تزداد إشراف عكسا داخل القصر الضخم، حواسها تتعرض للدهشة من جمال البذخ المحيط بها. الخادمة التي تقودها في الممرات تبدو كظل سريع الحركة، خطواتها ترن على أرضيات الرخام. لقد ألقت عكسا نظرة حولها، عينيها واسعتين من الدهشة والرهبة. لماذا هي هنا؟ ولماذا يكون المكان بهذا الحجم الضخم؟
توقفوا أمام باب مهيب، والخادمة طرقت بتهذيب. صوت من الداخل أذن لهم بالدخول، وبمجرد فتح الباب بصوت متكسر، اتسعت عينا عكسا بالدهشة. عدة نساء واقفات بداخله، ينحنين معًا، وتتلألأ نظراتهن ببريق معرفة.
قبل أن تستوعب عكسا ما يحدث، أمسكت النساء بها من قبضتها، قبضتهن قوية ولا تراجع. احتجت، مطالبة بمعرفة لماذا يعاملونها بهذه الطريقة، ولكن كلماتها تسقط على آذان صماء مع اقتيادها بعيدًا.
بعد دقائق، وجدت عكسا نفسها غارقة في حوض مُشابه لحوض السباحة، جسدها يغمرها الماء الدافئ. لم تستطع أن تمنع نفسها من الرعشة بسبب مفاجأة الأمر، تتمنى لو كانوا على الأقل قد أنذروها قبل أن يجرفوها.
بمجرد انتهاء الاستحمام، قدمت سيدة فستانًا لعكسا، عيناها تلمعان بالترقب. أسنان عكسا تلتقط بسخرية مع التأمل في الثوب، وتشعر بالانزعاج يتسلل إلى داخلها. هل حقًا ترتدي النساء هنا ملابس مكشوفة بتلك الطريقة؟
بتردد، ارتدت عكسا الفستان، معدتها تتقلب من القلق. لقد ارتدته بسبب الضرورة، لكنها الآن لا تستطيع التخلص من الشعور بالقلق الذي يسيطر عليها.
ثم جاءت تلك اللحظة التي أدركت فيها غياب ممتلكاتها. اجتاحت الهلع شرايينها عندما أدركت أن مالها وملابسها، حتى الدفتر المحفوظ لها، لم يكن لها مكان. اشتمت تحت أنفها، تتساءل عما إذا كانت النساء قد سرقنها أثناء تنظيفها.
ولكن بين يأسها، شعرت بشرارة أمل عندما لمست أقراطها. إنها راحة صغيرة، ولكن على الأقل لديها مقتنًى هام معها.
بينما يمشون بعمق داخل القصر، تزداد القلق في نفس عكسا أثناء تقدمها، بدأت خطواتها تترنح مع كل لحظة تمر. عندما وصلوا أخيرًا إلى وجهتهم - غرفة كبيرة داخل الحريم - تأكدت أسوأ مخاوف آكشا.
انهارت على الأرض من الصدمة، وعقلها يدور في حالة من الارتباك والعجز. هذا لا يمكن أن يحدث. لا يمكن أن تُلقى في مكان مثل هذا، حيث تكون النساء مجرد أدوات للتسلية لصالح رجل.
ولكن مع استمرارها في محاولة فهم وضعها، قدمت الخادمة يدًا لمساعدتها، وكان وجهها يعبِر عن قلق حقيقي. لم تستطع آكشا الا ان تشعر بشعور من الإحباط تجاه سذاجة الخادمة، لكنها علمت أنه لا فائدة من المجادلة معها.
بقلب ثقيل، استسلمت آكشا لمصيرها، وفكرها يسابق الزمن في أفكار الهروب. ولكن عندما نظرت حول الغرفة الخالية، انتابتها شعور بالعزلة. كانت وحيدة في هذا الحريم، على رحمة رجل لا تعرفه.
في هذه الأثناء، في قاعة العرش، كان شاهد مستلقيًا على عرشه، مع ابتسامة تلوح على شفتيه وهو يفكر في أحداث اليوم. لاحظ رجله السعادة واستفسر بتواضع عن مصدر سروره.
توسعت ابتسامة شاهد عندما فكر في آكشا، المرأة النارية التي وقعت بغير قصد في مجاله. نعم، كان مسرورًا. مسرورًا لأنه أمسك بالفأرة، كما يطلق عليها. ولكن على الجانب الآخر، ربما كانت أكثر شبهًا بالقطة - كائن بمخالب وإرادة خاصة به.
بينما كان يتفكّر في لقاءه مع آكشا، تنبعث طاقة ظلامية منه، تذكيرًا بالقوة التي يمتلكها. سيرون ماذا سيحدث عندما يتحدى شخص ما من جديد.
في جزء آخر من القصر، قام رئيس قبيلة دار بزيارة لشاهد، وكان تعبير وجهه يدل على القلق. استجوب قرار شاهد بجلب امرأة ذات بشرة فاتحة إلى حريمه، ولكن رد شاهد كان سريعًا ولا يرحم.
في النهاية، غادر رئيس القبيلة بذنبه بين ساقيه، تذكيرًا بالسلطة التي يمتلكها شاهد على مجاله. وبينما كان يراقب رجل يهرب بعيدًا، توسعت ابتسامة شاهد إلى ابتسامة أوسع. نعم، كان مسرورًا. مسرورًا بالوضع.
"الفوضى التي أطلقها، وحرصًا على رؤية ما المفاجآت الأخرى التي تحملها القدر."