كانت المملكة في حالة تغير مستمر حيث تدهورت صحة الإمبراطور الحالي ، وكان السؤال حول من سيخلفه في أذهان الجميع.
كان للملك العديد من الأبناء ، لكل منهم نقاط قوته وضعفه ، وكان هناك الكثير من الجدل والتكهنات حول من سيتم اختياره لتولي العرش.
وكان الملك نفسه على علم بخطورة الموقف ودعا لعقد اجتماع مع مستشاريه لمناقشة مسألة الخلافة.
كان المستشارون مجموعة من الرجال الحكماء وذوي الخبرة الذين خدموا الملك لسنوات عديدة ، وكانت آرائهم ونصائحهم ذات قيمة عالية.
اجتمعوا في غرفة الملك الخاصة بانتظار وصوله.
عندما دخل الملك ، قام المستشارون لتحيته.
كان رجلاً عجوزًا ، ينحدر مع تقدم العمر والمرض ، لكنه لا يزال يمتلك عقلًا قويًا وذكاءًا حادًا.
جلس على مقعده على رأس الطاولة ، واستقر أعضاء المجلس في أماكنهم حوله.
قال الملك بصوت ضعيف لكنه ثابت: "أشكركم على حضوركم يا أصدقائي".
"كما تعلمون ، فإن مسألة خليفت هي مسألة ذات أهمية كبيرة للمملكة. لقد اتصلت بكم هنا اليوم لمناقشة هذا الموضوع واستطلاع آرائكم فيه".
هز أعضاء المجلس رأسًا ، مدركين ثقل المسؤولية التي ألقيت على أكتافهم.
كانوا يعلمون أن القرار الذي اتخذوه اليوم سيشكل مصير المملكة لسنوات قادمة.
بدأ أعضاء المجلس في مناقشة مزايا الأمراء المختلفين ، وقدم كل منهم حجة لسبب اعتقادهم أن المرشح المختار هو الخيار الأفضل.
جادل البعض بأن الأمير إدوارد كان الأكثر تأهيلاً ، ولديه عقل لامع وفهم عميق للسياسة.
فضل آخرون الأمير وليام ، مشيرين إلى براعته العسكرية وقدرته على إلهام الولاء في قواته.
احتدم النقاش ، حيث تحدث كل مستشار بحماسة دفاعًا عن أميرهم المختار.
جلس الملك بهدوء ، يستمع إلى مجادلاتهم بابتسامة باهتة على شفتيه.
لقد رأى هذا كله من قبل ، مرات عديدة على مر السنين ، وكان يعلم أنه جزء لا مفر منه من العملية.
مع استمرار الجدل ، أغمض الملك عينيه وانحنى إلى الوراء في كرسيه ، تائهًا في التفكير.
وازن بين مزايا كل أمير في ذهنه ، مع الأخذ في الاعتبار نقاط قوتهم وضعفهم ، ومزاجهم وشخصياتهم ، والمستقبل الذي ينتظر المملكة.
أخيرًا ، فتح عينيه ونظر حول الطاولة ، وبصره على كل عضو مجلس. "لقد استمعت إلى حججكم ، يا أصدقائي ، وأنا أقدر الحكمة والخبرة التي تجلبونها إلى هذه المناقشة. ولكن في النهاية ، يجب أن يكون القرار النهائي قراري."
لقد توقف للحظة ، وسمح لكلماته أن تغرق. "لقد اخترت الأمير ألفريد خلفًا لي. لقد أظهر نفسه كرجل يتمتع بذكاء وحكمة عظيمين ، ولديه فهم عميق لتعقيدات الحكم. احترام وإعجاب أقرانه ، وأنا واثق من أنه سيصبح حاكماً ممتازاً ".
كان هناك شهيق جماعي من أعضاء المجلس ، ودخلت الغرفة همهمة مفاجئة.
توقع الكثير منهم أن يتم اختيار أمير آخر ، وقد فوجئوا بقرار الملك.
كانت هناك لحظة صمت مذهول حيث استوعب أعضاء المجلس الأخبار.
ثم ، ببطء ، بدأوا في الإيماء بالموافقة.
كانوا يعلمون أن قرار الملك كان نهائيًا وأن من واجبهم دعمه والأمير ألفريد في الأيام والسنوات القادمة.
...
جلس ألفريد في غرفه ، محدقًا في الحائط بهدوء.
كان قد تلقى للتو خبر تعيينه وليًا للعهد ، ولم يسعه إلا أن يشعر بالإثارة والمسؤولية يغمره.
وقف ألفريد عن كرسيه وتوجه نحو النافذة ، محدقًا في المدينة المترامية الأطراف بالأسفل.
لقد أخذ نفسا عميقا وثبّت نفسه لما سيأتي.
كان يعلم أن لديه الكثير من العمل للقيام به ، وكان مستعدًا لذلك.
في ذلك الوقت ، طُرق الباب ، واستدار ألفريد ليرى والده ، ماغنوس ، واقفًا في المدخل.
قال ماغنوس الملك بابتسامة: "ألفريد ، ابني".
"أتمنى أن تكون جاهزًا".
أومأ ألفريد برأسه ، وشعر بفخر شديد بكلمات والده.
مشى ماغنوس إلى ألفريد ووضع يده على كتفه. "أنا فخور بك يا ابني. لقد أظهرت وعدًا كبيرًا وإمكانات ، وأنا أعلم أنك ستجعل قائداً جيداً."
شعر ألفريد بكتلة في حلقه عندما نظر إلى والده.
كان يعلم أن والده لم يكن من يسخر من المديح ، وأن كلماته تعني له كل شيء.
قال ألفريد: "شكرًا لك يا أبي" ، وبالكاد يعلو صوته الهمس.
ابتسم الملك وربت على كتف ألفريد قبل أن يستدير لمغادرة الغرفة.
عندما غادر والده الغرفة ، جلس ألفريد على كرسيه وأغلق عينيه.
أخذ نفسا عميقا وسمح لنفسه بالهدوء.
...
انتشر خبر تعيين الأمير ألفريد وليًا للعهد ، وكان رد فعل الأمراء مختلفًا.
كان البعض داعمًا ، ورأى أن ألفريد قائد حكيم وقادر من شأنه أن يرشدهم إلى الفجر
ر المستقبل.
كان الآخرون مستائين ، وشعروا أنه تم التغاضي عنهم وأنهم كانوا أكثر استحقاقا لهذا اللقب.
الأمير إدوارد ، الأمير الأكبر ، كان مستاء بشكل خاص.
كان يعتقد دائمًا أن العرش سيكون له ، وقد أمضى حياته كلها في التحضير لهذا الدور.
لقد درس الدبلوماسية والاستراتيجية والحرب ، وبنى شبكة من الحلفاء الأقوياء في جميع أنحاء المملكة.
لكن الآن ، تحطمت كل طموحاته ، ولم يبق له شيء.
انسحب الأمير إدوارد إلى غرفه ، حيث أمضى ساعات في التفكير في محنته.
شتم ألفريد ووالده وتعهد بأنه لن يغفر لهم ما فعلوه به.
في هذه الأثناء ، كان الأمير ريتشارد ، أصغر الأمراء ، أكثر تقبلاً للأخبار.
لطالما كان شخصًا سعيدًا ومحظوظًا ، ومهتمًا بالموسيقى والشعر أكثر من اهتمامه بالسياسة أو الحرب.
لقد رأى ألفريد كأخ لطيف ولطيف ، وكان سعيدًا بدعمه بأي طريقة ممكنة.
اقترب الأمير إدوارد من ألفريد في وقت لاحق من ذلك اليوم وقدم تهانيه. قال: "أنا سعيد جدًا من أجلك ، يا أخي".
ابتسم ألفريد بحرارة لإدوارد ، ممتنًا لدعمه.
كان يعلم أنه سيحتاج إلى كل الحلفاء الذين يمكن أن يحصل عليهم في الأشهر والسنوات المقبلة.
...
أخيرًا ، بعد أسبوع من تعيين ألفريد ، أعلن الملك جدول تتويجه باعتباره الوريث التالي للعرش.
سيكون هناك حفل كبير في العاصمة ، بحضور النبلاء وكبار الشخصيات من جميع أنحاء المملكة.
بدأت الاستعدادات للتتويج ، وكانت المملكة مليئة بالترقب.
تلقى ماكسيموس دعوة لحضور تتويج ولي العهد الجديد.
لقد فكر لفترة قبل أن يقرر أخيرًا حضور الحدث.
لفتت أخبار تعيين ولي العهد انتباهه ، وأراد أن يرى بنفسه ما يمكن أن يفعله هذا الوريث الجديد.
وصل ماكسيموس إلى القصر في وقت مبكر من يوم التتويج.
عندما دخل بوابات القصر ، صُدم على الفور بعظمة الحدث.
تم تزيين القصر بزخارف جميلة ، وامتلأ الهواء بأصوات الموسيقى وثرثرة الضيوف المليئة بالحماسة.
بينما كان في طريقه إلى القاعة الكبرى ، لاحظ ماكسيموس ردود الفعل المختلفة للنبلاء الحاضرين.
كان البعض مسرورًا لوجودهم هناك ، وكان آخرون يتطلعون إلى رؤية ولي العهد الجديد ، على أمل أن يكون قائداً قوياً ومقتدراً.
ومع ذلك ، كان هناك أيضًا أولئك الذين أصيبوا بخيبة أمل من اختيار ولي العهد الجديد.
كانوا يأملون في اختيار مرشحهم المفضل وتركوا الآن يشعرون بالمرارة والاستياء.
لاحظ ماكسيموس أيضًا عبوسهم وعبوسهم.
جلس مكسيموس بين الضيوف الآخرين ، وعيناه مثبتتان على مدخل القاعة الكبرى.
أخيرًا ، فتحت الأبواب ، ودخل ولي العهد الجديد القاعة.
أعجب ماكسيموس بسلوك ولي العهد الجديد.
كان صغيرا ، لكنه حمل نفسه بثقة واتزان يكذبان عمره.
كان يرتدي زيًا ملكيًا يتلألأ في النور ، وكان وجهه مصمماً.
...
شعر ألفريد بالإرهاق عندما صعد إلى الشرفة لتحية رعاياه.
ارتفعت الهتافات بصوت عالٍ وهو يرفع يده للإشارة إلى الصمت.
ألقى كلمة موجزة شكر فيها الناس على دعمهم ووعد ببذل قصارى جهده.
ومع ذلك ، لم يكن الجميع مسرورًا بتعيين ألفريد.
كان الأمراء الآخرون ، الذين كانوا يأملون في أن يتم تعيينهم وليًا للعهد ، مستائين وغيرين.
كانوا يشاهدون من الحشد بعبوس ، غير راغبين في إظهار استيائهم.
استمرت الاحتفالات حتى الليل مع الموسيقى والرقص والولائم.
لم يستطع ألفريد إلا أن يشعر بالتواضع بسبب تدفق الحب والدعم من شعبه.
في النهاية ، كان تتويج الأمير ألفريد إيذانًا ببداية حقبة جديدة في تاريخ المملكة.