في المخيم الاستيطاني ، يقع معسكر للجيش في غابة كثيفة ، مما يوفر حاجزًا طبيعيًا أمام أعين العدو المتطفلة.
تمركز الجنود بشكل مؤقت للشفاء والراحة بعد معركة شاقة ضد جيش التحالف النبيل.
في مقصف المخيم ، جلس فارسان معًا بالقرب من نار متلألئة ، وكان درعهما يتلألأ بريقًا ناعمًا.
أخذ سيدريك ، المحارب ذو الوجه المندوب ، رشفة من البيرة وأطلق الصعداء. "الحمد لله ، لدينا اللورد مكسيموس إلى جانبنا ؛ وإلا فإننا سنكون ميتة ضد قوة عدو كبيرة كهذه."
كانت المعركة قد حدثت قبل يومين فقط ، ولكن حتى الآن ، لا يزال يرتجف عندما يتذكر مثل هذه المعركة. لم يكن خائفًا من العدو ، حيث كان بإمكانهم الهروب طالما خرجت الأشياء عن السيطرة ، لكن التعويذة السحرية لسيدهم هي التي أخافته. مثل هذه التعويذة الواسعة النطاق ولم يكن لدى العدو فرصة للرد قبل أن يتجمد في تمثال لكابوسهم.
"في الواقع ، لحسن الحظ ، فإن اللورد مكسيموس يقف إلى جانبنا ؛ وإلا ..." أومأ جالينوس ، الفارس الأصغر ذو الشعر الجامح ، بالموافقة.
لا يزال يتذكر كيف استيقظ جندي العدو من غيبوبته القصيرة بعد أن تجمد ، وكانوا مصابين بالصدمة والرعشة ، كما لو كانوا عراة في وسط عاصفة ثلجية.
بينما واصل سيدريك وجالينوس حديثهما ، تردد صدى الصوت العالي للملازم غابرييل في المقصف ، داعياً إلى جذب انتباههما.
"انتباه الجميع!" ارتد صوت الملازم غابرييل ، مما جذب تركيز الجنود نحوه. "انتهى وقت راحتنا. تلقينا أوامر جديدة من قيادة أعلى ، وهدفنا التالي هو مدينة مابل ليف."
تبادل سيدريك وجالين نظراتهما ، وكان الترقب واضحًا في أعينهما. من الممل البقاء في المخيم طوال اليوم ، والمعارك هي نشاطهم الأكثر إثارة.
عندما شقوا طريقهم للخروج من المقصف ، انضم سيدريك وجالين إلى أعضاء فريقهم المعين. ملأ صوت رنين الدروع والأوامر الهواء.
...
وقفت مدينة مابل ليف في تناقض صارخ مع المعسكر الاستيطاني لمدينة مونشادو. بدت الشوارع التي كانت تعج بالحياة في يوم من الأيام وحيدة ومرهقة ، مما يعكس الحالة المزاجية لسكانها.
تركت الحرب بين التحالف النبيل والدوقات علامة لا رجعة فيها على شعب مملكة الجن.
في حانة مضاءة بشكل خافت ، حيث تم استبدال النبيذ بالمياه ، جلست مجموعة من الأشخاص حول طاولة خشبية بالية ، وجوههم رقيقة ومحفورة بسوء التغذية والجوع.
قال رجل مسن بصوت حزين: "سمعت من شخص في مدينة أخرى ضمها لهم أنهم بعد مهاجمتهم المدينة ، سيقدمون طعامًا طازجًا".
لم يكن يكترث بضم المدينة ، إذ لم يبق لهم شيء ، وسمع أن الجنود كانوا رحماء وراغبين في توفير الطعام.
"وماذا في ذلك؟" شاب نحيف يتدخل مع الإحباط. "لسنا متأكدين حتى مما إذا كان هذا صحيحًا ، وحتى لو كان كذلك ، كيف يمكن أن يكون دورنا؟"
أومأت المجموعة بالموافقة. مملكة الجن كان بها 93 مدينة وعدد لا يحصى من البلدات والقرى. كان هناك ما يقرب من 30 مدينة على مقربة من مدينة ضل القمر التي يمكن ضمها ، وكانت مدينة مابل ليف مجرد واحدة منها ، بالكاد على القائمة. يبلغ احتمال تعرضهم للضرب حوالي ثلاثة بالمائة فقط.
لم يعرفوا ما إذا كانوا سيبقون على قيد الحياة بحلول ذلك الوقت. والسبب هو أن النبيل الذي أدارهم ، والذي كان يوفر لهم الطعام ، قد هرب بعد سماع أنباء عن مقتل زعيمهم ، أو هكذا سمعوا.
حتى الجنود الذين يحرسون المدينة تم إجلاؤهم ، تاركين وراءهم كبار السن والمعاقين. حتى أولئك المثقلون بمسؤوليات ثقيلة أو عائلات كبيرة لم يتمكنوا من الذهاب.
لذلك كان عدد الحراس الذين يحمون مدينتهم منخفضًا بشكل مثير للشفقة ، أو حتى ضعيفًا إلى حد ما ، مما جعلهم عرضة لهجمات قطاع الطرق. لا يعني ذلك أن هناك أي شيء يمكن أن يحصل عليه قطاع الطرق في مدينتهم الفقيرة. وإذا أرادوا اختطاف الفتيات من أجل سعادتهن ، فسيكون ذلك صعبًا بعض الشيء ، حيث أن جميعهن تقريبًا نحيفات للغاية بحيث لا يمكنك إلا أن تشعر بالعظام.
...
غمر غروب الشمس فوق مدينة مابل ليف حيث هبت رياح شديدة في الشوارع الخالية.
نظر حفنة من الجنود المسنين والمعوقين إلى الأفق بينما كان جيش من الجنود يسير نحوهم.
تبادلا نظرات العلم. كان البعض مخدرًا ، وكان البعض الآخر متحمسًا ، مع العلم أنه كان جيشًا من مدينة ضل القمر قادمًا. تحير الباقون ، حيث أخبرهم الجنود المطلعون عن أفعال الجيش بعد ضم المدينة.
بعد نقاش قصير ، اقترب أحد الحراس ، وهو رجل مسن مصاب بعرج ، ببطء من البوابات الضخمة. بيده المرتعشة دفعهما ، وبصوت صرير ، بدأت البوابات تفتح.
على الرغم من أنها كانت علامة على الاستسلام ، لم يُظهر أي من الحراس حزنًا. يخطو كل واحد منهم بحماس بعيدًا عن البوابة لدعوة الجيش المقترب إلى الداخل.
...
مع اقتراب الجيش من مدينة مابل ليف ، تعثرت خطواتهم عندما شاهدوا البوابات تنفتح ببطء مع تنحّي الحراس جانبًا للاستسلام.
وميض بينهم ارتباك ومفاجأة تداهمهم الهمسات
الجنود.
"أين القتال المثير؟"
"ماذا عن العمود الفقري الخاص بك؟"
"لم أكن أعتقد أنه سيكون بهذه السهولة."
لكن عندما نظروا إلى تشكيلة الحراس المسنين والمعوقين ، سرعان ما نما التعاطف. لقد اعتقدوا أن هذا يجب أن يكون نتيجة استعراض قوة سيدهم.
مع مقتل زعيم التحالف النبيل ، لم يكن لدى النبلاء الذين حافظوا على هذه المدن وقت لهم كما كان ينبغي عليهم الفرار بالفعل.
ومع ذلك ، حافظ القائد على تعبير صارم عندما رفع يده ليشير إلى الجيش بالتوقف. لم يستطع المخاطرة بقواته. ربما كان فخ نصبته القوة المعارضة.
"احتفظوا بمواقفكم وحافظوا على يقظتهم" ، صرخ وهم يسيرون ببطء إلى المدينة.
وبدلاً من أن يرتعد سكان المدينة خوفًا ، اقتربوا منهم بابتسامات مترددة. لقد كان مشهدًا غريبًا ، حيث خفضوا حذرهم دون وعي.
ربما كان الأشخاص الذين كانوا يتحدثون في الحانة في وقت سابق أكثر حماسًا ، كما لو كانوا ينتظرون منقذيهم. نظروا إلى الجيش ليروا أين أخفوا حصصهم الأسطورية التي سيتم توزيعها على سكان المدينة ، أو هكذا سمعوا.
ولكن لخيبة أملهم ، لم تكن هناك حتى سيارة أو أي شيء مشابه في الأفق. ما لم يعرفوه هو أن الإمدادات تأتي بعد انتهائهم من احتلال المدينة أو بعد استراحتهم.
تحولت خيبة أملهم إلى إثارة عندما سمعوا صوت هدير العجلات يقترب أكثر فأكثر. دخلت سلسلة من العربات المحملة بالمؤن والإمدادات إلى المدينة.
في وقت سابق ، رأى الضابط المسؤول عن الحصص أنه لم تكن هناك معركة لفترة من الوقت ، لذلك أخرج تلسكوبًا بعيدًا للنظر. لاحظ الضابط القائد أن يأمره بالحضور ، وسرعان ما أمر العربات بالتحرك.
بدأ الجنود في تفريغ المواد الغذائية التي هم بأمس الحاجة إليها للسكان. اتضح لبعض الجنود أن هذا الاستسلام لم يولد من الخوف من الهزيمة ، ولكن من صراع يائس يحتاج إلى الإغاثة.
تلقى سكان مدينة مابل ليف الطعام والإمدادات بامتنان ، وأعينهم تتألق.
بالنسبة للجنود ، كانت بادرة دمج الناس بسرعة في حكم اللورد مكسيموس ، لكن بالنسبة للسكان ، كان هذا أمرًا ينقذ حياتهم ويخفف من معاناتهم ويمنع المزيد من الخسائر في الأرواح.
لم يسع الجنود سوى الشعور بمزيج من المشاعر - التعاطف مع المحنة التي واجهها الناس في المملكة ، والشعور المتجدد بالهدف من مهمتهم ، مع العلم أنهم ينقذون الأشخاص الذين يعانون.
تحت السماء المظلمة ، اختلط الجنود والمواطنون ، وتبادلوا القصص ، ووجدوا العزاء في هذه الفوضى القاسية التي كانت تحدث في المملكة.