عندما انخرطت أنجيلين وماكسيموس في محادثتهما ، حدث ما هو غير متوقع.
فتح الباب ، واصطحب المرشح التالي إلى الغرفة.
يبدو أن المرافق قد أخطأ في التوقيت ، لأن المرشح السابق لم يغادر بعد.
أذهلها المدخل المفاجئ ، انفصلت أنجيلين بخجل عن أحضان ماكسيموس.
الشخص الذي جاء هو روز ، صديقة أنجلين العزيزة.
اتسعت عينا روز عندما نظرت إلى مكسيموس وأنجيليني في حضن.
كادت تتوقف في مساراتها ، غير متأكدة مما يجب أن تفعله.
مستشعرًا التحول المفاجئ في الغلاف الجوي ، وجه مكسيموس انتباهه نحو روز ، مفتونًا بوجودها.
كانت أيضًا جميلة ، على الرغم من مظهرها المصاب بسوء التغذية.
بنظرة فضوليّة ، أجرى ماكسيموم مسحًا ضوئيًا لـ روز باستخدام النظام ، وكشف عن قيمة مناسبة تبلغ 89 (96).
[روز]
[القوة: المستوى 0]
[المحتملة: نادرة]
[تناسب: 89 (96)]
تشير الأقواس إلى قيمتها الأصلية الملائمة ، في حين أن الرقم 89 يعكس تأثير سوء التغذية الذي عانت منه.
لقد فوجئ ، مدركًا أن روز تمتلك أعلى قيمة مناسبة بين زوجاته ، متجاوزة الرقم القياسي السابق البالغ 94.
علاوة على ذلك ، كانت لديها موهبة استثنائية كانت الأكثر إثارة للإعجاب التي واجهها حتى الآن ، باستثناء أبنائه.
بعد كسر العناق بهدوء مع أنجيلين ، أشار ماكسيموس إلى روز لتجلس.
تحول انتباه أنجيلين إلى روز ، وهدأت نفسها.
غير متأكدة مما يجب فعله بعد ذلك ، جلست أنجيلن ، بينما حول مكسيموس تركيزه إلى روز.
استمع مكسيموس باهتمام بينما كانت روز تتحدث ، ولاحظ اتزانها ورشاقة.
أثناء مشاركتها قصتها ، لم يستطع إلا الإعجاب بمثابرتها وشجاعتها لتكون قادرة على المجيء إلى هنا.
قال ماكسيموس بابتسامة دافئة: "أرحب بك في مدينتنا ، روز".
"من الجيد أن تعرف أنك أنت ووالديك بأمان. كيف تجد المدينة حتى الآن؟"
ابتسمت روز مرة أخرى في ماكسيموس ، وشعرت براحة أكبر مع سلوكه الودود.
"شكرًا لك يا سيدي. المدينة مختلفة تمامًا عما اعتدت عليه ، لكنني أتأقلم ببطء. أنا ممتن للطف والضيافة التي أظهرتها لي ولعائلتي منذ وصولنا."
أومأ ماكسيموس بالموافقة ، سعيدًا لسماع أن شعبه يعامل روز وعائلتها بلطف.
قالت روز بصوت مليء بالرهبة الحقيقية: "يجب أن أعترف ، مولاي ، عندما أتيت إلى هنا فوجئت بسلام وازدهار المدينة".
ابتسم ماكسيموس ، "أنا سعيد لسماع أنك تقدر مدينتنا."
...
شاهد ماكسيموس روز وأنجيلين يغادران الغرفة ، وترك وجودهما انطباعًا على أفكاره.
شعر بالرضا لأنه وجد مرشحين مناسبين يستوفون متطلبات النظام.
بينما كان يسير إلى غرفته ، ملأه شعور بالترقب ، متطلعًا إلى فرصة الترحيب بعضو آخر ذي قيمة في منزله.
"سأبلغهم مرة أخرى بمجرد اتخاذ الترتيبات اللازمة" قال ماكسيموس لنفسه ، وهو يفكر في الاتحاد القادم.
أراد التأكد من أن كل شيء قد تم التخطيط له وإعداده وفقًا لذلك.
أخذ لحظة للتفكير ، ألقى ماكسيموس نظرة خاطفة على الأسماء المتبقية في قائمة المرشحين المحتملين.
كان بعضها في مناطق بعيدة ، بينما تورط البعض الآخر في مواقف معقدة منعته من مقابلتهم في الوقت الحالي.
ثم تحول انتباهه إلى الأميرة إيما.
وصلت شائعات عن كفاءتها السحرية الرائعة إلى أذنيه ، وكان يرغب في مقابلتها.
ومع ذلك ، كان يعلم أنها كانت بعيدة على الأرجح ، ربما بالفعل في القارة الوسطى.
"من المؤسف أن الأميرة إيما قد غادرت المملكة بالفعل ،" فكر مكسيموس.
"موهبتها كساحر ، تحقيق هذه القوة في سن مبكرة ، أمر مثير للإعجاب حقًا." تلميح من خيبة الأمل في صوته.
تنهد ماكسيموس بهدوء ، مدركًا القيود التي تفرضها المسافة والظروف.
أعاد تركيزه إلى المهمة المطروحة ، وقرر اتخاذ أفضل الخيارات من المرشحين المتاحين.
...
داخل جدران القلعة ، وجدت إيرين نفسها منخرطة بعمق في محادثة مع والدتها ومحظيات والدها.
تمحور موضوع المناقشة حول الصراع الأخير بين التحالف النبيل والدوقات.
كان موضوعًا بارزًا مثيرًا للاهتمام ، لا سيما بالنظر إلى أن والد إيرين ، الكونت ماركوس ، وإخوتها الخمسة كانوا هم الذين قادوا المعركة هذه المرة.
وبينما كانوا يتجاذبون أطراف الحديث ، كانت المخاوف محفورة على وجوههم.
فجأة ، اندلعت ضجة في القلعة.
سارع الحراس بالإبلاغ عن وصول شقيقين مصابين بجروح خطيرة.
ساد الذعر والخوف المجموعة وهم يهرعون لرعاية الأشقاء الجرحى.
خفق قلب إيرين في صدرها وهي تركع بجانب إخوتها ، وامتلأت عيناها بالخوف.
نادت إليهم بلطف ، وكان صوتها يرتجف ، وحثتهم على إخبارها بما حدث.
بجهد كبير ، تمكنت إحدى إخوتها ، إدغار ، التي كانت بالكاد على وعي ، من النطق ببضع كلمات قبل أن تستسلم لفقدان الوعي.
"أبي ... إخوة ..." تمتم.
وخطورة كلماته اخترقت نفوسهم وزادت من خوفهم وخوفهم.
بعد لحظات ، رسول آري
يحمل رسالة من السيدة ديانا ، صديقة والد إيرين.
وجاء في الرسالة أن والدها تعرض لكمين من قبل الجيش أرسله دوق.
بثت النبأ حالة من الذعر بين إيرين ومجموعة النساء ، وشحبت وجوههن بالكفر والحزن.
وسط حزن وعدم تصديق ، رفضت والدة إيرين قبول خبر وفاة زوجها بناءً على بعض الرسائل فقط.
لقد أرسلت أكثر مرؤوسيها الموثوق بهم لمزيد من التحقيق وتأكيد مصير زوجها المحبوب وأولادها.
مرت الأيام ، مليئة بترقب قلقي.
لكن ما كان ينتظرهم حطم آمالهم وأغرقهم في الواقع القاسي لخسارتهم.
أكد الكونت ماركوس وإخوانها ، من خلال تحقيقاتهم ، وفاتهم.
اكتشف مرؤوسوها أيضًا تحركات أعداء والدهم السابقين ، وحشدوا القوة لمهاجمة منطقتهم.
ملأ اليأس الأجواء حيث وجدت نساء العائلة - والدتها ، والمحظيات ، وأخواتها ، وإيرين - أنفسهن منخرطات في نقاش ساخن ، يسعين بشدة إلى حل.
مع بقاء أفراد عائلاتهم الذكور فاقدين للوعي ، تقع المسؤولية على عاتقهم لحماية منزلهم وإرثهم.
وسط هذه الفوضى ، وقعت عينا إيرين على زجاجة نبيذ في القبو.
بدا الأمر عاديًا ، لكنها تذكرت أنه جاء من ماكسيموس ، صديقة والدها.
كانت قد سمعت شائعات بأن الحرب لم تمس أرضه بعد ، الأمر الذي حير إيرين.
دون علمها ، تجنب التحالف النبيل والدوقات تلك المنطقة بوعي بسبب محاولات عدة فاشلة من قبل الجواسيس للتسلل إليها.
الخوف من المجهول أبعدهم.
في تلك اللحظة ، أدركت إيرين أن البحث عن ملجأ مع السيدة ديانا قد لا يحافظ على سلامتهم تمامًا لأنها كانت جزءًا من التحالف النبيل.
بدلاً من ذلك ، فكرت في مكسيموس ، الصديق الموثوق لوالدها.
على الرغم من أنه لم يكن مع الحلف النبيل ، إلا أنه قد يوفر لهم مكانًا آمنًا خلال هذه الأوقات الصعبة.
جمعت إيرين أفكارها ، التفتت إلى النساء من حولها وتحدثت بتصميم.
اقترحت عليهم اللجوء إلى ماكسيموس ، مشيرة إلى أن مكانه قد يكون أكثر أمانًا نسبيًا.
وأوضحت سبب اعتقادها أن هذه كانت أفضل فرصة لهم للبقاء على قيد الحياة وتأمين مستقبل لعائلاتهم.
نظرت النساء إلى بعضهن البعض بشكل غير مؤكد ، مع الأخذ في الاعتبار الخيارات المتاحة لهن. في النهاية ، اتفقوا مع إيرين.
شعروا أن الأمر بدا معقولاً وبدأوا في اتخاذ الاستعدادات والعمل معًا لضمان سلامتهم وبقائهم على قيد الحياة أثناء فرارهم.