(شيء من الحقيقة)
I
لفت عدد من النقاط السوداء المتحركة في السماء المشرقة المليئة بالضباب انتباه الويتشر. كانت طيورًا. تحوم ببطء على شكل دائرة، ثم فجأة انخفضت وارتفعت مجددًا، مرفرفةً أجنحتها.
لاحظ الويتشر الطيور لفترة طويلة ثم - مع مراعاة شكل الأرضية وكثافة الغابة وعمق ومسار الخندق الذي اشتبه في وجوده في طريقه - حسب المسافة إلى الطيور وكم من الوقت سيستغرق للوصول إليها. في النهاية، أخفض معطفه وضيّق الحزام الذي يوجد على صدره عن طريق إدخال إبزيم الحزام في ثقبين زيادة. كان مقبض السيف المربوط على ظهره يظهر من فوق كتفه.
قال. "سنغير طريقنا قليلاً، يا روتش، سنأخذ مساراً بديلاً عن الطريق السريع. لا أعتقد أن الطيور تحوم هناك بدون سبب."
سارت الفرس، مطيعة لصوت (جيرالت).
"ربما يكون مجرد حيوان نافق"، قالها (جيرالت). "ولكن ربما ليس كذلك. من يعرف؟"
كان هناك خندق كما كان يشتبه، رأى الويتشر قمم الأشجار التي ملأت الخندق بكثافة. ولكن جوانب الخندق كانت فارغة، وكان النهر الذي بجواره جافًا وخاليًا من الأشواك السوداء وجذوع الأشجار المتعفنة. عبره بسهولة. في الناحية المقابلة كانت هناك مجموعة من أشجار البتول، ومنطقة مفتوحة كبيرة من أشجار ونباتات تتداخل أغصانها وجذورها.
عندما شاهدت الطيور الويتشر يقترب، ارتفعت عاليًا وأطلقت أصواتًا عالية. لاحظ (جيرالت) الجثة الأولى فورًا - سترة من جلد خروف بيضاء وفستان أزرق. كانت الجثة بارزة على العشب الأصفر. لم يتمكن (جيرالت) من رؤية الجثة الثانية، ولكن أشار إلى مكانها ثلاثة ذئاب جالسة بسكون تراقب الويتشر. عندما صهل جواد (جيرالت)، ركضت الذئاب كما لو أنها تلقت أمرا إلى الغابة، وبين الحين والآخر تدير رؤوسها الشبيهة بالمثلث لتشاهد القادم الجديد. قفز (جيرالت) من على حصانه.
لم يعد للمرأة التي في الفستان الأزرق وجه أو رقبة واختفى معظم فخذها الأيسر. مشى (جيرالت) بجانبها دون أن يتفقدها.
وكانت الجثة الأخرى التي كانت لرجل مقلوبة على وجهها، لم يقلب (جيرالت) الجثة، حيث إن الذئاب والطيور لم يتوانوا في عملهم. ولم يكن هناك حاجة لفحص الجثة بالتفصيل - فقد كانت أكتافه وظهره مغطاة بدماء سوداء متجلطة. كان من الواضح أن الرجل قد مات نتيجة لضربة في العنق، وأن الذئاب لم تجد الجثة إلا بعد ذلك.
على حزام واسع بجانب سيف قصير في غمد خشبي، كان الرجل يرتدي محفظة جلدية. قام الويتشر بنزعها وأفرغ محتوياتها على العشب: صندوق يستخدم لإشعال النيران، قطعة طباشير، شمع للختم، مجموعة من العملات الفضية، سكين حلاقة قابلة للطي بمقبض عظمي، أذن أرنب، ثلاثة مفاتيح، وتميمة تحمل رمزًا فاليا. كانت هناك رسالتان مكتوبتان على قماش، مبللتان بالمطر والندى، متسختين، مما يجعلهما غير مقروءتين. الرسالة الثالثة، المكتوبة على ورق، كانت أيضًا تالفة بسبب الرطوبة، ولكنها لا تزال قابلة للقراءة. كانت إشعارًا ائتمانيًا مصدره بنك الأقزام في (موريفيل) لتاجر يدعى (رولي أسبر)، أو (آسبن). لم يكن لمبلغ كبير.
رفع (جيرالت) يد الرجل اليمنى. كما كان يتوقع، حمل الخاتم النحاسي الذي كان في إصبع الرجل المنتفخ علامة نقابة صناع الدروع، كانت عبارة عن: خوذة تغطي الوجه بأكمله، وسيفان متقاطعان والرمز "A" محفور تحتهما.
عاد الويتشر إلى جثة المرأة. وأثناء قلبه لجسدها، وخزه شيء في إصبعه – كانت وردة، معلقة على الفستان. كانت الوردة ذابلة، ولكنها لم تفقد لونها: كانت البتلات زرقاء داكنة جداً. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها (جيرالت) وردة من هذا النوع. قلب جسد المرأة تمامًا، جفل جيرالت (أيْ نفَر وجزع).
على رقبة المرأة الملطخة بالدماء كانت هناك آثار لدغ واضحة. وليست تلك للذئاب.
تراجع الويتشر بحذر إلى حصانه. صعد إلى السرج، دون أن يبعد نظره عن حافة الغابة، صعد إلى السرج. قام بالتجوال حول المنطقة مرتين، ومال إلى الأمام ليفحص الأرض عن كثب.
"إذاً، روتش"، قال بهدوء، "الوضع واضح نسبياً. وصل صانع الدروع والمرأة هنا راكبين على ظهور الخيل من اتجاه الغابة. كانوا في طريق عودتهم من (موريفيل)، لأنه لا يحمل أحد إشعار ائتمان لم يدفع بعد لفترة طويلة. لا أعرف لماذا اتجهوا بهذا الطريق بدلاً من الطريق السريع. لكنهم كانوا يعبرون جنبًا إلى جنب. ثم مرة أخرى، لا أعرف لماذا قاموا جميعًا بالنزول من فوق الخيل أو أنهم سقطوا من على أحصنتهم. توفي صانع الدروع على الفور. حاولت المرأة الهروب ثم سقطت وتوفيت، وأيا كان الكائن الذي هاجمها - والذي لم يترك أي آثار - جرها على الأرض بأسنانه من رقبتها. وهربت الخيول. حدث ذلك قبل يومين أو ثلاثة."
صهل الحصان بقوة، ردًا على نبرة صوته.
"الشيء الذي قتلهما"، واصل (جيرالت) وهو يراقب حافة الغابة، "لم يكن مستذئبًا ولا (ليشي). لم يكن ليترك كليهما أي شيء للطيور والذئاب. لو كان يوجد هنا مستنقعات، لكنت قلت إنه (الكيكيمورا) أو (الفايبر). ولكن لا يوجد أية مستنقعات هنا."
انحنى (جيرالت) وسحب البطانية المغطية لجانب حصانه، كاشفًا عن سيفٍ آخر مربوط على حقيبة السرج - سيف يحمل عارضة مزخرفة ومقبضًا مموجًا باللون الأسود.
"حسنًا، روتش. سنأخذ مسارًا طويلًا. يجب علينا معرفة لماذا كان صانع الدروع والمرأة يسيرون عبر الغابة بدلا من الطريق السريع. إذا تجاهلنا مثل هذه الحوادث، فلن نكسب ما يكفي من المال لإطعامك، أليس كذلك؟"
تحرك الحصان مطيعا إلى الأمام، متجنبا الأماكن المنخفضة بحرص.
"على الرغم من أنه ليس مستذئبًا، فلن نتخاطر"، واصل الويتشر، وأخذ حزمة من زهور (قبعة الراهب) المجففة من السرج، وعلقها على لجام الحصان. واستنشقها الحصان. فك جيرالت قميصه قليلاً وسحب قلادة منحوتٌ عليها شعار ذئب فاتحا فكيه.
تأرجحت القلادة المعلقة على السلسلة الفضية صعودًا وهبوطًا بتناغم مع حركة الحصان، وتلألأت في أشعة الشمس كالزئبق.