في قاعة الطعام الكبيرة بالقلعة ، جلس ماكسيموس على رأس طاولة طويلة من خشب البلوط مع عائلته. تردد صدى الأواني الفضية الناعمة على الخزف أثناء تناولهم وجبتهم الفاخرة.
رائحة الأطباق الرائعة ، المليئة بالتوابل اللذيذة ، تغمر حواسهم أثناء تناولهم الطعام.
وبينما كان يأخذ رشفة من النبيذ ، انعكس ذهنه على أحداث الأشهر القليلة الماضية. وقد جعله التقرير المتعلق بضم مدينة مابل ليف يدرك مدى إلحاح الأمر.
أصبح موت هارينغتون ، زعيم التحالف النبيل ، القشة الأخيرة التي حطمت التحالف النبيل الهش. دون توجيه ، سادت الفوضى حيث سعى الجميع لتحقيق الأرباح الصغيرة والانتقام.
بينما استعد بعض الحكماء للهروب بعد علمهم أنه ساحر ناشئ.
مع تفكك التحالف النبيل ، ترك فراغ السلطة عامة الناس متأثرين بشدة.
في مملكة الجن ، بسبب النقص الحاد في الغذاء ، أصبح سوق أيثريا نوعًا ما القش المنقذ للحياة في معظم المدن. لقد وفرت طعامًا كافيًا للبقاء على قيد الحياة ، لكن النبلاء الذين قدموا المال والقوى العاملة للإمدادات كانوا منشغلين جدًا بالقتال والفرار لأنفسهم ، متجاهلين محنة هؤلاء الفقراء الذين واجهوا الجوع واليأس.
لقد أدرك أن مهاجمة المدن بشكل فردي كانت استراتيجية غير فعالة. لذلك ، وضع خطة لإرسال مبعوثين إلى مواقع مختلفة ، وإبلاغهم بمرسوم ، أنهم إذا كانوا على استعداد للاستسلام له ، فسيقدم لهم الطعام والمساعدات.
وقد أثبت ذلك نجاحه حيث وصل المبعوثون الذين أرسلوه إلى مدن ومناطق مختلفة في المملكة. ونشر المبعوثون رسالة مرسومه مؤكدين على فوائد الاستسلام لحكمه.
رداً على ذلك ، اجتمع الجياع والمتحمسون سويًا لمهاجمة أي شخص يعتبر الفكرة مقززة أو أولئك الذين لديهم الشجاعة لمنعهم من الحصول على الفوائد المقدمة لأولئك الذين استسلموا.
كانوا في أمس الحاجة إلى الطعام ، وكان مثل هذا المرسوم بمثابة هبة من السماء ، يخفف من بؤسهم. ومن دواعي سرورهم أن الطعام والفوائد الموعودة وصلت في الشحنات في غضون أيام قليلة.
عين ماكسيموس أيضًا فردًا واحدًا على الأقل قادرًا على الحفاظ على القانون والنظام ، في انتظار المزيد من التعليمات.
مع استسلام المزيد من المدن وبدأت في التعافي والاستقرار ، شهدت المناطق المجاورة تحولًا إيجابيًا. حتى المدن البعيدة صوتت للممثلين لأخذ زمام المبادرة ، لأنهم لا يستطيعون الانتظار أكثر من ذلك دون المخاطرة بالموت من الجوع.
خلق هذا تأثيرًا مضاعفًا حيث أدركت المزيد من المناطق مزايا الاستسلام. لقد رأوا أنفسهم يتم إنقاذهم أو على الأقل لديهم ما يكفي من الطعام لإعادة بناء مجتمعاتهم الممزقة.
نمت سمعة مكسيموس ، ولفت انتباه المملكة المجاورة. في الأصل ، خططوا لاغتنام الفرصة بمجرد استنفاد التحالف النبيل والدوقات قوتهم. ومع ذلك ، قبل أن يتمكنوا من اتخاذ إجراء ، ظهر ماكسيموس بقوته الوليدة من المستوى 3 ، مما أدى إلى قطع فكرة مهاجمة مملكة الجن.
التفكير في أن ماكسيموس كان يشارك فقط في بعض ألعاب بناء المملكة لفترة من الوقت قبل التوجه إلى القارة الوسطى. لذلك تخلت المملكة المجاورة عن خططهم.
بينما كانت لا تزال هناك جيوب للمقاومة بسبب بعض النبلاء الجاهلين والشجعان ، سرعان ما هدأ ذلك ، ليس بسبب جيش مكسيموس ، ولكن بسبب نفس الناس الذين حكموا ، والذين أطلقوا عليهم اسم الفلاحين الذين وضعوهم بسرعة في مكانهم.
أما الدوقات فقد رحلوا منذ زمن بعيد. الهروب من من يدري أين. عند إدراك قوة ماكسيموس ، مثل المملكة المجاورة ، لم يكن لديهم نية للمقاومة وهربوا على الفور بثرواتهم وجنودهم المخلصين.
...
عندما كان ماكسيموس يستمتع بالعيد الفخم ، تحول انتباهه إلى زوجته المتزوجة حديثًا ، إيرين. لقد تزوجا منذ شهر واحد فقط ، بمضايقة زوجاته ، وخجل إيرين الذي كان لطيفًا حقًا. استسلم لقلبه وتزوجها.
"كيف تجد الحياة في القلعة ، إيرين؟" سأل ، قطع شريحة لحم.
تلمعت عيون إيرين ، وشكلت شفتيها ابتسامة خجولة. ردت بهدوء "أوه ، لا بأس" ، متجنبة الخوض أكثر في الموضوع.
لا تهتم بقلة استجابتها ، واصلت ماكسيموس تناول الطعام.
شاركت زوجاته ومحظياته في محادثات حية حول حياتهم اليومية مثل الطعام الجديد الذي اكتشفوه في شوارع المدينة.
كما تنافسا بشكل هزلي لمعرفة من يمكنه إطعام الطفلين حديثي الولادة أولاً. على الرغم من أنه لم يكن مثاليًا للأطفال بعمر بضعة أشهر أن يأكلوا الأطعمة المصنعة ، فلا داعي للقلق ، لأنهم كانوا يستهلكون مادة سائلة سحرية كانت مفيدة لهم. تم تسمية الطفلين سام ولوقا.
أثناء اللعب ، كان أحد الأطفال يداعب بين ذراعي إيرين ، غافلاً عن العالم من حوله ، حتى بعد ذلك كانت عيناه تركزان على الطعام ، في انتظار إطعامه بفارغ الصبر.
الأطفال الآخرون ، مثل ليل وليديا ، اللذان كانا يبلغان من العمر عامًا بالفعل ، لم يسعهما إلا الشعور بنبرة الغيرة.
"أمي ، أطعمني أيضًا ،" صاحت ليلى وهي تتسلق على كرسيها وهي تمشي
ذهبت نحو لونا عناق.
قالت لونا وهي تحضر طبقًا من الطعام وتطعمها: "حسنًا ، يا حلوتي". ابتسمت ليلى بسعادة كما لو أنها ذاقت للتو أحلى شيء.
عند مشاهدة هذا المشهد ، لم تستطع ليديا مقاومة الاقتراب من والدتها ، ليفيا ، لكن كونها خجولة ، لم يكن بإمكانها سوى المشي بصمت إلى والدتها والتحديق في عينيها بنظرة توسل ، كما لو أن الدموع قد تنهمر في عينيها.
ضحكت ليفيا وقالت: "ها أنت ذا" ، حيث كانت تطعمها بملعقة من الطعام ، مما جعل ليديا تحمر خجلاً.
في هذه الأثناء ، ليلي ، التي لاحظت كل شيء ، أكلت طعامها بصمت ، مذكّرة نفسها ، "أنت بالفعل في الثالثة من العمر ، أنت بحاجة إلى أن تكون أكثر نضجًا."
ومع ذلك ، استمرت عيناها في الاندفاع نحو والديها ، على أمل جذب انتباههم. لسوء الحظ ، لم يلاحظوا تعبيرها "الحيوانات الأليفة" ، مما أدى إلى تدهور مزاجها بسرعة.
...
أما بالنسبة للأولاد ، فقد كانوا يأكلون ويتحدثون مع إخوانهم.
"كيف تدريبك يا أخي؟" اجتمع ماكس وناثان حول شقيقهما الأكبر ، ليام ، متلهفين للحديث عن تدريبه.
على ما يبدو ، كان ليام قد بدأ للتو تدريبه منذ بضعة أيام لأنه أزعج ماكسيموس بشأن رغبته في أن يصبح قوياً. كونه أبًا محبًا ، وافق ماكسيموس على طلب ابنه.
"مرحبًا ، كان يجب أن تراني سابقًا! يمكنني بالفعل القيام بحركات رائعة مع أبي. لسوء الحظ ، كنت تنام في بطونك الصغيرة" ، قال ليام ببرود بتعبير مزيف عن الأسف ، متناسيًا أنه تعثر بل وتعثر في الأوساخ أثناء محاولة بعض الحركات الخرقاء.
"واو ، يا أخي ، أنت رائع جدًا! هل يمكننا بدء التدريب أيضًا؟" سأل ماكس ، صوته مليء بالإثارة ، تخيل كل الحركات التي يمكنهم القيام بها ، مثل الطيران ، أو إطلاق الكرات النارية ، أو ضرب وضع رائع للغاية.
أومأ ناثان برأسه بقوة ، متحمسًا للانضمام إلى الحدث. "نعم ، أجل! نريد أن نكون أقوياء مثلك يا ليام!"
ليام ، راضيًا عن انتباههم ، نفث صدره بفخر. "حسنًا ، يا رفاق ، التدريب ليس سهلاً. عليك أن تكون قويًا مثلي ، والأهم من ذلك ، أنك ما زلت صغيرًا جدًا. على عكس أنا ، أنا في الثالثة من عمري ، وأنا بالغ بالفعل."
سرعان ما تحولت تعبيرات ماكس وناثان إلى خيبة أمل عندما نظروا إلى أجسادهم الصغيرة ، ثم عادوا إلى شقيقهم ليام ، الذي كان بالكاد أطول منهم.
"يمكننا أن نفعل ذلك أيضًا يا أخي! انظر ، في غضون أيام قليلة ، يمكننا اللحاق بطولك" ، قال ماكس وهو يقف بجانب ليام ، يقارن ارتفاعاتهما بذراعيه الصغيرتين.
ضحك ليام ، محرجًا إلى حد ما ، وهو يزعج شعر ماكس. "لا ، ما زلت بحاجة إلى عام لبدء التدريب ، وفقًا لأبي".
أدارت ليلي ، التي رأت كل هذا ، عينيها لأنها شاهدت ليام يتعثر ويسقط في وقت مبكر من الصباح ، محاولًا ما كان يعتقد أنه حركة رائعة.
"بلهاء" ، تمتمت على نفسها ، وما زالت تشعر بالضيق لأن والديها لا ينتبهان لها.
مع استمرار تناول الطعام ، كانت القاعة الكبرى تدوي بالضحك والثرثرة المرحة. إن مشاهدة كل ذلك جلب الابتسامة على وجه مكسيموس.