قبل اسبوع من الامتحان النصفي.
كان درينت، الذي كان يساعد جوليا في واجباتها المدرسية، مهتمًا بمهمة إيفرين على مكتب غرفة النادي. لقد كان في حالة ركود مع أطروحته الخاصة واعتقد أن تقديم المساعدة لصغيره سيزوده ببعض المعلومات.
ومع ذلك، لم يتمكن حتى من استخدام عملها كمرجع. بسبب اليأس، قام بفحص مهمة إيفرين بينما كانت جوليا في الحمام. ما رآه جعله يشعر وكأن الكهرباء تسري في ذهنه.
في النهاية، أخذ درينت فكرة إيفرين على أنها فكرته الخاصة.
لكن…
"يبدو أنك لا تعرف، لذا سأمضي قدمًا وسأقدم لك معروفًا من خلال طرح أسئلة أسهل عليك. الآن، هذا السحر الذي أظهرته للتو، [الحفاظ على النار]..."
أعاد ديكولين إنتاج تعويذة درينت. ومع ذلك، فإن نظرة سريعة ستكون كافية لاستنتاج أن كرته النارية كانت أكثر كثافة بكثير.
"هل أنت متأكد من أن هذا السحر لن يتم تشويهه أبدًا تحت الماء، بغض النظر عن الارتفاع؟ هل ينطبق الأمر نفسه عندما يكون تحت الأرض؟”
"نعم نعم. صحيح." استجمع درينت رشده وأجاب. لم يكن لديه الوقت الكافي لفهم أطروحة إيفرين بالكامل، لكنه فهمها إلى حد ما...
"إذا كان الأمر كذلك، فأخبرني. ما الذي يجعل ذلك ممكنا؟"
ارتفعت كرة النار التي وصفها درينت في أطروحته في الهواء. لقد حدد ديكولين جوهره بالفعل.
"ما هي دائرة هذه التقنية التي تسبب تأثير "الحفظ"؟ "
"آه... هذا هو..."
لقد كان في حيرة من الكلمات. كان أستاذه يحدق به للتو، وكان صمته ينتشر في المنطقة بأكملها مثل رياح لا ترحم.
"..."
لا يهم كم من الوقت انتظر. ولم يتمكن الدفاع من الرد. وسرعان ما غطت نغمة ديكولين الهادئة المبنى.
"يمكنني أن أطرح مئات الأسئلة المستمدة من هذه الورقة." لقد جعلته نظرة البروفيسور الرئيسي يشعر بالشفقة، وشفتيه الملتوية المليئة بالازدراء أكثر من ذلك. كلماته التالية أذلته أكثر. "لكنك لا تستطيع حتى الإجابة على أسهلها. هل يمكنك حتى أن تسمي هذه أطروحتك بهذا المعدل؟"
صر درينت على أسنانه، وشعر بالغضب يتصاعد من أعماقه. وبينما كان على وشك الصراخ، واصل ديكولين مقاطعته.
"سأنهي بياني بتركك مع أسوأ صراخ يمكنك القيام به على الإطلاق."
"...!"
كان يمسك ورقة الدفاع بيد واحدة. "حاول ثانية. لوحدك."
شررك….
اشتعلت النيران في الورقة وسرعان ما تحولت إلى رماد وهي ترفرف، كما لو كانت تحاول التحرر. وأثار المشهد ضجة صغيرة بين الجمهور. حتى عيون سيلفيا اتسعت بسبب ما شاهدته.
"..."
لم يستطع درينت أن يقول أي شيء.
الآن، بعد استنفاد كل القوة التي يمتلكها للرد، أطلق ضحكة مريرة.
عرف ديكولين.
كل شئ.
خرج الممتحن من المنصة، ولم يترك خلفه سوى الصمت الثقيل.
"هذا المجنون. لن يتمكن أحد من الرد إذا ضغط عليهم بهذا القدر”. تمتمت جوليا بغضب. شعرت إيفرين أيضًا بنفس الشعور، ولكن بدا شيئًا غريبًا حيال ذلك.
"تي-الساحر الثاني..."
تلعثم المضيف أيضًا، ويبدو أنه فوجئ.
لا يزال هناك 22 معالجًا متبقيًا يجب أن يخضعوا للتقييم العام.
"الرجاء الهدوء. ساحرة السنة الرابعة، سولدا مالون. من فضلكم تعالوا إلى المسرح."
ظهر المعالج التالي، ويبدو مرعوبًا بالفعل.
لقد أصبح شاحبًا وكان يرتجف، ويبدو أنه سيتخطى دوره إذا كان ذلك ممكنًا.
"أنا M-Malone، ساحر من فئة S-Solda.... أطروحتي تدور حول…”
وسرعان ما شرح أطروحته، وهذه المرة أيضًا، استمع ديكولين بعناية وطرح أسئلة حول جوهر بحثه.
"السبب الذي جعلني أضع هذا السحر كجزء من سلسلة التحكم هو..."
نجح مالون في الإجابة على جميع استفسارات رئيس البروفيسور على الرغم من تلعثمه. بعد بضع دقائق، أومأ ديكولين برأسه، ويبدو أنه راضٍ.
"هذا القدر يكفي."
منذ أن رأى عن كثب كيف أحرق المذيع الذي سبقه أطروحته، انحنى، وشعر بأنه محظوظ للغاية.
"شكرًا لك!"
*****
وبمجرد الانتهاء من الدفاعات، أتيت إلى مكتبي الخاص.
دق دق-
دخل ألين الغرفة بعد وقت قصير من وصولي، حاملاً بعض المستندات في إحدى يديه. لقد بدا مسرورًا.
"أستاذ! لقد قمت باختيار الأفضل منهم بعناية."
"هم؟"
"نعم. السحرة الذين يريدون أن يكونوا تحت قيادتك. "
"... اترك القائمة وارجع."
"كما تتمنا!"
وضع ألين المستندات على مكتبي وغادر مكتبي. لقد قمت بتصفح الأوراق.
"كلوين ... جلون ..."
لم يكن أي منهم مميزًا أو مشهورًا. على العكس من ذلك، لن يتمكنوا جميعًا من مواصلة الدراسة هنا إلا إذا أخذتهم تحت جناحي.
"هل يجب أن أستخدمهم كعمال؟"
بينما كنت على وشك وضع القائمة ...
ووووووونج —
شعرت باهتزاز صغير بداخلي. لقد كان رخامًا كريستاليًا.
لقد شبعته بالمانا، وأنشأت التواصل. وسرعان ما سمعت صوتًا قادمًا منه.
-هل أنت هناك؟
"تحدثي يا أختي."
—…
كانت شارلوت صامتة، مما جعلني أعتقد أنها فكرت للحظة.
بعد أن أطلقت تنهيدة ثقيلة، تحدثت بصوت جاف ومتشقق.
-علينا أن نغادر الآن. ليس هناك وقت.
"أرى."
لقد أخرجت الخريطة على الفور. لقد قمت منذ فترة طويلة بالتحقق من جميع الطرق المحتملة التي قد يسلكونها.
"اتبع توجيهاتي."
-ماذا تقصد؟
"عبور كريباس كانيون."
-… هل أنت جاد؟
كان "كريباس كانيون" طريقًا مهجورًا ولم يكن مملوكًا لأي دولة. كان أيضًا مليئًا بالسحر الأسود، مما يجعله محفوفًا بالمخاطر للغاية.
لم يكن الأمر مختلفًا عن الهجوم برأسه على أعظم الفظائع في العالم، لكنه كان المخرج الوحيد لشارلوت.
"إنه اختصار لإمارة يورين. لا أحد يملكها، لذلك لن يسبب صراعًا دبلوماسيًا مع ريوك."
-أنا أعرف. لقد فكرت في ذلك، ولكن -
"سوف أرشدك بنفسي."
—…
لم يكن كريباس كانيون بعيدًا عن هاديكاين. سيستغرق الوصول بالحصان حوالي 3 إلى 4 ساعات فقط.
كان لي القول الأخير بشأن المكان الذي سيُعقد فيه MT الخاص بالساحر، لذا إذا قمت بإعداد MT ليتداخل مع اليوم الذي ستعود فيه شارلوت والأميرة ماهو إلى مملكتهما، فسأكون قادرًا على تغطية المسافة بأكملها بأمان دون إضاعة الوقت.
– هل ستكون معنا شخصيا؟
"صحيح."
—… سمعت أن مملكة ريوك هاجمتك في بيرشت.
أنا عبست.
ومن هم الذين كانوا وراء هذا الهجوم؟
لم أكن أعرف المعلومات التي عرفتها شارلوت. ومن الواضح أن شبكتي الاستخباراتية بحاجة إلى التجديد والتوسيع والتعزيز.
- هل هجومهم جعلك تكرههم لدرجة أنك لا تستطيع منع نفسك من الانتقام؟
"شارلوت."
-ماذا؟
"أنا شخص سياسي للغاية. علاوة على ذلك، عندما يتعلق الأمر بالمسائل التي تنطوي على الذكاء أو التمييز، فأنت تعلم أنني أفضل منك بكثير.
- ماذا قلت لي للتو، أيها المزعج -
"أريد أن تعيش أميرتك وتجلب أرباح عائلتي وممتلكاتي."
—…
"أنا لا أقدم لك معروفًا. هذه اتفاقية عمل. لماذا تتدخل في مشاعرك الشخصية؟ هل أنت حمقاء إلى هذا الحد؟"
لقد أزعجتني نبرة شارلوت المتطفلة.
لم أكن متأكدة مما إذا كانت إجابة جيدة، لكنها على الأقل أجابت بصوت أكثر ثقة.
-… أفهم. إذا قمت بواجبك تجاه الأميرة بنجاح، فسنقدم لك أي معروف.
"إنها صفقة إذن."
- أين سنلتقي بك؟ عند مدخل كريباس؟
"نعم. إذا لم تتمكن حتى من الوصول إلى هناك، فلا فائدة من ذلك لأنك لن تتمكن من النجاة من الرحلة التي ستتبعها. "
-على ما يرام. آمل أن تكون مهاراتك حادة مثل كلماتك.
انتهت محادثتنا هناك.
جلست على كرسيي، تمتمت. "... هل يجب أن أستخدم هذا كفرصة لاختباره؟"
كان كريباس كانيون منطقة خطرة. وهذا الكثير لا يمكن إنكاره. لقد كان مليئًا بالسحر الأسود لدرجة أنه كان على وشك أن يكون مخبأ للشياطين أو زنزانة. كثيرًا ما ظهرت الشياطين هناك عندما لم يكن لديهم شيء أفضل ليفعلوه.
لكن…
-- [رفع] --
◆ التقييم: النسب
◆ الوصف:
- يتم إطلاق العنان لقوة هذا النسب عند معاقبة الشيطان.
-يسمح لأحفاد يكولين باستخدام المانا الخاصة بهم لتنقية المناطق بالشياطين أو التركيز الشديد للسحر الأسود.
– تمت زيادة جودة المانا المنقى بمقدار [مرحلة واحدة].
—————————
استخدم اسلافي طاقة الشيطان أو السحر الأسود غير المطهر كمصدر للطاقة الخاصة بهم.
في الأماكن المليئة بالكثير من السحر الأسود، سيجد البشر صعوبة في التنفس، رفعت [يوكلين] جميع القيود المفروضة على المانا الخاصة بي.
ومن ثم، فإن مناطق مثل كريباس لم تكن مختلفة عن كونها موطن عائلة يوكلين.
"... حتى أنني أتذكر مسارها بدقة."
وهذا ما جعل قراري بسلوك طريق الوادي أكثر رسوخًا. لقد قمت بمسحها بهذه الطريقة في اللعبة أيضًا.
ربما كان لدى شارلوت بالفعل كريباس في الجزء الخلفي من عقلها.
دق دق-
فتح الباب على الفور.
ولدهشتي، ظهر زيت وهو يدفع جسده الضخم عبر المدخل. "البروفيسور ديكولين!"
"... اللورد زيت. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"دعونا نتناول العشاء الليلة!" انه ابتسم ابتسامة عريضة.
نظرت إلى الساعة.
3 مساءا.
لقد كان الوقت مبكرًا بعض الشيء لتناول العشاء.
"آه ~ يجب علي بالتأكيد ترتيب وجبة مرة واحدة في الشهر. أنت لا ترى جولي هذه الأيام على الإطلاق، أليس كذلك؟ سنسبقك للتحضير. تأكد من إحضار أختي معك. "
كان هناك نوع من "الشك" في نظرة زيت وصوته.
كان جسده مثل الدب، لكن عينيه كانتا مثل الثعلب.
*****
6 مساءً.
نظرًا لعدم قدرتها على مقاومة إصرار زيت، استعدت جولي للخروج من القصر لتناول العشاء.
’بدءًا من اليوم، سآتي إلى هنا شهريًا لمراقبة تقدمك.‘
تلك كانت كلمات شقيقها.
تنهدت وهي ترتدي درعها وعباءتها، ثم نظرت إلى نفسها في المرآة.
"..."
وكان التعب واضحا على وجهها.
نظرًا لتداخل التحقيق في قضية فيرون مع عبء العمل الثقيل الناتج عن وفاة الإمبراطور، لم يكن لديها حتى ساعة واحدة للراحة هذه الأيام.
لقد مر أسبوعان، وكان جدول أعمالها فوضويًا إلى هذا الحد.
لم تكن ترغب في إجراء فحوصات للخلفية، أو اللجوء إلى نقابة اللصوص، أو حتى تكليف نقابة المغامرين. ومن ثم، فقد تحملت العبء وحدها.
دق دق-
تحدث خادم مع طرق.
"سيدتي! حان الوقت!"
ذهبت جولي للخارج.
كانت على وشك ركوب الخيل، لكن السيارة اللامعة كانت تقترب بالفعل من الجانب الآخر من القصر.
عندما نظرت إليها، كانت تعرف بالفعل من هو.
ديكولين.
انفتح أحد أبوابها عندما توقف أمامها. "أدخل."
"بأي حال من الأحوال، هل أخبرك اللورد زيت..."
"إنه متشكك في علاقتنا."
"..."
"أدخل."
أومأت جولي برأسها بتردد وركبت السيارة بعد أن ودعت خدمها. غادروا على الفور.
وبينما كان الاثنان غارقين في صمت محرج، تساءلت عما إذا كان الشهر الذي وعدت به قد مر بالفعل.
بالنظر من النافذة، كسر ديكولين الجليد.
"... هل مازلتِ تحققين في القضية؟"
"..." لم تجب. نظر إليها وهو يواصل.
"من الأفضل إذا لم تفعل ذلك. أنت تؤذي نفسك -"
"لا بأس."
قاطعته بقوة معبرة عن رفضها الواضح لفكرته. لم يضغط ديكولين.
كان صامتا.
تحركت سيارته الفاخرة بهدوء على طول الطريق المرصوف بعناية. كان هادئا ومريحا.
"أنت محبطةٌ للغاية يا جولي." تكلم مرة أخرى كما لو أن ذكرى طرأت على ذهنه.
"..."
ولم تجب مهما طال انتظاره. أدار رأسه ونظر إليها.
"..."
كانت جولي مغلقة عينيها.
مع استقامة خصرها ووضع كلتا يديها بتواضع فوق ركبتيها، نامت، غير قادرة على التغلب على تعبها.
ابتسم ديكولين، ولاحظ أن شعرها الأشعث على وشك الدخول في فمها، فمدت إليها لتحريكه.
ثم قرص خدها بخفة من الاندفاع. كانت ناعمة.
لقد هزت ذهابًا وإيابًا وهم يشقون طريقهم إلى المكان. على الرغم من أن الوقت كان متأخرا قليلا، إلا أنه أخرج كتابا من حقيبته.
لم تسجل كلمة واحدة في ذهنه، لكنه قلب الصفحات رغم ذلك. ولم يمض وقت طويل حتى تحدث مع سائقه.
"سمعت أن الأمر سيستغرق حوالي ربع يوم للوصول إلى هناك."
"نعم سيدي. أفهم."
وبفضل سرعة بديهة سائقه، دارت السيارة حول نفس الطريق مرارا وتكرارا، حتى بعد مرور ساعة على الموعد المتفق عليه، وهو السابعة مساء.
تناوب بين قراءة كتابه والنظر إلى جولي. وبعد فترة نظر إلى ساعته.
9 مساء.
كانت وتيرة الزمن اليوم سريعة على نحو مدهش، كما لو كانت تفتقد بعضًا من شظاياها.
"… أمم."
كانت الساعة العاشرة مساءً بالفعل عندما استيقظت جولي من نومها. نظرت حولها وعينيها لا تزال متدلية، وسرعان ما أذهلها المنظر خارج نافذة السيارة، مما جعلها تقفز مثل الزنبرك.
"...!"
"أوه، أنتِ مستيقظة."
"انه مظلم…"
"انها بالفعل في وقت متأخر."
شرح ديكولين الموقف وهو متمسك بالنافذة. أخرج ساعة جيبه وتوقفت السيارة في نفس الوقت.
ثم خرج سائقه كما لو كان هناك خطأ ما في سيارته.
"إنها الساعة 10:30. ربما كان موعد العشاء قد انتهى منذ وقت طويل، مما يجعل هذا الحدث هو الوعد الأول الذي أخلفه على الإطلاق.
"لماذا... لم توقظني...؟"
"من الأفضل أن نكون غائبين معًا بدلاً من حضور عشاء محرج على أي حال. وهذا سوف يمحو أيضًا شكوكهم بشكل أكثر فعالية."
"..."
احمر خجلا جولي لأنها أدركت ما كان يعنيه.
ظل ينظر إليها وقد غمرت عيناه الصدق.
"جولي".
"… نعم؟"
"الآن بعد أن أفكر في الأمر، فإن عقدنا قد طال انتظاره."
اتسعت عيناها مثل غزال يحدق في المصابيح الأمامية.
ربما لن يستمر الأمر أكثر من عام في ظل شكوك زيت. يجب أن تصبح فارس الجارديان خلال هذا الإطار الزمني. سيكون عمرك 30 عامًا في العام المقبل، لذا ستكون أصغر من يصل إلى هذا المنصب في تاريخ الإمبراطورية. "
مد ديكولين يده ورتب شعر جولي، الذي أصبح فوضويًا أثناء نومها.
ولم ترفض تقدمه. أكثر من لمسته، كانت المشاعر في صوته أقوى بكثير.
"إذا لم تتمكن من أن تصبح الفارس الحارس خلال ذلك الوقت، فقد نضطر إلى الزواج بعد كل شيء."
"..."
"لذلك، لا تتعثر في مكان واحد."
التقت بعينيه دون أن تنطق بكلمة واحدة، وأخذت وقتها للتفكير في كلماتها.
وسرعان ما طرحت السؤال الذي كانت متشككة فيه.
"لماذا... لماذا تريني ما تشعر به؟"
"..."
"هناك نساء أجمل مني. هناك سيدات لا يعرفن كيفية استخدام السيوف فحسب، بل إنهن أيضًا جميلات وغير خانقات ومرنات، على عكسي."
نظر من النافذة، مما تسبب في ضوء القمر لملء عينيه الزرقاء.
"... جولي." بدا صوته هادئًا ومبهجًا. "أنا أكره تمامًا المفاهيم غير المنطقية مثل القدر والمصير والأبراج."
"..."
"ومع ذلك، هناك أوقات أشعر فيها أن شيئًا لا أستطيع مقاومته موجود بالتأكيد." حدق ديكولين في القمر في السماء.
"هذا هو من أنت بالنسبة لي."
فهمت جولي ما كان يقصده. لكنها في الوقت نفسه كانت متشككة. لن يقول ديكولين القديم هذه الكلمات أبدًا.
"… هل هذا صحيح؟"
ما الذي تغير معه إلى هذا الحد؟
تحدث ديكولين مرة أخرى.
"لهذا السبب سيكون من المفيد لكلينا أن نبقى بعيدين عن بعضنا البعض قدر الإمكان. وبهذه الطريقة، لن أعود إلى شخصيتي السابقة."
انحنى.
معتقدة أنه كان على وشك القيام بشيء ما، تصلب جسدها المذهول واتخذ غريزيًا وضعية الهجوم المضاد.
كلاك—
فتح ديكولين الباب.
"احصل على راحة ليلة سعيدة. لقد كنت غائبًا عن الوجبة، مما يعني أن زيت ربما لا يزال يبحث عني».
"..."
نظرت إليه في صمت.
"اخرجِ."
"… تمام. إعتني بنفسك." أومأت برأسها ونزلت من السيارة.
هبت ريح جديدة أمامها. لم تكن تعرف كم نامت، لكن العالم أصبح أكثر قتامة وقلبها أكثر هدوءًا.
تم إسقاطها بالقرب من قصرهم.
"آه، هل انتهيت؟"
عاد السائق بالسيارة، وغادروا بعد فترة وجيزة.
نظرت جولي إلى ديكولين من خلال مرآة الرؤية الخلفية للحظة قبل العودة إلى المنزل.
"آه يا سيدي، أنت هنا."
استقبلها الخدم في غرفة المعيشة. أجابت بابتسامة باهتة.
"أنا جائعة جدًا. هل يمكنك تحضير العشاء؟"
"أه نعم! بالطبع!"
تحرك الخدم مشغولين. كانت هذه هي المرة الأولى منذ ما يقرب من أسبوعين التي تطلب فيها تناول وجبة في القصر، لذلك فعلوا كل ما في وسعهم لطهي أفضل وجبة لها.
تناولت جولي طعامًا لذيذًا ونامت جيدًا في تلك الليلة. وبعد فترة طويلة، تمكنت أخيرًا من الاستلقاء على سريرها دون التفكير في العمل.
ومع ذلك، ظلت كلماته تتبادر إلى ذهنها.
"ومع ذلك، هناك أوقات أشعر فيها أن شيئًا لا أستطيع مقاومته موجود بالتأكيد..."
اعتقدت أنها لن ترى كوابيس في تلك الليلة.
*****
"هل يجب أن نستمر في المضي قدمًا قليلاً؟" سأل روي.
هززت رأسي. "دعونا نعود إلى المنزل."
"فهمت."
تنهدت بابتسامة ثم ضحكت.
اعتقدت أنني يجب أن أبقى بعيدًا عن جولي من الآن فصاعدًا. كلما مر الوقت، أحببت كل جانب منها.
وبطبيعة الحال، سيكون البقاء بعيدا عنها أمرا صعبا. ولهذا السبب كان عليها أن تصبح فارسة الجارديان. بهذه الطريقة، ستحافظ على مسافة بينها وبيني بنفسها.
"لقد وصلنا."
"عمل جيد."
خرجت من القصر .
على الطريق في الحديقة، على رأس بعض الشجيرات. كان الصقر ينظر إلي.