نادرًا ما التقى فيكتور والده. لذا لم يكن تناول الإفطار مع ثيودور فون فايس مناسبةً هينةً له ولإخوته.
كان ثيودور رجلاً مشغولاً للغاية. كان لديه العديد من الأعمال، و... سعال، سعال، محظيات... ليعتني بهن.
دخل فيكتور غرفة الطعام، ونظر حوله، ولم يسعه إلا أن يتنهد. كانت والدته وزوجتا أبيه جالستين بالفعل بجوار المقعد الشاغر على رأس الطاولة. كانت أخته الصغرى وأخواه غير الأشقاء هناك أيضًا. أما إخوته الأكبر فقد كبروا، ولديهم بيوتهم وأعمالهم الخاصة التي يعتنون بها.
عدّل تنفسه، ثم وضع يديه على رأسه وسلم على كبار السن حسب تقاليد العائلة.
صباح الخير يا أمي الأولى، يا أمي الثانية، يا أمي الثالثة. قالها بنظرة قلق على وجهه. لم يكن متوترًا حقًا، لكن كان عليه أن يتصرف على هذا النحو. في ذلك العمر، كان شابًا خجولًا جدًا.
"صباح الخير فيكتور، تعال واجلس بجانبي، والدك على وشك الوصول، ستكون هذه آخر وجبة إفطار رسمية لك كعضو في هذه الأسرة"، قالت والدته البيولوجية، إيلينا (كارلسون) فون وايز، بابتسامة واسعة آسرة.
مع أنها كانت الزوجة الثانية لأبيه، إلا أنها كانت زوجته المفضلة. لم تكن زوجات أبيه يُحببنها، لكنهن لم يستطعن فعل أي شيء ضدها. وقد أبلى شقيقاه الأكبر سنًا بلاءً حسنًا خلال احتفالات بلوغهما سن الرشد، ويشغلان الآن مناصب مرموقة في التسلسل الهرمي للعائلة.
كان أخوه غير الشقيق يحدق به بازدراء. كان يعلم أنهم، لا هم ولا أمهم، يكنّون له احترامًا كبيرًا. لولا حماية أمه، لكان قد طُرد من المنزل. لكن بعد مراسم الليلة، لن تتمكن من مساعدته وفقًا لقواعد العائلة، ولن تحتاج إلى ذلك، فلديه خططه.
ما إن وصل إلى كرسيه واستعد للجلوس، حتى دخل والده الغرفة، وخلفه مباشرة خادمته أوليفيا ورئيس الخدم جورج. كان جورج رجلاً وفياً وقوياً. يُقال إنه أنقذ حياة والده أكثر من مرة. وقد ساعد فيكتور كثيراً في حياته الماضية عندما تخلى عنه الجميع.
حرك كبير الخدم الكرسي لسيده. بينما وقف فيكتور وإخوته وأمهاته احترامًا وسلّموا على ربّ البيت.
كان لثيودور شعرٌ بنفسجيّ، ووجهٌ وسيم، لا أثرَ له على التقدم في السنّ. عاش جميع أفراد عائلة فون وايز حياةً طويلة.
"هل أنت مستعد لحفل الليلة يا فيكتور؟" سأله والده وهو يجلس على رأس الطاولة.
"أجل يا أبي،" أجاب فيكتور بصوت خافت وهو يُبقي رأسه منخفضًا. ذكّر نفسه بأنه يجب أن يكون هادئًا.
حسنًا، سننطلق قبل الظهر مباشرةً، ومهما كانت نتائجك، ستُصبح راشدًا بعد ذلك. آمل أن تُلبي توقعاتي. قال، لكن جميع أفراد العائلة كانوا يعلمون أن والده لم يكن يتوقع منه شيئًا، لأنه لم يصل إلى المرحلة الأولى من فنون العائلة السرية. بينما كان جميع الصغار في العائلة قد وصلوا بالفعل إلى المرحلة الرابعة بحلول موعد مراسمهم.
"أبي، هل يمكنك أن تخبرنا عن الحفل؟" سأل جون، أحد إخوته غير الأشقاء، "سيكون حفله العام المقبل".
كان جون الابن الوحيد لأمه الثالثة، وهو أصغر منه بعام واحد، وكانت علاقتهما متوترة دائمًا، إذ سعى جون دائمًا للتفوق على فيكتور ليحصل على منصب أفضل لأمه. لو كان الأمر يتعلق بهذا فقط، لما اهتم فيكتور، لكن جون كان وحشًا شرسًا لا يلين. في حياته الماضية، كان جون أحد المتورطين في المخطط الذي أدى إلى نفيه.
حدق فيه ثيودور قائلاً: "لا تسأل أسئلة غبية يا جون، أنت تعلم جيدًا أن الحفل سري، ولا يمكنك معرفته بالتفصيل إلا عندما يحين وقتك". وبخه والده.
ارتجف جون من نظرة والده القاسية، ثم وجد عذرًا سريعًا "أبي، أنا فقط أشعر بالقلق بشأن سلامة أخي، هل ستكون حياته في خطر؟"
"أشعر بالقلق تجاه أخي" ، فكر فيكتور، كان يعلم أن إخوته وزوجات أبيه لا يستطيعون الانتظار حتى وفاته.
قال ثيودور وهو ينظر إلى زوجته الثانية التي كانت تبدو متوترة: "هناك دائمًا مخاطرة، ولكن حيث توجد مخاطرة توجد مكافأة".
"هل يعني أبي أن أخي سيكون في خطر؟" سأل وهو يستفز فيكتور بعينيه السامة.
"كما قلت، كلما كان الخطر أكبر، كلما كانت المكافأة أكبر"، قال ثيودور.
نظر جون إلى فيكتور وسخر منه قائلاً "هل سمعت أي إزعاج، عليك أن تكون حذرًا."
شعر فيكتور بالخبث في "نصيحة" جون. لم يُعر الأمر اهتمامًا، بل تظاهر بالخوف، وأبقى عينيه على طبقه، بينما كانت يده ترتجف قليلًا، واستمر في تناول فطوره في صمت.
بعد الوجبة، طلب والده من فيكتور أن يتبعه إلى غرفة الدراسة. كان فيكتور يعلم بطبيعة الحال ما يدور حوله الأمر.
عند دخوله إلى غرفة الدراسة الفخمة، أغلق ثيودور الباب بإحكام ثم أمر ابنه بالجلوس بجانب المكتب الأسود الثقيل بينما جلس هو خلفه.
قال ثيودور: "لقد نضجت." "بعد هذه الليلة، ستصبح فون وايز ناضجًا. ابذل قصارى جهدك كي لا تشوه سمعة العائلة. لقد حقق إخوتك الأكبر نجاحًا باهرًا في احتفالاتهم، وبينما لا أتوقع منك أن تفعل الشيء نفسه، على الأقل وعدني أن تبذل قصارى جهدك." حدق به والده بنظرة ثاقبة.
"أنا أفهم يا أبي"، قال فيكتور.
حسنًا. الآن، استمع جيدًا، قال ثيودور. من المعتاد في العائلة أن يشرح الأب للمرشح قواعد وطقوس العائلة الحقيقية يوم الحفل.
جميع قواعد العائلة التي تعلمتها حتى الآن وُضعت لسببٍ ما. إنه حماية سرٍّ عميقٍ كفيلٍ بهزّ أركان العالم، قال ثيودور وهو يحدق في عيني فيكتور، الذي اضطر إلى تظاهر الفضول على وجهه.
لن تصدق ذلك، لكن أفضل طريقة لشرحه هي كالتالي. توقف ثيودور، "عالمنا له قواعد في ألعاب الفيديو." وأضاف وهو ينظر إلى نظرة الشك والصدمة على وجه فيكتور.
تابع قائلًا: "اكتشف جدّنا هذه الحقيقة خلال رحلة استكشافية إلى الشمال قبل 600 عام. هناك، وجد كهفًا، وفيه كرة. كانت الكرة تتوهج بضوء أزرق خافت، وعندما لمسها الجدّ، اندهش مما رآه. ظهر حجابٌ من الضوء المتلألئ من العدم، مكتوبٌ عليه نصٌّ غريب. لم يكن يعرف ماهية الحروف، لكنه استطاع بسحرٍ فهم معناها."
كان مكتوبًا "مسجل لاعب". في الماضي، كنت سأضطر لشرح ما يعنيه ذلك لك، لكنك الآن على الأرجح خمنت ذلك بفضل كل الوقت الذي قضيته في ألعابك على أجهزة الألعاب.
نظر فيكتور إلى والده وكأنه يشكك في سلامته العقلية. صحيحٌ أنه كان يحمل هذه النظرة في حياته السابقة، لكنه اليوم يفهم الحقيقة أفضل بكثير من والده. نعم، لهذا العالم قواعد لألعاب الفيديو. وعلى حد علمه، يبدو أن هذه القواعد تتداخل تدريجيًا مع هذا العالم. ويمكن القول أيضًا إن ظهور ألعاب الفيديو ظاهرة مرتبطة بهذه القواعد.
بالطبع، لم يكن لدى جدنا، السير نيكولاس فون وايز، أي فكرة عن معنى ذلك، لكنه استطاع فهمه خلال حياته. أعاد الكرة إلى هذه الأرض واستخدمها كأساس لبناء عائلته. لاحقًا، اكتشف أن عائلته لم تكن تمتلك قطعة كهذه فحسب، بل توجد قطع أخرى أيضًا.
"ومن هم الأربعة الأوليغارشيون الآخرون؟" سأل فيكتور.
أومأ ثيودور برأسه،
هكذا نُسيطر على العالم. لكل قطعة أثرية كهذه قواعدها الخاصة لمنح صفة اللاعب. للأسف، واحد فقط من كل عشرة ورثة في عائلتنا ينجح في أن يصبح لاعبًا، ولنا علاقة بعوامل عديدة مثل النسب والكفاءة القتالية. وكون المرء عذراء هو أحد العوامل المؤثرة في التقييم. لهذا السبب، يُمنع جميع الورثة من إقامة علاقة قبل الحفل. قال ذلك وهو يُحدق في فيكتور الذي نكص برأسه.
مكّنتنا صفة اللاعب التي منحتها لنا الكرة من أن نصبح من أقوى العائلات في العالم. يهدف الفن السري الذي يمارسه الشباب إلى زيادة تركيز سلالتنا، مما يزيد من فرصنا في أن نصبح لاعبين. للأسف، لم نتمكن من تطويره، لذا لم تكن فرصنا جيدة.
بالطبع، لم يستطع ممارسة هذا الفن. ما اكتشفه لاحقًا هو أن سلالته كاملة، بل أكمل من سلفه. هو لا يحتاج إلى مثل هذا الفن. بل على العكس، ممارسته هي ما جعله مريضًا وعاجزًا. ما كان بحاجة إليه هو فنّ إيقاظ.
نظر ثيودور إلى وجه ابنه المرتبك واستمر كما لو أنه لا يهتم إذا كان فيكتور يصدقه أم لا.
لديك فرصة واحدة فقط للاستيقاظ باستخدام كرة الاستيقاظ. كلما كنت أصغر سنًا، كان ذلك أفضل. بعد لمس الكرة، ستختبر إرادتك وسلالتك. ستمنحك نقاطًا لتوزيعها بناءً على النتائج. سيتعين عليك بعد ذلك توزيع هذه النقاط كما تفعل في ألعاب الفيديو. يجب عليك توزيع معظم نقاطك على حقل السلطة، لأنه الأهم. ستكون هناك ثلاث نتائج. إذا لم تكن نقاطك كافية وكانت سلطتك صفرًا، فستموت ببساطة. حوالي 50% من المرشحين يموتون فورًا. قال ثيودور كما لو لم يحدث شيء، وهو يشاهد وجه فيكتور وقد شحب من الصدمة.
النتيجة الثانية هي أنه إذا كانت سلطتك ١، فستحصل على وضعية نصف لاعب، أو ما نسميه شبه لاعب. ستتمتع ببعض قوة ومزايا اللاعب، لكنك لن تتمكن من التواصل مع نظام العالم أو رفع مستواك. أما الحالة الأخيرة، فهي سلطة ٢ أو أكثر، وستُصنف كلاعب، مما يمنحك فئة وبعض المهارات. شرح ذلك لفيكتور المصدوم.
كلما زادت سلطتك، كان ذلك أفضل. سيؤثر ذلك على كل شيء، من فنونك إلى مدى قدرتك على الارتقاء بمستواك ونموك في المستقبل. أما بالنسبة للصفات الأخرى وفئتك، فإذا اكتسبت واحدة، فلك حرية اختيار مسارك الخاص. هذا كل ما أستطيع إخبارك به الآن، وأي نقاش إضافي سيؤجل إلى ما بعد الحفل. هل اتضحت الأمور؟
ماذا عنك يا أبي؟ وماذا عن إخوتي؟ سأل فيكتور بنظرة شبه مصدقة كأنه لا يعرف.
لديّ سلطة من ستة مستويات، وأنا محاربٌ بارع. بعد مراسمي، كانت بدايتي موفقة بثلاثة مستويات من السلطة، وهو أمرٌ نادرٌ في العائلة، وبعد ذلك، وبفضل العمل الجاد وفرصةٍ مُعينة، استطعتُ الارتقاء إلى هذا المستوى. أما بالنسبة لإخوتك، فعليك أن تسألهم بنفسك. أجاب والده وكأنه لا يريد أن يُضيع وقته.
لم يكن ثيودور يكره فيكتور، بل ظنّ أنه سيفقد حياته على الأرجح في الحفل. ولا يستطيع مساعدته، فكلّ فون وايز أصيل الدم يجب أن يخضع للطقوس، هذه هي القواعد، ولا يُمكن خرقها.
نهض والده ونظر من النافذة وظهره إلى فيكتور. ربما كان يخفي القلق في عينيه.
اذهب الآن. ودّع أمك وأختك. وتذكر ألا تُفشِ شيئًا لأحد. إن سرّب أي شيء، ستُعاقَب وفقًا لقواعد العائلة.
"نعم يا أبي." تراجع فيكتور إلى الوراء بينما فشل تقريبًا في إخفاء الارتعاش في يديه، لم تكن ارتعاشات خوف، بل كانت إثارة