أكشا تستلقي مستيقظة في ظلام الليل، تدور أفكارها في خليط من الخوف والعزيمة. هذه حقًا موقف حياة أو موت، وهي تعلم أنها يجب أن تجد طريقة للنجاة. ولكنها لا يمكن أن تسمح للذعر أن يهيمن عليها. لا، تحتاج إلى التركيز، إلى التخطيط.
"كل ما أردته هو رؤية الصحراء"، همست لنفسها، بصوت مليء بالإحباط. "والآن انظر إلى أين وصلت".
ولكن الشفقة الذاتية كانت ترفاً لا يمكنها أن تتحمله. بعزم قوي، قررت أن تسيطر على مصيرها. لقد هربت من سجن فين في الشمال، لذا بالتأكيد يمكنها أن تجد طريقة للخروج من هذا المكان. تحتاج فقط إلى خطة.
ضائعة في التفكير، نظرت في خياراتها. أولاً وقبل كل شيء، تحتاج إلى استعادة أمتعتها، خاصة دفترها. بدونه، كانت عاجزة، محاصرة في أرض غريبة. وثم هناك أقراطها، المسحرة بتعويذة التمويه. لا يمكنها أن تخاطر بكسرها قبل أن تحصل على فرصة للهروب.
مع تجدد الطاقة في عروقها، قفزت أكشا من السرير وسارت عبر الممرات المظلمة للإقامة. كانت تحتاج إلى استكشاف، لمعرفة تخطيط المكان، للعثور على أي نقاط ضعف يمكنها استغلالها.
في الخارج، يلقي القمر ضوءًا ساحرًا على المناظر الطبيعية، يضيء أراضي الإقامة الشاسعة. لم تستطع أكشا أن تتجاوز عظمة الأمر، حتى وهي تلعن العقبات التي تواجهها في الهروب.
"لماذا هذا المكان كبيرًا بهذه الطريقة؟" همست لنفسها، صوتها هامسًا في الليل.
عازمة على اكتشاف الأسرار المخبأة داخل هذه الجدران، استمرت أكشا، حواسها مستنبطة لأي علامة على الخطر. لكن لا شيء يمكن أن يجهزها لما اكتشفته بعد ذلك.
توقفها فجأة لتلاحظ توقف الرذاذ المتطاير للماء، مما جذب انتباهها وجعلها تتجمد في مكانها. وبينما تحاول تمييز الشكل في الظلام، لاحظت شخصًا في حمام سباحة، ظله مضيء بأضواء القمر.
اختنقت أنفاسها في حنجرتها بينما أدركت آكشا هوية الشخص: شاهد. الرجل الذي التقت به مرتين بالفعل، في كل مرة بعواقب متزايدة وكارثية.
تدق قلب آكشا في صدرها، حاولت التراجع، لكن قبل أن تتمكن من الهروب، اخترق صوت شاهد الصمت.
"حقًا أنت تتصرف كالفأر هذه المرة"، همس بصوت ممتزج بالتسلية.
فزعت آكشا، وفعلت بناءً على غريزتها، حركاتها تكشف عن وجودها. بانتفاضة مفاجئة، فقدت توازنها ووقعت في المسبح بصوت رش، قلبها ينبض بسرعة وهي تكافح لاستعادة هدوءها.
"ماذا تفعل هنا؟" طالب شاهد، صوته ينبع منه شكًا. "هل أنت جاسوس؟"
استشاطت آكشا غضبًا، لكنها ابتلعت ذلك، وأجبرت نفسها على البقاء هادئة. لم تكن جاسوسة، ولن تدعه يخيفها.
"لم أتجسس، وأنا لست جاسوسة"، ردت، صوتها يرتجف من الغضب. "ومن أنت لتستجوبني؟"
بحركة سريعة، رفع شاهد آكشا من المسبح، قبضته قوية ولكن ليست قاسية. لم تستطع آكشا إلا أن تشعر برعشة تمر على ظهرها عند لمسه، مزيج من الخوف وشيء آخر لم تستطع تحديد طبيعته.
"من أنا؟" تكرر شاهد، لمحة من التسلية في صوته. "أنا شاهد زين بهداد، حاكم بارس."
انبهرت عيون آكشا بصدمة عندما أدركت خطورة الوضع. كانت في حضرة را كان نفسه، إله بارس الحي. وكانت على رحمته.