شعرت آكشا بوزن نظرة شاهد وكأنها قوة ملموسة، عينيه تخترقها بشدة تجعل جلدها يتسلل. ارتعشت، وتكونت عقدة من القلق في أعماق معدتها. لماذا كان قويًا بهذا الشكل؟ هذا قد يصبح خطيرًا إذا لم تفعل شيئًا.
"أفلت يدي"، طالبته بصوت يرتجف من الخوف المكبوت وهي تدفعه بعيدًا. لكن شاهد ابتسم فقط، وتعبيره كان مزيجًا من التسلية والتفوق.
"مرحبًا بك في حريمي، الغريبة"، أعلن بلهجة ممزوجة بالسخرية.
في الصباح التالي، فتحت آكشا عينيها ببطء، عقلها ما زال مشوشًا من النوم. واقفة أمامها امرأة، ابتسامة دافئة تنير وجهها.
"من أنت؟" سألت آكشا، صوتها يكاد يكون همسًا.
ابتسمت المرأة لها وقدمت نفسها باسم نور، خادمة ستخدمها من الآن فصاعدًا. أكشا أومأت بشكل مهذب، لكن في داخلها، لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كانت نور تم تعيينها لتراقبها.
عانقت نور توترها وأكدت لها أنها مجرد مساعدة لها. حاولت آكشا أن تضع ابتسامة، لكن عقلها كان يعمل بالفعل، يحاول وضع خطة للهروب.
بينما كانت آكشا تمتص رشفة من الشاي الذي قدمته نور، شعرت بالسائل الدافئ يهدئ أعصابها المشدودة. ولكن حتى وهي تشرب، لم تستطع التخلص من الشعور بالاحتجاز، بأنها على رحمة قوى خارجة عن سيطرتها.
"لماذا الجميع يسمونني آيرا؟" سألت آكشا فجأة، فضولها مثارًا.
شرحت نور أن المصطلح يشير إلى نساء الكان، وأن آكشا أصبحت امرأة ذات مكانة نبيلة يمكنها خدمة شاهد. تجاهلت آكشا الفكرة بأنها يجب أن تخدم، لكنها عرفت أنها لا يجوز لها أن تتحدى الوضع الراهن.
بينما كانت تستمع إلى شرحات نور عن ثقافة ومجتمع بارس، لم تستطع آكشا إلا أن تشعر بالقلق يتسلل إليها. كانت دائمًا تؤمن بالإلهة الشكلية لميشا في كرومويل، لكن هنا في بارس، يبدو أن كل شيء يدور حول الكان.
ذكرى لقاءها مع شاهد طغى في ذهن آكشا، وترك طعمًا مرًا في فمها. تذكرت قبلتهما، والطريقة التي أكد فيها سيطرته عليها بكل لمسة. الغضب يتراوح بين الصفحات بينما تفكر في كيفية تعامله معها، وكيف افترض أنه يمكنه أن يفعل ما يشاء بها.
في الوقت نفسه، اجتمع مستشارو شاهد معه، أصواتهم خافتة وعاجلة وهم يناقشون التطورات الأخيرة في الحريم. حذروه من العواقب المحتملة لأفعاله، لكن شاهد أهمل تحذيراتهم، وتألقت غطرسته.
وهكذا، وبينما واقفة آكشا خارج غرف شاهد، قلبها ينبض في صدرها، لم تستطع إلا أن تتساءل عن المصير الذي ينتظرها خلف تلك الأبواب المغلقة. أخذت نفسًا عميقًا، مستعدة لما سيأتي، وعازمة على أنها ستحتاج إلى كل الشجاعة التي يمكنها جمعها لمواجهة التحديات التي تنتظرها.