفتح النافذة. خطت خطوة واحدة، وكان ذلك كافيًا.
"كيف حالك؟"
كانت إيلي، من حيث القوة، تُعد الأقوى بين ذوي الدم الشيطاني، لكنها كانت أيضًا مختلة عقليًا تفتقر إلى المشاعر. وبينما كانت ليا تذهب وتعود من الصحراء، كانت تمرر المعلومات لهم وانتهى بها الأمر بالتقرب من إيلي.
"...إيلي. ما الأمر؟"
"الشيخ أمرني بالمرور."
بمعنى آخر، كان ذلك يعني أن إيليسول أمرها. أومأت ليا برأسها.
"هل الأمر يتعلق بقضية ديكولين؟"
"نعم. وهوية تنكري أيضًا..."
أخرجت إيلي بطاقة هوية من عباءتها.
[إلين من وزارة الزراعة والغابات الإمبراطورية]
"...وزارة الزراعة؟"
"إنها هوية تنكرية. أنا عميلة لوكالة الاستخبارات الإمبراطورية."
"هاه؟!"
تظاهرت ليا بالدهشة مرة أخرى، لكنها كانت تعرف مسبقًا. كانت إيلي من أصحاب الأسماء، بعد كل شيء.
"إذًا... أنا هنا لأسألكِ عما تنوين فعله."
"لقد قبلت المهمة بالفعل."
"همم."
أومأت إيلي برأسها.
"إذًا، هل تنوين قتل الأستاذ؟"
هل كان ديكولين لا يزال أستاذًا بالنسبة لإيلي؟ أمسكت ليا ببطانيتها.
"لا أعلم بعد."
"حسنًا. فهمت."
"...نعم."
"ولكن سواء أردت قتله أم لا، لا يزال لدينا فرصة."
قالت إيلي. لم يكن في صوتها أي شعور.
"...فرصة؟"
عندما سألتها ليا، مدت إيلي خريطة دون أن تنطق بكلمة. كان وقت ومكان محددين موضحين على الورقة.
"ما هذه؟"
"هذه هي الخريطة التي تركتها إيفرين. إنها تنادينا. ربما تناديك أنتِ تحديدًا."
"..."
إيفرين. أعاد ذلك الاسم إلى ذهن ليا ديكولين مجددًا. مقتنعًا بأن اللوحة كانت ملكًا لإيفرين، توجه إلى الجزيرة العائمة.
—...سوف أقتلها.
إذاً، هل كانت هذه طلب استغاثة من إيفرين؟ لا، كانت كذلك بالتأكيد.
"نعم. أعلم ما تعنيه هذه الخريطة."
أخذت ليا الخريطة.
* * *
...لمدة يومين.
اشتريت كل أشجار القنب التي استطعت، ودَفعت مئات الآلاف من الإلنات. استخلصت أنقى طاقة مظلمة من لحاء الشجرة وركّبتها مع مواد سحرية أخرى لتحضير سائل روحي. اتبعت العملية تعاليم "سحر القطع الأثرية" لديكالان.
"ينبغي أن يكون هذا..."
100 مل من الطاقة المظلمة النقية دون شوائب يعزز القدرة الجسدية فقط. كان إكسيرًا، إذا تم حقنه وريديًا، يجعل المرء قويًا بما يكفي ليُقارن بزايت.
"كافٍ."
أومأت برأسي برضا وأنا أنظر إلى السائل. بالطبع، أنا فقط حسّنت من أدائه بشكل أحمق، لذا لو استخدمه فارس عادي، لذابت أجسادهم وانهارت. لكنني لم أكن فارسًا عاديًا. كنت الرجل الحديدي المولود من يوكلاين.
"…"
وضعت السائل في قنينة كيميائية وأدخلته في بدلتي مع حقنة. علّقت المعطف على كتفي وأخذت عصاي السحرية.
وهكذا، عندما كنت على وشك مغادرة الملحق.
بانغ-!
فُتح الباب أولاً، وظهرت أمامي شخصٌ بتعبير ساخط. نظرت إليّ وصرخت.
"هيه-!"
امرأة جريئة تجرأت على مناداتي بـ "هيه". يرييل.
"ما بك؟! لماذا اشتريت هذا القدر الكبير؟!"
كانت لطيفة وهي تضرب كومة الإيصالات. واصلت الصراخ بشأن شيء ما، لكن ابتسامة ظهرت على شفتيّ بينما كنت أراقبها.
"عم تبتسم؟! لماذا اشتريت هذا القدر الكبير؟!"
لم تكن تصرخ بدافع الغضب. كانت فقط قلقة. نظرت حولها داخل الملحق بعينين حادتين.
"يرييل."
"...ماذا؟"
سألت يرييل بتعبير غاضب.
"اليوم الموعود سيأتي قريبًا."
"...اليوم الموعود؟"
عبست يرييل. هل نسيت، أم أنها تتظاهر بالنسيان؟ قلت، وأنا أنظر إلى ساعتي.
"اليوم الذي ستصبحين فيه رئيسة العائلة."
"!"
سواء لم تكن تعرف، أو أنها محته من ذهنها... امتلأ وجه يرييل بالدهشة. تلعثمت.
"مـ-ماذا، ماذا، لا، عما تتحدث؟"
"لقد وعدت. سأمنحك مقعد رئيس العائلة."
"...لا، هذا... ذلك..."
"ماذا؟"
سألتها.
بلعت ريقها بصعوبة. ثم نظرت إلى الجزء الخلفي من الملحق، ودخلت مسرعة، وأغلقت الباب.
"كان ذلك قبل أن أعرف عن سلالتي—"
"قلتُ لكِ ذلك حتى وأنا أعلم. بل أقسمت لكِ."
"..."
عندها، لوهلة، خلت ملامح وجه يرييل من أي تعبير. حتى وجهها الخالي من التعبير كان لطيفًا، لكن مظهرها ذكّرني بمشاعر كيم ووجين القديمة. وللأسف، لم يكن الفراق بعيدًا الآن.
"نبل مغرور يؤمن بنفسه فقط، لا يستحق هذا المنصب."
وضعت يدي على رأسها.
"رئيس العائلة يجب أن يكون قادرًا على الاستماع، على التعامل مع الناس، على احترام الاختلافات، وأحيانًا على أن يكون باردًا."
نظرت إليّ.
"القدرة والشخصية. طالما أن هذين العنصرين في انسجام، فلا علاقة للمكانة بذلك. حتى السلالات أو الوضع الاجتماعي سيكونان عائقًا في النهاية."
ربتّ برفق على رأسها الصغيرة. هذا النوع من التصرف كان غريبًا على ديكولين وكيم ووجين.
"فوق كل ذلك، لديكِ ضمير، أليس كذلك؟"
فكرت في الأمر؛ لم أكن لطيفًا مع أختي من قبل. كان وجودها بجانبي طبيعيًا جدًا، وكنت معتادًا عليه لدرجة أنني شعرت بأنها عبء.
...ندم واحد من هذا النوع يكفي.
"لديكِ ضمير يوكلاين."
ابتسمت قليلًا. عندها، تلين تعبير يرييل. عيناها المتسعتان امتلأتا بالعاطفة، وشفتيها تباعدتا من الدهشة.
"لذا، يرييل. يوكلاين تليق بكِ أكثر من أي أحد."
قلت بابتسامة.
"ثقي بي. لست أكذب."
في المستقبل، بعد موت ديكولين، ستحكم يوكلاين تحت قيادة يرييل.
"يوكلاين هي قدركِ."
* * *
تلال مجهولة في الإمبراطورية.
عدتُ إلى هناك. لا تزال هناك ثلاث ساعات متبقية، لكن العديد من السحرة من الجزيرة العائمة قد تجمعوا بالفعل. سبعة عشر بالمجمل، كلهم من رتبة الأثير.
"ديكولين الأثيري."
خرج القاتل مايوف أولًا. أومأت له، فألقى نظرة على السحرة الواقفين بجانبه.
—باريوس غريند كاركيرشيوس.
أنشدوا تعويذة. اهتزت الطاقة السحرية العظيمة من ذلك الصوت، وطفَت جزيئات الطاقة السحرية بتناغم وملأت الجو. كانت وسيلة تجسيد السحر هي قاعدة الجبل بأكملها. كان مشهدًا يليق بأن يُسمى سحرًا عظيمًا.
"لا توجد نقطة ضعف."
قلت بصراحة. لم تكن هناك. كانت المعرفة والقوة السحرية للجزيرة العائمة مؤكدة وكاملة. في الواقع، لم أشكك أبدًا في قدراتهم.
"نعم. الفخ مؤكد. سنحبس إيفرين في الزمن، وسنقتلها."
قال مايوف. فكرتُ للحظة. هل يجب أن أضربهم جميعًا حتى الموت قبل أن يكتمل هذا السحر العظيم؟
"..."
لا، لم أكن بحاجة لذلك، حتى من أجل إيفرين. كأستاذها، كان لدي أيضًا بعض الكلمات لأقولها.
"متى تبدأون؟"
"قريبًا. ثم سيأتي الساحر الأعظم أيضًا."
الساحر الأعظم. كان اسمًا مزعجًا الآن.
"...الساحر الأعظم؟"
"الرتبة الأبدية، الساحر الأعظم أدريين. نظرًا لأن هذا الحدث كبير بما يكفي ليشارك فيه ساحر أعظم، طلبنا التعاون من الجزيرة العائمة، وقد وافقوا."
"..."
الساحر الأعظم أدريين. هكذا، لم تكن نذائري السيئة خاطئة.
"أين هي؟ لا أراها."
"إنها تراقب من مكان آخر. ما رأيك؟ لا يمكن لإيفرين الهرب."
قال مايوف بازدراء. كانت أدريين متغيرًا غير مريح للغاية، لكنني شعرت أنني أعرف تقريبًا سبب قبولها التعاون.
"لأنه بدا ممتعًا!"
كأنني أسمع صوتها وأنا أفرك رأسي.
هووووووونغ-!
ارتفع الغبار عند سفح التل بهدوء بينما اهتز الجبل بأكمله، وتساقطت الأوراق من الأشجار المجاورة.
"...سنبدأ الآن."
أشار مايوف. أخرجت أنا أيضًا القنينة من جيبي.
نظر إلي مايوف.
"ما هذا؟"
أجبت دون أن أُظهر أي عاطفة.
"إنه دواء. بهذا، يمكننا الفوز."
"...حقًا؟"
ابتعد مايوف دون كلمة أخرى وصعد إلى مصدر سحرهم. على الأرجح، لم يكن لديه ما يقلقه طالما أن أدريين وعدت بالمساعدة.
"ديكولين الأثيري، أخبرني إذا كان هناك خطأ في النظرية. بالطبع، هي مثالية حتى بدون مساعدتك. فرصة واحدة من بين عشرة ملايين—"
"لا تقلق، دعنا نبدأ."
كانت الأدوار الموكلة إليّ هي التفتيش والتنسيق. من حيث الأوركسترا، كنت أشبه بالقائد، لكن هذا يعني أيضًا أن بصيرتي السحرية كانت معترفًا بها حتى في الجزيرة العائمة.
"...استعدوا."
رفع مايوف يده.
هوووووش-
هبت الريح. الآن، كان هناك سبعة عشر مقعدًا في الدوائر المتحدة المركز في تعويذتهم. وقف كل قاتل هناك وأغلق عينيه بصمت.
بووم-!
كانت تلك بداية تشغيل الدائرة. ارتفعت الطاقة السحرية النقية من أجسادهم، والهواء المتدفق منهم انتشر بسرعة عبر سفح هذا الجبل. كجمرات نار الغابة، حملت الرياح الجزيئات بعيدًا.
───باريوس غراشيوس.
أنشدوا. لم يكن لذلك معنى خاص. بل كان الهدف هو تناغم النية والطاقة السحرية عن طريق ترديد نفس الأصوات. و...
────غريند كاركيرشيوس.
لم يكن هذا السحر العظيم يتجلى بصوت عالٍ. بل كان هادئًا. كأن كل شيء قد توقف، حتى الرياح.
──...كروسيوس.
كانت تلك آخر تعويذة. وبذلك، تم تثبيت الزمن عند سفح هذا الجبل.
"سننتقل الآن."
قال مايوف. لكنني لم أظن أن هناك حاجة للاستعجال.
"ديكولين الأثيري؟"
"..."
نظرت إلى الأمام، متبعًا رائحة تلك الفتاة.
"...اتبعوني."
ذهبت في ذلك الاتجاه. تبعني القتلة.
دوس-
تحركت، لكن العالم كان ثابتًا. الأرض التي حفرتها بكعبي توقفت إلى الأبد على تلك الحالة، ولم يشع أي جسم طاقة حركية. عند سفح الجبل حيث توقف الزمن، وعلى حافة جرف، وجدتها.
"...هل أنتِ؟"
ناديت الفتاة.
...لا. بدا أنها قد نضجت كثيرًا لتُسمى فتاة الآن. كان شعرها دائمًا أشعثًا لأنها كانت تقصه بالسحر لتوفير المال، لكنه الآن أصبح بطول معتدل. كان في عينيها بريق لم يكن موجودًا من قبل. إذا لم تقل إنها إيفرين، لما تعرف عليها أحد.
شحذ القتلة طاقتهم السحرية، وتحدثت هي.
"...نعم. أنا. يا أستاذ."
حتى صوتها تغير كثيرًا عن ذي قبل. ومع ذلك، هل كان ذلك لأنها نضجت بسرعة؟ بدت كورقة على وشك الذبول، كأنها بذرة تائهة في الرياح، وقلبي تألم.
لذلك، فكرت—
"...مر وقت طويل."
ما زالت بحاجة إلى درسٍ أخير.