كل من على القارة... لا، كل حياة، أو كل وجود، يعتمد على الزمن. كل وجود مقيد بالزمن ويستند إليه. الحياة هي الحصول على الزمن، والموت هو نهاية ذلك الزمن المعطى. لذلك، فإن الزمن هو رابط مطلق يقيّد حتى أصغر كائن طبيعي...
إيفرين لم تكن مشمولة في سنن الطبيعة، لأنها لم تكن خاضعة للزمن، ولا مقيّدة به. كانت شاذة تنجرف بعيدًا عن خط الزمن الذي لا يستطيع أحد آخر الهروب منه. كانت تنتمي إلى الفاصل، لا إلى الزمن.
بداية ذلك الفاصل كانت لحظة دخول ارتجاع سوفين إليها. ونهاية ذلك الفاصل كانت... تشغيل المنارة. بعبارة أخرى—
دمار القارة. كانت هناك نهاية، وكانت إيفرين تكرر الزمن بين بداية ونهاية ذلك الفاصل بلا نهاية. كما تعلم، مثل زر الإعادة في مشغل الموسيقى. كانت إيفرين قد أمضت بالفعل عقودًا بمفردها.
همسة—
كانت في مكان ما في الإمبراطورية. هبّت ريح كريهة عبر مركز المدينة، وجعلت كومة من الصحف تطير حول كاحليها. رفعت إيفرين واحدة منها بنظرة فقط.
[قائد الحرس الإمبراطوري، ديكولين، على وشك الطرد.]
كانت العناوين موجزة.
سقوط ديكولين. هو الذي كان دائمًا يظهر كرامته، بدأ ينهار. كل ما بناه كان على المحك. برج السحر، المائدة المستديرة، والجزيرة الطافية اجتمعوا لانتقاده، بينما ظل القصر الإمبراطوري صامتًا.
لم يكن لدى إيفرين خيار سوى المراقبة فقط.
"…"
أبعدت نظرها عن الصحيفة، وتحركت مجددًا. كان هدفها بسيطًا: حبس أكبر عدد ممكن من الناس في سجن لوحة كواي. سواء كانوا عشرة آلاف، مئة ألف، أو مليون... من خلال حبسهم جميعًا، حتى وإن دُمّرت القارة، ستبقى حياتهم محفوظة.
سيقع مذنب بلا شك. دمار القارة حقيقة ثابتة.
—بارشيوس...
في تلك اللحظة، همس رنين صغير في أذن إيفرين. فور التعرف عليه، ارتفعت الطاقة السحرية من فجوة في الزمكان وأمسكت بإيفرين. سحبتها قسرًا إلى الوراء. لكنها لم تتفاجأ.
بل، كانت تتوقعه.
"نعم. سأموت هكذا."
كانت إيفرين مدركة للأحداث المتعلقة بانجرافها. كما أنها كانت تعرف بشكل غامض أن محاولة الجزيرة الطافية الفاشلة لقتلها قد حدثت.
[ملف إيفرين]
كانت قد حصلت على هذا الملف. كل القتلة الذين طاردوها قد ماتوا.
"...ليس أنهم ماتوا. هل أنا من قتلهم؟"
ربما، أنا من قتلهم. لو لم أقتلهم، لكنت أنا من مات.
لكنها لم تكن تستطيع التأكد من مسألة الجزيرة الطافية ما لم تذهب هناك بنفسها، لذا بقيت لغزًا.
"سأكتشف الآن."
حتى الآن.
سلمت إيفرين جسدها للتيار العظيم من السحر الذي جذبها.
* * *
...ثابتة في زمن معين، أو بدقة أكثر، محجوزة وفقًا لغرضهم، كانت إيفرين تقف على حافة جرف وتُعجب بالمنظر.
غوووووه—
ملأ سحر القتلة الجو بنية القتل. تطايرت جزيئات الطاقة السحرية مثل الجمر المحترق، حادة لدرجة أنها خدشت خطًا رفيعًا على خدها عندما لامست بشرتها.
خطوة—
لم يكن لديها وقت للاستمتاع بالمنظر. لطالما كان لديها الكثير من الوقت، لذا من المضحك أن تقول إنه لم يكن لديها ما يكفي.
"...أأنتِ؟"
تصلّب قلب إيفرين عند الصوت القادم من خلفها. لكنها لم تُظهر ذلك. واجهته كما لو أن شيئًا لم يحدث.
"...نعم. أنا."
المحادثة التي تاقَت إليها طوال العقود. اللحظة التي تحدثوا فيها إلى بعضهم البعض، وواجهوا بعضهم، فاضت دموعها لسبب ما، وشعرت وكأنها تختنق.
"أردت أن أكون وحدي معكِ."
ابتسمت إيفرين، بهدوء.
"هناك الكثير من الضيوف غير المدعوين."
كانت نية القتل لا نهائية. كيف يمكن للمرء أن يُظهر هذا القدر من الكراهية لبني جنسه؟
"لماذا استدعيتني؟"
سألت إيفرين، رغم أنها كانت تعرف كل شيء. أجاب ديكولين أيضًا، وهو يعرف كل شيء.
"هل أنتِ المسؤولة عن عمليات الخطف الغريبة التي تحدث عبر القارة؟"
"نعم."
لم تتردد إيفرين. إنكار الأمر أمام من يعرف كل شيء لن يغير شيئًا.
"…"
للحظة، قطّب ديكولين حاجبيه، ورفع يده ليوقف أولئك الذين يرفعون طاقتهم السحرية خلفه.
سأل ديكولين.
"لماذا؟"
"لأن المستقبل قد تم تحديده."
قائلة ذلك، اقتربت إيفرين خطوة. أرادت أن تكون قريبة منه. ولو قليلاً.
"هل تم تحديد المستقبل؟"
سأل ديكولين. كعادته، بنظرة متعجرفة، بوجه يقول: "كيف تجرئين، أيتها الأدنى مني."
لقد افتقدت حتى ذلك.
"نعم. لا أستطيع سوى الذهاب ذهابًا وإيابًا بين المستقبل الموجود. لا يمكنني الذهاب إلى مستقبل غير موجود. وهناك مستقبل لا وجود له."
بالنسبة لإيفرين، كان الزمن قائمًا على الاحتمالات، وكان يتعلق بالبقاء في الزمن الذي يحظى بأعلى احتمال. ومع ذلك، انقطع ذلك المستقبل بعد إعادة بناء المنارة. مع موجة الصدمة الناتجة عن اصطدام مذنب بالقارة، والضوء الأخير الذي غمر العالم، اختفى مستقبل إيفرين.
"القارة ستفنى."
ولهذا كانت إرادة إيفرين ثابتة.
"ها."
ومع ذلك، ضحك ديكولين بسخرية. لم يصدقها.
"القارة لن تفنى."
"ستفنى."
"من تظنين نفسك لتقولي ذلك بثقة؟"
"لأنني رأيت ذلك. بعينيّ."
أشارت إيفرين إلى عينيها. ليقوم ديكولين بليّ شفتيه بسخرية.
"لابد أن عينيكِ خاطئتان."
"...هذا سخيف."
"القتلة هنا يعتبرونكِ خطرًا أكبر من ذلك الدمار."
أشار ديكولين خلفه. ثم ضرب الأرض بعصاه الخشبية.
بوووم-!
انتشرت اهتزازات عبر الجبال.
"...بسبب أوهامكِ الحمقاء، أناس لا يعرفون شيئًا عن السحر محبوسون."
شدّت إيفرين على أسنانها.
"افتقدتك كثيرًا. أردت التحدث إليك، ولكن كيف يمكنك أن تجعلني أغضب هكذا عندما نلتقي؟ هل كان هذا هو السبب الذي جعلني أقتلهم جميعًا؟"
"ما زلتِ مشبوهة."
"أما زلت لا تعرف؟ الشك فضيلة الساحر."
"..."
حدقت إيفرين في ديكولين. كان الأمر غير عادل للغاية، لكنه لا يزال ديكولين.
"...كما هو متوقع منك، أستاذي."
أومأ ديكولين. وكأن ذلك كان الإشارة، تشكّلت طاقة القتلة في سلاح مؤكد بينما أضاءت دائرة سحرية تحتهم. كانوا يعززون أجسادهم للقتال اليدوي.
"هاه."
تنهدت إيفرين. ثم هزّت رأسها وجمعت طاقتها السحرية.
"لا يمكنكِ هزيمتهم، إيفرين."
قال ديكولين.
"لا. يمكنني هزيمتهم."
"وما السبب؟"
سأل ديكولين.
"...رأيت ذلك في المستقبل."
"لابد أن عينيكِ خاطئتان."
"..."
قال الشيء نفسه مرة أخرى. أصبح الأمر مضحكًا الآن... اتسعت عينا إيفرين.
"وماذا رأيتِ أيضًا؟"
راقبت إيفرين تحركاته بعناية وأجابت.
"...ستسقط."
"أهكذا؟"
خلع معطفه. حتى الآن، كان الأمر عاديًا، لكن الشيء التالي كان مفاجئًا. ألقى بمعطفه على الأرض. بالطبع، الزمن عند سفح الجبل كان متوقفًا، لذا لن يكون عليه أي تراب، لكن...
"وما السبب؟"
"...سيخونونك. أولاً الجزيرة الطافية، ثم برج السحر."
"إذن."
خلع ديكولين ساعته وألقاها بجانب معطفه.
"لماذا سيخونونني؟"
"...لابد أنك تعرف ذلك."
"ألا تعرفين؟"
"أريد أن أخبرك أيضًا. لكن إذا اقتربت كثيرًا، تنشأ مفارقة."
كانت تريد إخباره؛ كانت تريد تغيير ذلك المستقبل. لكن حتى ذلك كان جزءًا من مفارقة الزمن، وكان من المحتم أن تبقى عاجزة.
أومأ ديكولين.
"لا تكوني واثقة جدًا إن لم تعرفي التفاصيل."
وبينما قال ذلك، شعرت إيفرين بصداع مؤلم. هل وُلد من الغضب؟ أم الإحباط؟
"المستقبل الذي ترينه ليس سوى ظاهرة."
رفع ديكولين أكمامه وفكّ ربطة عنقه. ورفع شعره دون أن يترك خصلة واحدة.
"الأهم هو أنتِ، من يفسّر المستقبل، إيفرين."
لامست كلمات ديكولين جزءًا معينًا من قلب إيفرين.
"إيفرين. قلتِ إنكِ خطفتِ الناس إلى اللوحة لأن المستقبل قد تقرر بالفعل، لكن هذا ليس الجواب الصحيح. كان جوابًا غبيًا لدرجة أنني صُدمت."
أخرج ديكولين قنينة من جيبه. نظرت إيفرين إلى عينيه. لم يعد كل ما يحيط بهما مهمًا الآن. لا السحر العظيم الذي قيدها، ولا هالة القتل من القتلة الذين كانوا على وشك الهجوم.
فقط ديكولين ونفسها.
"سأسأل مرة أخرى."
نظر ديكولين إلى إيفرين وسأل.
"لماذا تخطفين الناس؟"
"..."
بعد أن ابتلعت ريقها، أخذت إيفرين نفسًا عميقًا ومتقطعًا.
...بالفعل، كانت عقودًا قد مرت. وبعد أن كانت وحيدة كل هذه العقود، ظنّت أنها قد نضجت قليلًا.
"...لأنني أؤمن أن بإمكاني إنقاذهم بذلك."
"لا. أنتِ تسيرين في الطريق الخطأ."
أمام ديكولين، الذي قطع حجتها ببرود، ظل قلبها يرتجف. تساءلت هل كانت تفكر بطريقة خاطئة.
"الطريقة التي اخترتها خاطئة."
أنكرها الشخص الذي وثقت به أكثر من غيره. كان من المؤلم تحمّل ذلك، وصعب الوقوف أمامه، لكن إيفرين كانت قادرة على تحمّله الآن.
"لا."
ضد كلماته الرافضة، كانت قادرة على حماية نفسها. كان إيمانها أقوى.
"هذه هي الطريقة الصحيحة."
"..."
خفض ديكولين نظره. كانت زوايا عينيه الحادة مخيفة لسبب ما. كان الأمر نفسه كما في السابق، عندما كانت طالبة غبية في كلية السحر.
"هل أنتِ متأكدة أن القارة ستفنى؟"
كان حديثه بالفعل كما لو أنهم في درس. يحاول تصحيح ارتباكها...
لا، كان درسًا لشرح لماذا كانت إيفرين لا تزال ترتجف.
"ليس الأمر كذلك، وأنا أخطفهم لمنع هذا الدمار."
"وما السبب؟"
"حتى لو دُمّرت القارة، إذا بقي بعض الناس، فلن تكون النهاية."
أجابت إيفرين. هل كان ذلك هو الجواب الصحيح، أم أنه لم يكن كافيًا؟
نظر إليها ديكولين بصمت، ثم أدخل الإبرة في زجاجة المصل.
"لا يوجد ما يمكن فعله، ديكولين. يبدو أنه لا يوجد طريقة لإقناعها."
قالت القاتلة مايوف.
"لا خيار سوى قتلها."
مع تلك الكلمات، استعدت إيفرين للقتال.
شعرت بالارتياح لسبب ما. في الزمن المتداخل، كانت عيناها تغيم. ومع هذا الدرس القصير، شعرت وكأنها عادت مجددًا. شعرت وكأنها عادت إلى رشدها. كان أمرًا غريبًا، وكان مؤلمًا أيضًا. هذه الذكريات من الماضي.
الحنين إلى تلك الأيام التي لا يمكن العودة إليها.
"أرى."
هزّ ديكولين رأسه. في تلك اللحظة، ارتجفت إيفرين. كان من الجيد أن تواجهه في الواقع هكذا، ولكن فجأة ظهرت المزيد من الأسئلة. كما علّم ديكولين، المستقبل هو نتاج التفسير، لا النتيجة. بالإضافة إلى ذلك، فالمُفسّر هو نفسها، وليس أي أحد آخر.
...لكن.
إن كان الأمر كذلك، فماذا سيكون هذا الوضع الآن؟ كانت إيفرين عالقة في الزمن الساكن؛ سبعة عشر قاتلًا وديكولين أحاطوا بها. و—
"أدريان تنتظر القصف. إذا لم ننجح في مهمتنا، ستفجر الجبل بأكمله."
كانت أدريان تنتظر بالجوار.
"…"
كيف سأنتصر؟ كيف سأفوز وأبقى على قيد الحياة هنا؟
"حسنًا، يجب أن أحاول."
كان الوضع يائسًا للغاية، لكن عقل إيفرين بدأ بشكل غريزي في الحساب. قامت بتفكيك كل سحر القتلة واستعدت لهجوم مضاد. وهكذا، أصبحت إيفرين مختلفة تمامًا الآن عن تلك الأيام القديمة.
"إيفرين."
لكن ديكولين ناداها مجددًا. كما في الأيام القديمة، بنفس الصوت الذي كان يناديها: "إيفرين الغبية."
"نعم. ماذا؟"
أجابت إيفرين كما في السابق.
"أنتِ دائمًا تقولين أشياء لا يمكن لأحد أن يصدقها، وحتى وإن كنتِ طالبة غير موثوقة للغاية..."
ثم غرز الإبرة في ذراعه. اندفعت السائل الأرجواني في عروقه.
"...لكن."
حتى تلك اللحظة، كانت إيفرين مصممة على قتال ديكولين. لا، كانت تعتقد أن ديكولين سيهاجمها أولاً.
لكن.
"سأؤمن بكِ."
—تلك الكلمات غير المناسبة تمامًا لهذا الموقف المتوتر.
…ظهرت علامة استفهام فوق رأس إيفرين.