…تطورت تعويذة لمراقبة العالم خارج سجن اللوحة — خيط السحر. لكنها انطلقت بطريقة مختلفة قليلًا عما توقعت سيلفيا.
كانت تظن أنها مجرد وصلة وعي من خلال إدخال عقل جولي في دمية آرلوس. لكن مذكّرات جولي، التي استُخدمت كوسيط، بالغت في التفاعل. الذكريات والطاقة السحرية المختزنة في مذكّراتها، بالإضافة إلى نوع من الهوس، تفاعلت مع السحر.
بمعنى آخر — جولي، قبل أن يُعاد تدوير ذكرياتها، تم وضعها في دمية آرلوس. وربما كان ذلك أيضًا جزءًا من ترتيبات إيفرين.
"…"
كانت سيلفيا تراقب الموقف الآن من خلال كرة بلورية. جولي كانت قد التقت بديكولين وكشفت عن هويتها.
"هذا معقد."
قالت آرلوس. وكارلا، بجانبها، أومأت برأسها.
"…"
جولي لم تقل شيئًا. كانت تراقب ذاتها السابقة المنعكسة في الكرة البلورية بعينين دائريتين. وكانت سيلفيا قلقة بشأن ذلك.
عشر سنوات ليست شيئًا يمكن تقبّله من خلال تجربة غير مباشرة.
"جولي. يمكنك الذهاب والتدرّب."
التفتت جولي لتنظر إلى سيلفيا، وابتسامة صغيرة على شفتيها.
"لا بأس."
نظرت جولي مرة أخرى إلى الكرة البلورية.
"أريد أيضًا أن أستعيد تلك السنوات العشر."
لن يكون من الخطأ القول إنها كانت شخصًا مختلفًا تمامًا عن جولي الحالية بعد أن واجهت أوقاتًا صعبة لوحدها.
"لماذا؟"
سألت سيلفيا. استعادة تلك السنوات العشر يعني أنها ستستولي على حياة شخص آخر.
"ألستِ خائفة؟ أنتِ شخص مختلف تمامًا عن تلك الجولي."
أومأت جولي كما لو أنها تعرف ذلك جيدًا.
"نعم."
"فلماذا إذًا؟"
لم تكن سيلفيا فقط من انتظرت الإجابة، بل آرلوس وكارلا وحتى زايت أيضًا.
"…أنا خائفة."
قالت جولي.
"لأنني لا أعرف ما حدث في تلك السنوات العشر، وحتى عندما أنظر إلى الكونت ديكولين الآن، لا أشعر بأي عاطفة. لكن..."
توقفت لوهلة، ثم مدت يدها نحو الكرة البلورية. كانت أصابعها تمر فوق صورة جولي قبل إعادة الذكريات.
"هذه الجولي، التي كانت مع الكونت ديكولين لمدة عشر سنوات."
ابتسامة ارتسمت على وجه جولي بينما كانت تنظر بين ديكولين ونفسها.
"تبدو سعيدة حقًا."
تبدو سعيدة. رغم أنها كانت جولي قبل إعادة الذكريات، إلا أن جوهرها لا يزال جولي، لذا كانت تفهم. كانت تشعر بذلك من النظرة الأولى.
"انظري إلى وجهي… عندما أواجه الكونت."
انتقلت أعينهم لتتبع نظرات جولي.
"أعرف هذا الوجه. هكذا يبدو وجهي عندما أستخدم سيفي."
كانت جولي تعلم أن هذا هو الشكل الذي تتعامل به مع الشيء الذي تحبه أكثر من أي شيء آخر. وعندما كانت هذه النسخة من جولي مع ديكولين، كان الأمر ذاته كما لو أنها أمسكت بالسيف لأول مرة.
"سوف…"
وكان ذلك دليلًا كافيًا.
"…أقع في حب الكونت بصدق وإخلاص."
في حياة شتوية بلا قيمة، في عالم قاتم لا مكان فيه سوى للسيف، كان هناك أيضًا شخص أحبته بصدق.
الشخص الذي وقعت في حبه.
"أقع في حب الكونت."
كان الأمر غريبًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع التوقف عن المراقبة…
* * *
كنّا واقفين في غرفة تخزين الأدلة، ولم يكن هناك شيء بداخلها سوى نحن وقطعة القماش.
كانت جولي تحدّق بي. أدرت وجهي بعيدًا، متظاهرًا بحك حاجبي لأن نظرتها كانت مرهقة جدًا.
"…إذًا أنتِ، جولي."
"نعم."
لم تتردد جولي في الرد.
"من الناحية الدقيقة، بالطبع، أنا لا أعدو كوني ذكاءً اصطناعيًا صُنع بالسحر. أنا دمية تسكنها الذكريات الموجودة في تلك المذكّرات."
خطوة بخطوة، اقتربت.
"لذا، فإن فترة حياتي ليست طويلة. سأفنى قريبًا."
"…"
تلك الفكرة اخترقت قلبي.
"أحقًا؟"
"نعم. هذا صحيح."
كانت هي جولي، التي أحبها ديكولين. هذه المرأة الحمقاء التي عانت مرارًا بسبب ديكولين وانتهى بها الأمر بالتضحية بحياتها من أجله.
"سأفكر في ما يجب فعله حتى يحين ذلك الوقت."
"…هاها."
ابتسمت. ومع ذلك، كانت تلك الابتسامة مؤقتة، إذ تحركت يدها نحو خصرها.
"ألست تعلم بالفعل ما الذي يجب عليك فعله، أيها البروفيسور؟"
"…"
استلت سيفها.
"أنا أثق بك. مهما كان ما تحاول فعله."
ثم نظرت خلفها، وكان الهواء الأحمر لمتغير الموت يتدفق عبر الباب.
"لقد قطعت وعدًا قبل أن أموت، ولم يكن بأن أكون حارسة أو أفضل فارسة في العالم."
تدفقت الطاقة السحرية من خلال سيفها وأطلقت ضبابًا باردًا. دفع متغير الموت بعيدًا، مانعًا إياه من الاقتراب مني.
"كنت قد قررت أن أصبح سيفك."
بالفعل، كان وعدًا يليق بجولي. ابتسمت.
"أحقًا؟"
"نعم. هذا صحيح."
أومأت جولي برأسها.
"إذن."
رفعت قطعة القماش باستخدام التحريك النفسي. لمنع دمار القارة وحماية الناس، كان هناك الكثير من الأمور التي يجب عليّ القيام بها. ومن ناحية أخرى، لم يكن هناك وقت لإقناع أحد. كان عليّ أن أسلك طريقي.
"لنذهب."
بالطبع، لم أشعر بالوحدة في تلك اللحظات. ولكن حتى ديكولين، الذي بُرمج ليكون الشرير الأبدي، لأنه كان ديكولين…
"أُوكل حياتي إليك."
لم أستطع رفض مساعدة جولي. ولم أرد أن أرفضها.
"نعم. إنه لشرف، أيها البروفيسور."
ضحكت جولي. وكان صوتها ألين مما سمعته من قبل.
"…قبل ذلك."
اقتربت منها. وضعت يدًا برفق على كتفها، والأخرى استقرت على سيفها.
"…أوه."
احمرّت وجنتا جولي.
"من أين حصلتِ على هذا؟ هذا المعدن لا يليق بوقارك."
"همم؟ أوه… كنت في عجلة من أمري."
"سأقوم بتغييره."
ألقيت تعويذة تسمى التشكيل على السيف.
هوووش—
جميع تعاويذي كانت تحمل خصائص حجر الأوبسيديان المتساقط كثلج، لذا سرعان ما تم تبريد سيف جولي وتحول إلى اللون الأزرق.
كلينك…
احتك الحديد مع الطاقة السحرية. تم ملء كل نقطة ضعف بقوة حجر الأوبسيديان الثلجي. وبينما كانت جولي تراقب العملية بدهشة، نظرت مشوشة إلى المعدن الذي تحوّل إليه سيفها.
"و…"
لكن كانت هناك عملية أخرى. ربطت العقدة الأخيرة.
"يد ميداس."
أضفت خاصية تليق بها باستخدام كل ما تبقى لدي من طاقتي السحرية.
———.
"…تم."
نظرت إلى المعلومات بعين الرؤية خاصتي.
"إنه هدية."
اسم هذا السيف، الذي صُنع على عجل لكنه امتلأ بالطاقة والحيوية…
"الشتاء الأبدي."
"هل ستقبلين هذه المرة؟"
سألت.
"…"
وكان ردها فعلًا. شدّت جولي قبضتها على المقبض، تقريبًا في نفس اللحظة.
"─!"
انفجرت أبواب الحديد.
* * *
"…جلالتك. هذا تقرير عاجل."
عند كلمات أهان، جلست صوفيين بهدوء في كرسيها دون أي تعبير.
"تم تدمير وكالة الاستخبارات…."
قالوا إنهم سيذهبون للعثور على أدلة على جرائم ديكولين، وعادوا جميعًا كتماثيل باردة. جميعهم باستثناء فريق مغامري العقيق الأحمر تجمّدوا.
الغريب أنهم لم يموتوا. بل تجمّدوا وهم أحياء.
"في هذه المرحلة… أعتقد أنه يمكننا افتراض أن البروفيسور قد خاننا…"
اتسعت عينا صوفيين. أسرعت أهان بالانحناء وهزت رأسها.
"أنا آسفة."
"يكفي. هل سبق أن لُمتكِ؟"
"…إذن، جلالتك. بشأن البروفيسور…"
"لا تسألي."
غرقت صوفيين أعمق في كرسيها. تسرب ضوء أزرق نجمي من النافذة وألقى ضوءًا شاحبًا على وجهها.
"…منذ زمن بعيد، قال روهاكان."
في ذهنها، في قلبها، عاد روهاكان من الماضي.
"أنني سأقتل ديكولين."
نبوءته المهيبة تطلب منها الابتعاد عن ديكولين…
"…نعم. قال ذلك."
"بالتأكيد، روهاكان ليس دجالًا."
كان لدى صوفيين شعور داخلي بأن تلك النبوءة من الممكن أن تتحقق بالكامل، ليس بواسطة أي أحد، بل بواسطة صوفيين نفسها.
"لكن… جلالتك. هل ستكونين بخير؟"
"تقصدين مشاعري؟"
"…نعم."
أجابت أهان بحذر.
كانت صوفيين تحب ديكولين. كان هناك شخص واحد فقط في هذا العالم جعلها تشعر بالحب، وكان هو. لذا، إذا مات، فلن يكون لدى صوفيين سبب للعيش.
وكانت صوفيين نفسها تدرك ذلك بشكل غامض. ستقع في الكسل والملل مرة أخرى، أو ستنهي حياتها بنفسها؛ لا بد أن يكون أحد هذين.
"لن أكون بخير، أليس كذلك؟"
ابتسمت صوفيين.
"…جلالتك."
هبط قلب أهان. وتحرك تمثال كيرون قليلاً احتجاجًا.
"لا بأس. إذا قتلت ديكولين، فسيكون ذلك بناءً على إرادته… اخرجي الآن، كلكم."
تراجعت أهان بصمت وخرجت من الغرفة، وألغى كيرون شكله كتمثال.
"…إنها ليلة وحيدة."
أغلقت صوفيين عينيها للحظة وفكرت في المستقبل القريب. بمنطق يتجاوز البشرية، بدأت في استباق كل ما ينوي ديكولين فعله ودوافعه خلف أفعاله.
-جلالتك.
في تلك اللحظة، ناداها صوت ناعم. صوت ديكولين.
استدارت صوفيين ونظرت إلى مرآة يد صغيرة موضوعة على المكتب. كانت الشيء المفضل لديها عندما كانت صغيرة. وكان ديكولين الموجود فيها يحدق بها بنظرة وقحة.
"إنه أنت."
-نعم.
"…"
-جلالتك.
مجرد النظر إلى وجهه كان كافيًا ليشعرها بالحزن.
-جلالتك، لدي ما أقوله لكِ.
لا تزال لا تعرف ما الذي يريده هذا الرجل أن يقوله… أو ربما، كانت تتظاهر بأنها لا تعرف.
"ديكولين."
—…
"ألا تود أن تلعب الشطرنج معي؟"
أليس هذا ما قرّب بينهما في البداية؟
"هذا هو أمري الأخير كإمبراطورك."
أوامر الإمبراطور؟
"معي هنا… دعنا نلعب مباراة."
لا. كان هذا طلب صوفيين الإنسانة.