جلس الملك على عرشه ، ووجهه قناع حزن وغضب.
مات ولي العهد ، ابنه الحبيب ، مسموما من قبل أتباع إله غير تقليدي.
كان قد أمر بإجراء تحقيق شامل في الأمر ، لكنهم وصلوا خالي الوفاض حتى الآن.
كان الدوق تشارلز ، شقيقه الأصغر ، يشتبه في التواطؤ مع الطائفة.
لم يكن مكان وجود تشارلز خلال فترة التسمم معروفًا ، وشوهد العديد من خدمه مع أعضاء طائفتين معروفين.
كانت الغرفة مليئة بالتوتر حيث جلس الملك على عرشه ، محاطًا بمستشاريه.
ووقف أمامه شقيقه الأصغر ، دوق تشارلز ، متهمًا بالتواطؤ مع الطائفة المسؤولة عن وفاة ولي العهد.
"أخي ، أطلب منك أن تشرح نفسك!" كان صوته يرتعش من الغضب والحزن.
ظل الدوق تشارلز هادئًا وهو يتحدث: "يا جلالة الملك ، أقسم بشرفي أنه لم يكن لي دور في وفاة الأمير أو أي تعامل مع هذه العبادة المزعومة".
التفت إلى شادو ، مستشاره الموثوق. "الظل ، ما الدليل الذي لدينا ضد الدوق؟"
تردد الظل قبل الرد. "جلالة الملك ، تلقينا تقريرًا من مخبرنا بأنهم اكتشفوا الدوق مع أعضاء الطائفة في عدة مناسبات."
ظل وجه الدوق رزينًا كما أجاب ، "لدي العديد من المعاملات التجارية ، ومن المحتمل أن أكون قد صادفتهم ، لكنني أؤكد لكم أنني لم أكن على صلة بأي شكل من الأشكال بوفاة الأمير".
على الرغم من بذلهم قصارى جهدهم ، لم يظهر التحقيق أي دليل ملموس ضد الدوق تشارلز.
كان الملك بجانب نفسه في حالة من الغضب والإحباط.
انتقد بقبضته على مسند ذراع عرشه وانخفض فجأة إلى الأمام فاقدًا للوعي.
هرع مستشاروه إلى جانبه ، واستدعوا طبيب المحكمة.
بعد بضع لحظات من التوتر ، استعاد الملك وعيه ، ولكن كان من الواضح أن شيخوخته كانت تلحق به ، وأن الجرعات والعناصر المتعددة التي تطيل الحياة التي أخذها من قبل أصبحت الآن غير فعالة.
انحنى الدوق ، الذي كان يقف في صمت ، باحترام أمام الإمبراطور وغادر غرفة العرش ، وتم مسح اسمه ولكن سمعته تلطخت.
ظل الظل متأخراً ، عميقاً في التفكير ، يحاول إيجاد طريقة لكشف الحقيقة وراء وفاة الأمير.
مع استمرار تدهور صحة الملك ، أصبح المشهد السياسي للإمبراطورية غير مستقر بشكل متزايد ، حيث تتنافس الفصائل على السلطة والنفوذ.
وفي الظلام ، استمرت الطائفة المسؤولة عن وفاة الأمير في العمل ، وكانت دوافعها الحقيقية وأهدافها مجهولة.
...
انتشر خبر وفاة ولي العهد عبر المملكة كالنار في الهشيم ، مما تسبب في عدم اليقين والخوف في قلوب الناس.
بالنسبة للنبلاء ، كان ذلك يعني بداية حقبة جديدة وغير مؤكدة.
مع استمرار عملية اختيار الوريث التالي لعدة أسابيع ، كان رد فعل النبلاء مختلفًا.
بدأ بعض النبلاء الجشعين ، الذين تأثروا بالمال بسهولة ، بالتآمر والتخطيط لمواءمة أنفسهم مع المرشح الأكثر ترجيحًا.
آخرون ، النبلاء الفخورون الذين اعتقدوا أنهم صانع القرار الحاسم لمن يجب أن يكون الوريث ، أصبحوا أكثر صراحة في آرائهم.
ومع ذلك ، اختار غالبية النبلاء الانتظار والترقب والمراقبة بعناية.
كانوا يعلمون أن اختيار الوريث الخطأ قد يؤدي إلى حرب أهلية ، ولم يكونوا مستعدين للمخاطرة بحياتهم أو ثرواتهم.
نظر النبلاء في الخصائص والسمات الفريدة المختلفة للأشقاء لاتخاذ قرارهم.
وفضل البعض الأمير الأكبر المعروف بحكمته ومهاراته الدبلوماسية.
فضل آخرون الأميرة الأصغر ، التي كانت محبوبة من الناس وأظهرت وعدًا كبيرًا في دراستها.
مع مرور الأسابيع ، بدأ بعض النبلاء في اختيار وريث جديد لدعمه ، بناءً على المعلومات التي جمعوها.
لقد عبروا عن دعمهم للوريث المختار بطريقة أكثر رسمية وخلف الكواليس ، مع الحرص على عدم الكشف عن أيديهم في وقت قريب جدًا.
من ناحية أخرى ، اجتمع قادة المملكة المجاورة في القاعة الكبرى لمناقشة الاضطرابات السياسية في مملكة الجن.
ناقش المستشارون والوزراء الفوائد والعواقب المحتملة للتدخل في الصراع.
جادل أحد المستشارين بأن التدخل في مملكة الجن من شأنه أن يعزز موقع المملكة المجاورة في المنطقة ويخلق فرصًا للتجارة والتوسع.
ومع ذلك ، حذر وزير آخر من أن التدخل قد يؤدي إلى حرب لا داعي لها وأن المملكة الجنونية يمكن أن تصبح عبئًا.
مع استمرار المناقشة ، أصبح من الواضح أنه لا يوجد توافق واضح في الآراء بشأن الإجراء الواجب اتخاذه.
واقترح غالبية المستشارين والوزراء نهج "انتظر وانظر" ، ومراقبة الوضع في المملكة الجنونية عن كثب قبل اتخاذ أي قرارات.
وافق زعيم المملكة المجاورة في النهاية على توصية الأغلبية وقرر تبني موقف الانتظار والترقب.
ستستمر المملكة في مراقبة الوضع في المملكة الجنونية عن كثب والاستعداد لأي تطورات محتملة يمكن أن تؤثر
مصالحهم الخاصة.
واختتم الاجتماع بإقرار القادة بالمخاطر المحتملة للتدخل والحاجة إلى دراسة متأنية لخياراتهم.
...
مكسيموس ، جالسًا في غرفته ، محاطًا بأكوام من الرسائل من نبلاء مختلفين يطلبون دعمه في فصيلهم.
تم ختم كل حرف بعلامة المرسل ، وحمل كل منها عرضًا مغريًا لـ ماكسيموس للانضمام إلى جانبهم في الصراع السياسي الذي كان مستعراً في جميع أنحاء الإمبراطورية.
وعدت جميع الوعود بالأرض والألقاب والثروة مقابل ولائه.
لم يكن ماكسيموس أبدًا شخصًا يتخذ قرارات متسرعة ، وقد أخذ الوقت الكافي لقراءة كل حرف بعناية ، وموازنة فوائد ومخاطر الانضمام إلى كل فصيل.
كما استقبل مبعوثين من بعض النبلاء ، الذين قدموا خطابهم شخصيًا ، على أمل التأثير عليه لقضيتهم.
على الرغم من كلماتهم المقنعة ، ظل مكسيموس راسخًا.
كان يعلم أن الانضمام إلى فصيل الآن لن يفيده بأي شيء.
إلى جانب ذلك ، لم تكن الثروة تعني له شيئًا لأن نظامه يمكن أن يولد 40 قطعة نقدية ذهبية في اليوم ، والتي يمكن أن تطعم عائلة ضخمة لمدى الحياة.
أما بالنسبة للأرض ، فإن ممتلكاته كانت أكبر من المدينة الإمبراطورية ، على الرغم من كونها قاحلة.
من حيث العنوان ، سيكون عديم الفائدة لأنه سيصبح خادمًا في النهاية ، حتى لو فاز الشخص الذي يدعمه.
ومع ذلك ، عرف ماكسيموس أن البقاء على الحياد لن يكون بدون تحديات.
من المحتمل أن يواجه ضغوطًا ومحاولات للإكراه من كلا الجانبين ، حيث سيشتبه كل فصيل في أن لديه أجندات خفية.
مع مرور الأيام ، وصل المزيد من الرسائل والمبعوثين ، حاول كل منهم إقناع ماكسيموس بالانضمام إلى فصيلهم.
لقد رفض كل واحد بأدب ، وشكرهم على عروضهم لكنه قال إنه اتخذ قراره بالبقاء على الحياد.
أصيب البعض بخيبة أمل ، بينما غضب آخرون لرفضه اختيار جانب.
في النهاية ، قرر البقاء على الحياد ورفض الانضمام إلى أي فصيل معين.
سيسمح له بالحفاظ على استقلاليته وإبقاء خياراته مفتوحة ، مما يتيح له أن يكون أكثر مرونة في حال أتيحت له فرصة.