جلس الجنرال سميث والجنرال جونسون مقابل بعضهما البعض ، محاطين بالخرائط والتقارير والمخطوطات التي توضح بالتفصيل آثار الحرب. تلقي الشموع المتلألئة بظلال راقصة على وجوههم وهم يقرؤون المستندات بدقة.
أثناء إطلاعهم على التقارير ، هرب كلا الجنرالات الصعداء ، مسرورًا بالأخبار التي قرأوها للتو. لقد نجحوا في الاستيلاء على المدن الثلاث دون صعوبة كبيرة.
أثار الجنرال سميث دهشة عندما درس الإحصائيات المتعلقة بالضرر الذي لحق بالمدن التي تم الاستيلاء عليها ، وعدد القوات المستسلمة ، والتكلفة الإجمالية للغارة.
بعد فحص التقارير بعناية ، لاحظوا المكاسب التي حصلوا عليها. أصبح من الواضح أن الاستحواذ الأكثر قيمة كان السكان ، الذين بلغ عددهم حوالي مائة ألف - أكثر من سكان مدينة ضل القمر نفسها.
وأشار الجنرال سميث إلى أنه "كما هو متوقع من جنودنا المدربين تدريباً جيداً ، لم تقع إصابات". كما تمكنوا من تقليل الخسائر في الأرواح على جانب العدو ، وهو إنجاز مهم بالنسبة لنا ".
أومأ الجنرال جونسون بالموافقة. "نعم ، يعرف جنودنا بالتأكيد كيفية تنفيذ المهام على أكمل وجه. بوجود ألف جندي فقط تحت تصرفنا ، فإن تجنيد المدنيين في هذه المرحلة غير ممكن ، لذلك علينا التفكير في دمج جيش العدو".
واصلوا مناقشتهم ، ووضعوا استراتيجيات حول كيفية تخصيص وإدارة الموارد لتعزيز واستقرار المدن التي احتلوها. لقد أخذوا ملاحظات دقيقة عن احتياجات المواطنين من الغذاء والموارد والأدوية ، وكانوا يعتزمون إبلاغ هذه المتطلبات إلى سيدهم ماكسيموس.
وإدراكًا منهم أن السيد أعطى الأولوية للسكان على الثروة ، فقد فهموا أهمية كسب ثقة الناس. لقد خططوا لتلبية احتياجاتهم ودمجهم تدريجيًا في مملكة ماكسيموس بمجرد توحيد جميع الأراضي.
انحنى الجنرال جونسون إلى الخلف في كرسيه ، ونظرته إلى ألسنة اللهب المتوهجة في الشمعة. "لقد اتخذنا الخطوة الأولى نحو التوحيد. وآمل أن يتحقق تحرير الشعب في المملكة بسلاسة وكفاءة مثل هذا."
أجاب الجنرال سميث بلهجة جادة "في الواقع ، لكن التحدي الحقيقي يكمن بعد أن يتفاعل النبيل مع الموقف. لم نواجه مقاومة تذكر هذه المرة بسبب تشتت قواتهم".
وهم يقبضون عيونهم على بعضهم البعض ، فهموا معنى بعضهم البعض. واصلوا عملهم ، وصياغة خطط واستراتيجيات المتابعة.
...
في غرفة المجلس الكبرى لمدينة برج المراقبة ، عقد التحالف النبيل اجتماعا. ألقى اللورد هارينجتون ، زعيم التحالف ، كلمة أمام أعضاء المجلس. "النبلاء الكرام"
"الهدنة الأخيرة سمحت لنا بتعزيز سلطتنا ، لكن يجب أن نعترف بأن الدوقات الثلاثة يفعلون الشيء نفسه أيضًا. لقد حان الوقت لكي نناقش خطتنا للمتابعة. هذه الأرض صغيرة جدًا بالنسبة لحكام اثنين" ، تابع اللورد هارينجتون.
ملأت الإثارة والجشع وجوه أعضاء المجلس. كانوا يتصورون بالفعل مستقبلًا مزدهرًا لأنفسهم.
رفعت السيدة إيزابيلا ، دبلوماسية المجلس ، يدها للتحدث. "اللورد هارينغتون ، على الرغم من أننا قد يفوق عدد قوات الدوقات الثلاثة ، إلا أنهم ما زالوا يمتلكون قدرًا كبيرًا من الموارد ، وجيوشهم أكثر انضباطًا وأقوى من جيوشنا. سيكون من غير الحكمة التقليل من قدراتهم ومواصلة الحرب."
"أنت على حق ، إيزابيلا. نحن حقًا لسنا منافسين للدوقات ، وسيكون من غير الحكمة الاستمرار في هجماتنا. ومع ذلك ، فقد استثمرت قدرًا هائلاً من الموارد لتوظيف أحد فرسان السماء من المستوى 4 للقضاء على الدوقات مباشرةً" ، كشف هارينغتون عن خطته.
"لكن هارينغتون ، بمجرد أن نقتل الدوقات الثلاثة ، هل أنت متأكد من أن الممالك المجاورة لن تقوم بمزيد من التحركات؟" استفسر عن اللورد رولاند ، صديق اللورد هارينجتون.
"أتفهم قلقك يا رولان. لهذا السبب تواصلت مع بعض النبلاء في الممالك المجاورة لتقييم وجهات نظرهم. يجب ألا يحكم هذه القارة فرد واحد ، ولهذا السبب أخطط لتشكيل مجلس نبيل يتكون من النبلاء. من جميع أنحاء القارة ، وقد وعد هؤلاء النبلاء بعدم التدخل في شؤوننا "، أكد لهم اللورد هارينجتون.
كانت الغرفة مليئة بالهمهمة حيث أدرك النبلاء جدوى الخطة. لقد أدركوا أنهم جميعًا في نفس القارب الآن ، وبدت فكرة تشكيل مجلس نبيل مفيدة بشكل متزايد ، خاصة بالنسبة لأولئك الذين انضموا مبكرًا.
مع استمرار مناقشتهم ، استكشفوا العديد من الأفكار والاستراتيجيات ، وشاركوا في مناقشات مستفيضة لصقل خطة تشكيل المجلس النبيل بعد القضاء على الدوقات الثلاثة.
...
فجأة ، فتح الباب بقوة ، واندفع أحد الحراس وهو يلهث لالتقاط أنفاسه. وأثار الانقطاع المفاجئ حفيظة بعض النبلاء الذين تبادلوا النظرات.
"ماذا جرى؟" سأل اللورد هارينغتون بهدوء.
قال الحارس "سيدي ، أخبار عاجلة! لقد تعرضت ستونبريك سيتي وبينكريست سيتي وويلودال سيتي للهجوم" ، غير مدرك للإزعاج في الغرفة ، حيث
لحظة صمت.
تحولت تعبيرات الناس في الغرفة من الانزعاج إلى الصدمة عند تلقيهم الأخبار. تحول وجه اللورد هارينجتون إلى اللون الأحمر مع الغضب والإذلال وهو يفحص محتويات المخطوطة.
أوضح اللورد هارينجتون ببرود أنه "وفقًا لهذا التقرير ، كان الكونت ماكسيموس هو الذي قاد الهجوم على المدن الثلاث التي استعدنا السيطرة عليها مؤخرًا".
أثار هذا الوحي حفيظة النبلاء المحيطين بهم. كان الشيء الوحيد الذي إذا كان الطرف المسؤول هو الدوقات ، لكن مجرد مجرد عد التعدي على أراضيهم لم يشعر بالإهانة فحسب ، بل كان أيضًا عملًا من أعمال التحدي.
تدخلت السيدة إيزابيلا: "أعتقد أن هذه ليست مسألة بسيطة".
"لكي تكون لديه الجرأة لمهاجمتنا الآن ، يجب أن يمتلك الوسائل للقيام بذلك. لقد سمعت أيضًا عن عدة محاولات اغتيال فاشلة بسبب الإشاعات بأنه يمتلك كنزًا يمكن أن يعكس طبيعة الأرض ويجعلها خصبة. وأوضحت كذلك.
"بالفعل ، لقد دعوته عدة مرات ، على أمل اكتساب أساليبه ، لكن كل جهودي باءت بالفشل. حتى أنني أرسلت مجموعة صغيرة من جنود النخبة ، لكنهم اختفوا دون أن يتركوا أثراً. لقد تركت هذا الأمر جانباً بسبب تنامي صراع مع الدوقات ، ولكن الآن بعد أن هاجمنا ، لم يعد بإمكاننا غض الطرف ، "تحدث اللورد هارينجتون بنبرة جادة.
لكن اللورد رولاند كان مليئًا بالغضب. "كيف يجرؤ مجرد عد على تجاوز حدوده! لقد كنا كرماء بالفعل في دعوته ، ومع ذلك فهو يمتلك الجرأة على رفض وشن هجوم علينا. من أعطاه الشجاعة للقيام بذلك؟" صاح.
وافق النبلاء المحيطون ، وكانت قبضتهم مشدودة بمزيج من الإثارة والغضب.
"الآن ، الآن ، أفهم غضبك ، لكن دعونا لا ننسى الصورة الأكبر. يجب ألا ندع غضبنا يقلل من شأن هذا الرجل. أخطط لنشر جيشنا العاطل لاستعادة المدن المفقودة وضمان عدم تكرار مثل هذه الأعمال أكد لهم اللورد هارينجتون محاولًا تهدئة الغرفة.
أومأ النبلاء بالموافقة ، وأعادوا تركيز انتباههم على مناقشاتهم السابقة حول إدارة وتوزيع الفوائد بمجرد تشكيل المجلس النبيل. تم تجديد الغرفة بالطاقة حيث أعربوا عن رغباتهم بفارغ الصبر.
لم يعلموا أن خبر الهجوم قد تم نشره عن قصد من قبل ماكسيموس لتحويل انتباههم ، غير مدركين أن الجيش المسؤول عن الهجوم يتكون فقط من الفرسان الرسميين.
...
الدوقات الثلاثة ، تشارلز ، توماس ، وداروين ، وجدوا أنفسهم وسط حفلة رقص كبيرة ، محاطة بالنساء الجميلات. كانت الغرفة مزينة بالثريات المتلألئة بينما كانت النساء ترقص بأناقة ، وملابسهن بالكاد تخفي أجسادهن.
ووسط الاحتفالات ، ناقشوا الهجوم الأخير على مدينة داخل أراضي التحالف النبيل. في البداية ، افترضوا أنها هجوم من مملكة مجاورة. ومع ذلك ، عند قراءة التقرير ، كانوا مستمتعين باكتشاف أن الجاني كان مجرد إحصاء من بين صفوفهم.
"حسنًا ، يبدو أن أصدقائنا على الجانب الآخر لا يمكنهم حتى التحكم في شعبهم. كم هو مسلي!" ضحك تشارلز بحرارة ، بطنه يرتجف بالبهجة.
"هاهاها! يبدو أن إخواننا النبلاء غير راضين عن نصيبهم العادل من الفوائد وقد لجأوا إلى أخذ ما يريدون بالقوة" ، ضحك توماس ، الرجل اللطيف والبارع ، وهو يرفع كأسًا من النبيذ.
انضم داروين في ضحكاتهم ، وعيناه تلمعان بالتسلية. "في الواقع ، تشارلز! يبدو أن جاذبية القوة قد أفسدت عقلهم ، مما دفعهم للقتال فيما بينهم."
استمر الثلاثة في التسلية والاستمتاع برقصة النساء من حولهم. لقد اختاروا عدم الخوض في الموضوع ، غير مدركين أن العدد الذي كانوا يناقشونه لم يكن جزءًا مما يسمى التحالف النبيل.