وقف ماغنوس على رأس الطاولة الطويلة في القاعة الكبرى ، محاطًا بمستشاريه وقادته الموثوق بهم.
أمامه مجموعة من الفرسان ، على استعداد لتلقي أوامرهم.
بدأ "فرساننا الأعزاء" بصوت جاد وحازم.
"كما تعلمون جميعا ، ابني متورط في أنشطة طائفة خطيرة تسبب الفوضى والدمار في جميع أنحاء المدينة."
توقف مؤقتًا ، وعيناه تفحصان وجوه الفرسان أمامه ، بحثًا عن انتباههم وتركيزهم.
من الضروري أن نعثر عليه ونضع حدا لهذا الجنون قبل فوات الأوان. أومأ الفرسان برؤوسهم ، وتعبيراتهم حازمة وحازمة.
"أعهد إلى كل واحد منكم بمسؤولية قيادة فريق للبحث في منطقة هذه المدينة. مهمتك هي البحث في كل زاوية ، كل شق ، وكل مكان يمكن أن يختبئ فيه ابني والعبادة. مهمتك هي لا تدخر وسعا ولا تدخر جهدا حتى يتم العثور عليها ".
أثناء حديثه ، تحركت عيون ماغنوس من فارس إلى آخر ، واكتسب صوته قوة وقناعة.
"لا أتوقع أقل من التزامك الكامل وولائك لهذه المهمة. تذكر أن الأمر لا يتعلق فقط بسلامة ابني ، بل بسلامة مدينتنا بأكملها."
بإيماءة أخيرة ، طرد الفرسان ، الذين تفرقوا بسرعة لجمع رجالهم وبدء بحثهم.
ساد الصمت القاعة عندما التفت ماغنوس إلى مستشاريه ، ووجهه محفور بقلق وقلق.
...
عندما كان الفرسان ينتقلون من منزل إلى منزل بحثًا عن الأمير إدوارد والعبادة ، قوبلوا بردود فعل مختلفة من مواطني المدينة.
كان بعض الناس متعاونين وسمحوا للفرسان عن طيب خاطر بتفتيش منازلهم ، على أمل المساعدة في البحث.
كان آخرون معاديين وغاضبين من اقتحام خصوصيتهم ولأن منازلهم قد انقلبت رأسًا على عقب أثناء البحث.
في أحد المنازل ، وقفت امرأة على الباب وذراعيها متقاطعتين ، محدقة في الفرسان. بصقت: "ليس لديك الحق في الدخول إلى هنا بهذه الطريقة".
"لا علاقة لي بأميرك الصغير ، لذا دعني وشأني!" كان صوتها مليئا بالغضب.
حاول الفرسان شرح وضعهم وطمأنة المرأة أنهم يؤدون واجبهم فقط ، لكنها ظلت ثابتة.
في احتجاج النساء ، فتشوا منزلها جيدًا ولكن لم يعثروا على شيء ذي صلة بقضيتهم.
عند مغادرتهم ، أغلقت المرأة الباب وأغلق خلفهم ، وتمتم بالشتائم تحت أنفاسها.
في منزل آخر ، رحب رجل مسن بالفرسان بأذرع مفتوحة ، حريصًا على المساعدة بأي طريقة ممكنة.
قدم الرجل العجوز الطعام والشراب للفرسان ، ممتنًا لجهودهم في تخليص المدينة من الطوائف.
...
سار الفرسان بضجر في أرجاء المدينة ، وتضاءلت معنوياتهم بسبب الأيام غير المثمرة للبحث عن الأمير.
لقد جابوا كل ركن من أركان المدينة ، وقلبوا كل حجر ، واستجوبوا كل مواطن ، ومع ذلك لم يجدوا أي أثر للأمير إدوارد أو الطائفة التي أخذته.
وبينما كانوا يسيرون في الشوارع ، تحدثوا فيما بينهم ، وتقاسموا إحباطاتهم وشكوكهم. "هل تعتقد أننا سنجده يوما ما؟" سأل فارس واحد.
فارس آخر هز رأسه. "لا أعرف. لكن لا يمكننا الاستسلام. لدينا واجب تجاه الملك وتجاه سكان هذه المدينة. علينا مواصلة البحث."
"ولكن كيف؟" سأل فارس ثالث.
"لقد بحثنا في كل مكان. لقد استجوبنا الجميع".
تحدث الفارس الأول مرة أخرى. "علينا أن نبقي أعيننا وآذاننا مفتوحتين. ربما يرى أحدهم شيئًا ما ، أو يسمع شيئًا ما. علينا أن نواصل الدفع ، ونواصل المحاولة. هذا كل ما يمكننا فعله."
ساروا في صمت لبضع لحظات ، كل منهم فقد في أفكاره الخاصة.
كان عبء مهمتهم ثقيلًا على أكتافهم ، وكان يأس الموقف يهددهم بالارتباك.
ولكن بعد ذلك ، قال أحد الفرسان مازحًا "كما تعلم ، كانت والدتي تخبرني أنه في بعض الأحيان عندما تبحث عن شيء ما ، عليك أن تتوقف عن البحث بجدية. عليك أن تسترخي وتتركه يأتي إليك."
نظر إليه الفرسان الآخرون بتشكك ، لكنه استمر. "أنا جاد. ربما كنا نبحث بجدية شديدة ، يائسة للغاية. ربما نحتاج إلى التراجع قليلاً ، دعونا نسترخي قليلاً ، ونرى ما إذا كان أي شيء سيأتي في طريقنا."
تبادل الفرسان النظرات معتبرين أقواله.
لقد كانت لقطة طويلة ، لكن في هذه المرحلة ، كانوا على استعداد لتجربة أي شيء.
قرروا الاسترخاء من بحثهم والتجول في المدينة ، مع إبقاء عيونهم وآذانهم مفتوحة لأي علامة للأمير.
أثناء سيرهم حاولوا التخلص من يأسهم ومخاوفهم.
وبعد ذلك ، كما لو كان السحر ، سمعوا همسة من مواطن يتحدث مع شخص ما أنه رأى مجموعة من الأفراد المشبوهين في زقاق قريب.
هرع الفرسان إلى مكان الحادث ووجدوا تلميحًا لوجود عبادة ، بالإضافة إلى قطعة قماش صغيرة بها سحر أسود متبقي.
بعد مزيد من التفتيش ، أدركوا أنه ينتمي إلى أحد أعضاء الطائفة.
نظروا إلى بعضهم البعض بتعابير متفاجئة.
ربما كانت والدة الفارس على حق بعد كل شيء.
أحيانا،
عليك أن تتوقف عن البحث وتترك الحل يأتي إليك.
متحمسًا لهذا الاكتشاف ، لم يضيع الفرسان أي وقت واستخدموا سحر التتبع على قطعة القماش مع السحر المتبقي.
بعد سلسلة من القرائن ، شقوا طريقهم بسرعة إلى منزل يقع في ضواحي المدينة.
كان المنزل قديمًا ومتهدمًا ، بطلاء مقشر وسقف بدا وكأنه على وشك الانهيار.
وسيوفهم مسلولة ودروعهم جاهزة ، اقتربوا بحذر من المنزل.
كان داخل المنزل مظلمًا وعفنًا ، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من أشعة الضوء تسطع من خلال النوافذ المغطاة بألواح خشبية.
تحركوا ببطء ، وأعينهم تفحص كل شبر من الغرفة بحثًا عن أي علامة خطر.
لم يمض وقت طويل قبل أن يعثروا على ما كانوا يبحثون عنه.
في ركن من الغرفة ، مختبئين خلف كومة من البطانيات القديمة والحطام ، اكتشفوا ممرًا سريًا.
كان صغيرًا وضيقًا ، لكنه كبير بما يكفي ليمر به أي شخص ، وكان من الواضح أنه تم استخدامه مؤخرًا.
مع قلوبهم تنبض في صدورهم ، سار الفرسان عبر الممر واحدًا تلو الآخر ، وسيوفهم مثبتة بإحكام في أيديهم.
كان الهواء كثيفًا برائحة التربة الرطبة والعفن ، وكانوا يسمعون أصوات الفئران وهي تدور حولهم.
بعد ما بدا وكأنه ساعات ، خرجوا أخيرًا إلى غرفة كبيرة تحت الأرض.
داخل الغرفة الموجودة تحت الأرض ، كان بإمكانهم رؤية الشموع المتلألئة ، التي تلقي بظلال مخيفة عبر الجدران.
وبينما كانوا يتفحصون الغرفة ، لم يكونوا على دراية بأنهم كانوا يراقبون من الظل من قبل شخصية يرتدون أردية داكنة.
كان هذا السيد بلاك ، زعيم الطائفة ، الذي كان يراقب تحركات الفرسان من مكان خفي. كان قد قدم أدلة تؤدي إلى المنزل المهجور عن عمد. على أمل استدراج الفارس وكمين لهم.
بدأ الفرسان ، الذين استشعروا الوجود المشؤوم من حولهم ، في تجهيز أسلحتهم والاستعداد للمعركة.
لم يعرفوا أنهم كانوا يسيرون مباشرة في الفخ وأن السيد بلاك وأتباعه كانوا ينتظرونهم بنية القتل.
تم إعداد المسرح لمعركة شرسة بين الفرسان ورجال الدين ، وستحدد النتيجة مصير المملكة.