تحول المزاج في الغرفة إلى قسوة عند كلمة "مرافقة".
كان الدور أكثر من اللازم بالنسبة لكاثرين. سوف يلفت انتباه المجتمع إليها ، وباعتبارها مرافقة الأميرة الإمبراطورية ، يمكن معاملة كاثرين كعضو بالغ في العائلة الإمبراطورية.
'لكن لماذا؟'
على الرغم من تردد كاثرين ، قطع جوناثان فجأة.
"فكرة ممتازة ، صاحبة السمو. مساعدة السيدة ضرورية للغاية لاحتفالك ببلوغ سن الرشد. لقد كنت قلقة بشأن هذا لفترة طويلة ".
ثم تابع بهدوء ، "على الرغم من أنني أتمنى أن تتمكن زوجتي من لعب هذا الدور ..."
تظاهرت كايينا بعدم سماعه والتفت إلى كاثرين.
"ليست هناك حاجة للتفكير في هذا الأمر. العائلات المتناغمة مهمة في المجتمع الأرستقراطي ، ويجب علينا نحن ، العائلة الإمبراطورية ، أن نكون قدوة ".
كان السبب مقنعًا بما فيه الكفاية ، لكن أن تصبح مرافقًا كان لا يزال يمثل صفقة ضخمة.
في كلتا الحالتين ، رأت كاثرين أنها كانت فرصة جيدة لإقامة حماية لنفسها ولابنها. لقد وقفت.
"أنا أقبل. سأحرص على ألا أكون مصدر إزعاج ".
ابتسمت كايينا.
"أنا في رعايتك."
***
خرج إثيل من الأكاديمية بمجرد انتهاء الفصل. كايينا كانت متوقعا في هامل الإقامة اليوم.
نظر حوله بفارغ الصبر بحثًا عن العربة. في تلك اللحظة ، تنحى عامل حسن المظهر من عربة مزخرفة واستقبل إثيل.
"لقد جئت لأخذك أيها السيد الصغير."
فتش إثيل العربة.
'إنه ختم مقاطعة هامل ، لكن ...'
من قبل ، جعله هاملز يركب عربة عادية لا تلفت الانتباه ، كما لو كانوا يخجلون من أخذ إثيل ووالدته.
ولكن اليوم ، جاءت عربة فاخرة لإثيل. كان الأمر كما لو كان مفضلاً.
'يجب أن يكون بسبب الأخت.'
شعر إثيل بنظرات كثيرة تراقبه والعربة.
كانت هذه قوة كايينا ومكانتها.
"الرجاء الدخول."
المصاحب فتح باب العربة.
تعثر إثيل ، ثم صعد إلى العربة. قام بفحصه دون داع ليرى ما إذا كان هناك أي تجاعيد في زيه المدرسي.
بعد أن طلبت كايينا من الأكاديمية معاقبة الطلاب الذين هاجموه ، لم يحاول أحد أن يقاتل معه بعد الآن.
وهكذا ، توقف زيه الرسمي عن الاتساخ ، لكنه استمر في النظر إلى ملابسه من عادته.
وصلت العربة إلى القصر.
ابتلع إثيل ثم دخل.
"أين الأخت ... اعني أين صاحبة السمو؟"
كان إثيل على وشك أن تناديها بـ "الأخت" ، لكنه سرعان ما صحح نفسه.
قالت كايينا إنه يمكنه الاتصال بها ، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانت تعني ذلك بجدية.
أجاب المضيف بأدب ،
"الكبار في الأسرة يستقبلون صاحبة السمو."
"آه..."
أراد إثيل الاندفاع إلى الصالون ورؤية كايينا. حدث لها الكثير من الأشياء ، لذلك أراد التأكد من أنها بخير.
ومع ذلك ، لم يصرح بكلمة واحدة عن رغبته في الذهاب إلى صالة الاستقبال.
ثم هرع الخادم الشخصي إلى الطابق الأول ودعا إثيل.
"السيد الصغير!"
على عكس ما سبق ، خاطب إثيل بلطف شديد.
"الأميرة كانت تنتظرك للعودة. من فضلك مرافقتي إلى صالة الاستقبال ".
'كانت تنتظرني؟'
كان إثيل محرجًا وتململ يديه.
توجه إلى صالون الطابق الثاني. لم يكن على دراية بهذا الشعور. عادة ، تم استخدام ردهة الطابق الثاني لتحية الحلفاء المقربين والعائلة.
'يبدو الأمر وكأننا عائلة حقيقية.'
أخيرًا ، وصل إلى الصالون.
فنادى عليه جوناثان بلطف ورآه عند الباب.
"أوه ، إثيل. تعال الى هنا!"
تجاهلت كاثرين كيف كان يتصرف جوناثان بشكل مختلف عن المعتاد واستقبلت ابنها. "مرحبًا بعودتك يا إثيل."
"نعم ، أنا في المنزل ...!"
كان إثيل يحني رأسه عندما توقف.
التقى عيون كايينا. كانت تحدق فيه.
كانت ابتسامتها دافئة وحنونة ، وكأنها تخبره أنه قلق بشأن لا شيء.
أراد إثيل أن يبتسم في كايينا ، لكن وجهه المتيبس لم يتحرك وفقًا لقلبه.
استقبلها باحترام.
"أحيي صاحبة السمو ، الأميرة".
"لقد مرت فترة ، إثيل."
'علي أن أسأل كيف هي ...'
كان إثيل قلقة للغاية ، لكن كان من الصعب عليه أن يسأل عنها. شعر بالخجل. عبث بحافة سترته.
"سررت برؤيتك يا إثيل."
رفع إثيل رأسه مفاجأة. رأى رجلاً داكن الشعر يجلس بجانب كايينا.
"... تحياتي ، دوق كيداري."
عبس إثيل.
كان يكره الاعتراف بذلك ، لكن يبدو أن الجالسين جنبًا إلى جنب يبدو أنهما متطابقان بشكل جيد.
'... أين أجلس؟'
لاحظت كايينا تفكير إثيل واقتربت من رافاييل ، مما أتاح لها مساحة إلى جانبها.
وبسبب ذلك ، أذهل جسد رافائيل بأكمله. كاد يلف ذراعه حول خصر كايينا عندما اقتربت منه فجأة.
تنهد رفائيل إلى الداخل ، ممسكًا بيده للخلف حتى لا يلاحظ الآخرون. كان عليه أن يسيطر على نفسه.
اتصلت كايينا ، التي لم تلاحظ حالة رافائيل ، بإثيل.
"تعال هنا واجلس."
اهتز إثيل ، ثم ذهب إلى جانب كايينا.
حدق أهالي بلدة هامل في المشهد وأفواههم مفتوحة على مصراعيها.
بدا جوناثان على وجه الخصوص أكثر صدمة.
ارتدت كاثرين أيضًا تعبيرًا مفاجئًا لأن الشقيقين بدتا أكثر حنونًا مما كانت تعتقد.
سحبت كايينا إثيل برفق لتجلس بجانبها.
"كيف كان حالك؟"
أطل إثيل في كايينا وأجاب بصعوبة.
"...بخير."
تفقدت كايينا زي إثيل.
كانت هناك بعض التجاعيد من الحياة اليومية ، ولكن لحسن الحظ ، لم تكن هناك آثار لدخول إثيل في المعارك.
استجمع إثيل شجاعته بتردد وسأل: "كيف حالك ... جلالتك؟"
لقد كان يعتقد أنه سيكون قادرًا بشكل مريح على الاتصال بكايينا "الأخت" بمجرد رؤيتها مرة أخرى ، لكن هذا الصفة الحنون لم يترك شفتيه ، كما لو كان قد تم لصقها داخل فمه.
بدأت أن كايينا لاحظت تردد إثيل وقامت بملمس شعره الفضي بابتسامة مدروسة.
"أختك الكبرى بخير."
عند كلمة "أخت" ، وسع إثيل عينيه وحدق فيها.
هل كان من الصواب أن يناديها بذلك؟
ومع ذلك ، كان رد فعل الآخرين في الغرفة قويًا على العنوان الحميم. أو بالأحرى ، شعروا أن الأمور كانت غير عادية منذ فترة.
نظر إثيل إلى وجه جوناثان الصارم وسأل كايينا ،
"هل لي أن أدعوك" أخت "؟"
ردت كايينا على الفور ، كما لو كانت واضحة.
"الجميع هنا جزء من عائلتي. بالطبع يجب أن تناديني "الأخت". "
أضافت كايينا مثل فكرة متأخرة ، "بالطبع ، الدوق رافائيل ليس عائلة. لكنه كان شاهدنا في الأكاديمية ، أليس كذلك؟ "
"...نعم اختي."
أومأ جوناثان ، الذي كان يستمع بهدوء إلى كايينا ، وأخذ ضحكًا مبالغًا فيه.
"نعم نعم! هذا هو منزلك وبيت والدتك الآن ، لذلك لا داعي للقلق ، إثيل! "
كان جوناثان شديد الشفافية. تناولت كايينا رشفة من الشاي دون إضافة أي شيء إلى كلماته.
كانت تفكر في التعامل مع مشكلة مقاطعة هامل بالإضافة إلى مطالبة كاثرين بأن تكون مرافقتها اليوم.
على وجه التحديد ، مسألة وراثة الأسرة.
"بالمناسبة ، هل تدهورت صحة الجد أكثر؟"
كان الكونت هامل قد تجاوز الثمانين من عمره. في هذه الفترة الزمنية ، كانت تلك حياة طويلة جدًا. وهكذا ، لم يكن جوناثان قادرًا على وراثة لقب العائلة على الرغم من كونه في منتصف العمر.
"حسنًا ، إنه كبير في السن. قال جوناثان ، مشيرًا بمهارة إلى مساهماته.
أدلت كايينا بتعبير حزين. "إذا كان الأمر كذلك ، فأنت بحاجة إلى تولي الأمر كعدد. عمي ، عليك أن تتحمل أعباء جدي حتى يرتاح براحة. "
مسح جوناثان بسرعة الابتسامة التي تشكلت في زوايا فمه.
كايينا كانت تدعم انضمام جوناثان.
"أتمنى أن يتقاعد الجد بسلام".
"إذا كان التابعون أيضًا يهتمون بصحة الكونت هامل ، فسيوافقون على أنه يجب أن تتولى المسؤولية عن الأسرة."
حنى جوناثان رأسه بعمق. "لم يعد لدي أي قلق منذ أن أدركت صاحبة السمو أنني أتصرف بإخلاص من أجل الأسرة."
ابتسمت كايينا بشكل مشرق. "نحن عائلة ، بعد كل شيء." بقول ذلك ، حملت إثيل بالقرب منها وضربت رأسه. "من فضلك اعتني جيدًا بأخي الصغير اللطيف أيضًا."
"بالطبع."
استمر كايينا في ربت إثيل بينما تحول وجهه إلى اللون الأحمر.
"أوه ، إثيل. هل تعلمت ركوب الخيل؟ "
"لقد تعلمت القليل في المدرسة ..."
"هل لديك حصان؟"
"لا."
جوناثان ، بدا محرجا ، اقتحم.
"انضمت الليدي كاثرين وإثيل إلى عائلتنا مؤخرًا ، لذا لم أتمكن من الاهتمام بذلك بعد."
"أريد أن أمنح إثيل حصانًا كهدية ، لذا يرجى تشجيعه على التدرب بجد أثناء وجوده هنا. إنها ضرورة لشاب من عائلة مرموقة ، أليس كذلك؟ "
"سأكون على يقين من القيام بذلك."
كان إثيل مفتون بكيفية حبس كايينا لجوناثان بكل كلمة. كان الأمر أكثر روعة لأن نبرة صوتها لم تكن قوية على الإطلاق.
ثم قالت كاثرين ،
"إثيل ، عليك أن تشكرها."
"شكرا أختي."
عندما وصفتها إثيل بوعيها بأنها "أخت" ، ابتسمت كايينا بشكل مشرق.
كان لطيفًا كيف تحدثت معها المراهق بخجل وبلازم.
انحنت كايينا إلى الوراء بابتسامة ، واصطدمت برفائيل. دعم رافائيل كايينا ، ممسكًا بكتفها برفق.
"انا اسف."
"لا بأس."
كان يجب أن يتحرك على الأريكة. كان هذا ما أوصت به كايينا بتعبيرها ، لكن رافائيل لم يتزحزح بعد.
تنهدت قليلاً ثم سألت ،
"بالمناسبة ، دوق ، ألم تقل أنك أتيت إلى هنا لرؤية إثيل؟"
على الرغم من السؤال المفاجئ ، لم يكن رافائيل على حين غرة. بل وكأنه ينتظر ، قال: "نعم. كنت أفكر في الواقع في منح إثيل هدية ".
دعا رفائيل حاشيته التي تقدمت بصندوق.
لقد كان سيفًا ممتازًا كان خفيفًا بدرجة كافية حتى أن صبيًا صغيرًا مثل إثيل يمكن أن يستخدمه. تلمعت عيون إثيل عندما رأى السيف.