دخول الحافلة الفاخرة، شققت طريقي عبر المقاعد الفارغة إلى قسمي، حيث وجدت سلة هدايا رائعة مليئة بمختلف الحلوى الفاخرة، والرقائق، والمشروبات مع بطاقة مرفقة تقول، "من متحف القطع الأثرية السحرية."
... براعم التذوق الخاصة بي.
حتى لو أنني لم أقم فعليًا بأي عمل لمنع سرقة المتحف من الخارج، فقد دافعت حرفيًا عن البعد الفرعي من أن يتم سرقته من قبل الجن وأوقفت 11 منهم!
بالطبع، لقد سرقت البعد الفرعي بدلاً من ذلك، لكن من تفضل أن يسرق منك: مجموعة من الجن مع نوايا شريرة أم طالب بريء مثلي؟
بالتأكيد، أستحق الحصول على جزء من هذه السلة.
"... هل ستسمح لي إيرين حقًا بأخذ شيء من سلة الهدايا؟"
تخيلت إيرين وهي تصفع يدي كلما حاولت الوصول إلى وجبة خفيفة، وأدركت أنه لا يمكن بأي حال من الأحوال أن تسمح لي بالاقتراب على بعد 10 أمتار من السلة.
حسنًا، إذا كانت هناك سلة هدايا، في المقام الأول...
التقطت سلة الهدايا من قسمنا، ووضعتها بين ذراعي وسرت نحو مخرج الحافلة كما لو أن شيئًا لم يحدث.
أتعلم، حتى لو كان اختياري العمل في الظلال حيث لا يلاحظني أحد، فإن بعض التقدير يكون لطيفًا!
عند نزولي من درج الحافلة، لاحظت عليا عند المدخل بمفردها، تسد طريقي للخروج.
في الموقف المحرج حيث يجب على أحدنا أن يتحرك أولاً، قررت أن أكون الشخص الوقح وبدأت بالنزول على درج الحافلة، مما أجبر عليا على التحرك جانباً.
بغض النظر عن مدى محاولتي إخفاء سلة الهدايا، فإن الألوان الزاهية للحلوى كانت واضحة، لذلك رأت عليا السلة عندما نزلت من الدرج.
عندما رأت الملاحظة المكتوبة بخط اليد على السلة، التفتت عليا ونظرت إلي.
على الرغم من أنه لم يكن علي قول أي شيء، شعرت بضرورة إعطاء عذر مع نظراتها المثبتة عليّ.
"... سأشاركها مع الآخرين."
"إذا كنت بريئًا، فلا شيء لديك لتخفيه."
أعتقد أنها قد تكون أسوأ من روبي... ماذا يعني ذلك حتى؟
متجاهلًا إياها، خرجت من الحافلة وكنت على وشك التوجه إلى حجرة الأمتعة لتخزين السلة، لكن عليا ظلت واقفة هناك خارج الحافلة، تراقبني.
ثم، بينما كنت أمشي ببطء نحو الكافتيريا، ألقيت نظرة خلفي لأرى ما إذا كانت عليا لا تزال تراقب، وحدث أسوأ شيء ممكن.
خرجت روبي من أبواب الفندق، ونظرت إلي للحظة، ثم وجهت نظرها إلى سلة الهدايا الكبيرة بين ذراعيّ، وابتسمت قبل أن تسألني.
"أوه، وما هذا يا رين؟"
بلهجتي الساخرة المبالغ فيها، أجبت.
"أوه، لن تصدقي هذا! المتحف الذي أنقذناه في وقت سابق قرر بلطف إهداءنا سلة مليئة بالوجبات الخفيفة!"
مقلدة نبرتي، ردت روبي.
"حقًا! يا لهم من لطفاء ومحترمين! هل كنت على وشك إبلاغنا بهذه الهدية اللطيفة والمذهلة؟"
"بالطبع! فكرت أن هذه الوجبة ستكون مثالية مع فطورنا!"
مقتربة مني، فحصت روبي السلة قبل أن تأخذها من بين ذراعي. نظرت إلى السلة التي أصبحت الآن بين يديها، وقلت بهمس.
"تعلمين، أنت حقًا شخص لعين، أليس كذلك؟"
"هل أنت متأكد؟ يبدو أنك تسقط ذلك على الآخرين."
لجعل الأمور أسوأ، في تلك اللحظة، خرج كل من زاك وإيرين من الفندق، ورأونا وعليا بالقرب من الحافلة.
على أطراف أصابعها، همست روبي مباشرة في أذني.
"لا تقلق، سنعطيك الحلوى التي تستحقها."
"... فقط قولي لا شيء."
بعد مأساة سلة الهدايا، عدت إلى الحافلة، متجاوزًا عليا، وجلست مرة أخرى في قسمي.
"... من يهتم أصلاً ببعض الوجبات الغبية؟ أنا غني الآن؛ أستطيع الحصول عليها متى أردت!"
كانت رحلة الحافلة عائدة تسير على نحو جيد نسبيًا. كان كل من زاك وإيرين منهكين من العلاجات التي خضعا لها أمس، فلم يتحدثا. وكلما حاولت روبي بدء محادثة، كنت أحدق فيها بأقصى درجات الاحتقار.
شربت الماء، وهو الشيء الوحيد الذي يمكنني تناوله لأن براعم التذوق لدي كانت محروقة تمامًا، نظرت من النافذة وأخيرًا رأيت المدينة المألوفة للأكاديمية.
عبورًا للجسر، التقطت هاتفي وأرسلت رسالة نصية إلى ريفن.
[رين: سأمر عليك اليوم.]
[ريفن: أوه، إذًا الآن قررت تحذرني؟ ماذا تغير؟]
[رين: لا تقلق بشأن ذلك.]
[ريفن: تقول ذلك وأنت تعلم تمامًا أن ذلك يجعلني أقلق أكثر.]
[رين: ??? ماذا تريدني أن أفعل حيال ذلك؟]
[ريفن: ستقول لا لكل ما أقترحه، أليس كذلك؟]
[رين: بالطبع لا؛ المدير الجيد دائمًا ما يستمع لموظفيه.]
[ريفن: كن أكثر تحديدًا؛ لا تقل أشياء غامضة وتتوقع أن...]
[رين: لا أستطيع ذلك! من الجيد أنك شريك في الملكية ولست موظفًا.]
وضعت الهاتف جانبا، ونزلت من الحافلة خلف روبي وتوجهت فورًا إلى بوابة الأكاديمية للخروج.
بعد ركوب القطار إلى أطراف المدينة ودخول المستودع المهجور الذي نسميه مقرنا الرئيسي، رأيت ريفن جالسًا يرسم المزيد من الدوائر.
"... أنت لست جيدًا في الإخفاء على الإطلاق، أليس كذلك؟"
"... ماذا تعني بذلك، أيها المدير؟"
بصفتي شخصًا اضطر إلى التظاهر بأداء الواجبات المدرسية من أجل والديه، كنت أعرف بالضبط ما يجب أن أبحث عنه، ومع نظري المعزز أصبح العثور على الأدلة أسهل.
"لقد بدأت العمل بمجرد أن أرسلت لك الرسالة النصية، أليس كذلك؟"
"... لا."
"قلمك بالكاد تم استخدامه، وهناك فقط ثلاث أوراق بجانبك."
"أنا كاتب بطيء."
متذكرًا كيف كنت أقدم أعذارًا مشابهة في الماضي، قررت أن أمنح ريفن استراحة وتوجهت إلى الجزء الخلفي من الغرفة حيث كانت اللوحة معلقة على الحائط.
"ماذا تفعل الآن، أيها المدير...؟"
دون إضاعة الوقت، قفزت إلى اللوحة، متجاهلًا صراخ ريفن خلفي. شعرت بأن محيطي يتشوه قبل أن يستقر، ليكشف عن منطقة معركتي السابقة.
باستخدام بصري، فحصت الغرفة بأكملها قبل أن أجد بعض علامات الخدوش الخفيفة على الأرض.
باتباع علامات الخدوش، وجدت الجني الذي تركته في المعركة مستلقيًا ووجهه للأسفل على الأرض. كانت قرونه تكاد تفقد لونها؛ فقط لون أحمر باهت كان مرئيًا.
بينما كنت أراقب جسده، شعرت ببعض الإحباط عندما أدركت أن تأثير "فساد الليل" لم يترك أي أثر عليه، إذ لم يكن هناك أي ضرر بجسده سوى الجروح الناتجة عن خناجري.
حسنًا، أعتقد أن السؤال الآن: ماذا أفعل به؟
يمكنني فقط قتله... ولكن ريفن كان يشكو من أن لديه الكثير من العمل مؤخرًا. هذا الجني كان صامدًا بما يكفي ليعيش حتى الآن، لذا ربما كان عاملاً أكثر جدية من ريفن!
توجهت نحو الجني شبه الواعي، وأمسكته من قرونه ورفعته للأعلى، ونظرت في وجهه.
"حسنًا، لديك خياران الآن. إما أن تموت أو تعمل لدي."
في هذه المرحلة، إذا كان لدى ريفن هذان الخياران، أعتقد أنه كان سيختار الموت...
غير قادر على الكلام بسبب نقص الماء، نظر إلي الجني بعيون مليئة بالألم.
"هل تريد أن تعيش؟"
على الفور، استجمع الجني كل قوته وأومأ برأسه بقوة حتى أشرت إليه بأنني فهمت.
باستخدام ماناي، أنشأت عقدًا مانويًا بنفس شروط عقد ريفن، باستثناء أنه لم يكن له حد زمني، ولم يحصل على أي نسبة من الشركة.
أو بمعنى آخر، أصبح خادمي... دون أن يحصل على راتب.
استجمع الجني طاقته وأطلق شكلًا مانويًا أحمر دموي نحو العقد، مما تسبب في أن يضيء باللون الأرجواني الزاهي بدلاً من الأبيض قبل أن يختفي في الهواء.
وضعت الجني على كتفي بحيث لا تزعجني قرونه، وتوجهت نحو مخرج البعد الفرعي قبل أن أقفز مرة أخرى إلى اللوحة.
أمام اللوحة كان يقف ريفن مذهولًا وهو يفحصها. ثم تغير تعبيره إلى عبوس عندما لاحظني – وضيفنا الجديد.
دون أن أعطي ريفن الوقت للتحدث أو حتى الرد، قلت:
"تعرف على مساعدك الجديد."
قاد الجني إلى المطبخ، وأعطيته الماء والطعام فورًا. عادة، لا يُفترض أن تأكل بهذه الكمية بعد فترة من الجوع، لكن كونه جنيًا لم يؤثر عليه ذلك.
بينما كان الجني يلتهم الماء والطعام بصوت عالٍ، اقترب ريفن بتردد نحو المطبخ وهمس بهدوء في أذني:
"و-ولكن، ه-هو جني."
"وماذا في ذلك؟ أليس أنت أيضًا شريرًا؟ لقد كنت تخدع الناس في السوق السوداء لسنوات بدون أي ندم. كيف تختلف عنه؟"
"القرون، ربما هذا هو الفرق! كيف يمكن مقارنة الخداع بالقتل، أيها المدير."
مربتًا على كتف ريفن، أجبت:
"ستتجاوز الأمر."
لم تكن كذبة؛ باعتباره زعيم السوق السوداء في الخط الزمني الأصلي، اعتاد ريفن على اتساخ يديه كثيرًا.
رؤية الجني وقد استعاد ما يكفي من الطاقة للتحدث على الأقل، سألته:
"حسنًا... قدم نفسك."
دون تردد أو دهشة في وضعه الحالي، أجاب الجني بين رشفة كبيرة وأخرى من الماء:
"أ-أنا زينغ؛ لا أمتلك أي هوايات حقيقية، لكنني أستمتع بفن المبارزة."
"حسنًا، ريفن، دورك."
"... أنا ريفن، وأنا شريك في ملكية شركة مع رين هناك."
"أنا رين، وأستمتع بالسباحة أو الغطس."
باستخدام قوة العقد المانوي، التي تلزم الجني بالاستماع إلى أوامري، قلت:
"حسنًا، زينغ. أنت الآن في عهدة ريفن. سيُريك الحبال ويُعلمك بعض الأمور. استمع إليه."
"... لماذا أحاول حتى؟"
تركًا ريفن المتجهم وزينغ، الذي ما زال يلتهم الطعام، ودعتهم وتوجهت عائدًا إلى الأكاديمية.
بينما كنت أرغب في البقاء في المستودع، إلا أن الأمان في الأكاديمية سيزداد صرامة بسبب الأحداث، لذا حتى مع بطاقتي المزيفة، سيكون من الصعب العودة إلى الأكاديمية بعد الساعة الثامنة.
أومأت برأسي للحراس الأمنيين، وتوجهت إلى داخل الأكاديمية نحو مبنى السكن الخاص بي، لكن لمفاجأتي، كان هناك شخص مألوف ينتظرني خارج السكن.
أمام مبنى سكني، كانت تقف روبي... مع سلة الهدايا الضخمة من قبل!
رؤيتي، ركضت روبي نحوي بابتسامة وقالت:
"لا تقلق، أنا أيضًا بلا خجل."
لقد أخفت سلة الهدايا عن زاك وإيرين!
منحنٍ برأسي، قلت:
"أنت منقذتي."
كنت قد نسيت تقريبًا أنها كانت أيضًا شريرة؛ لماذا ستشارك سلة الهدايا مع الآخرين؟
"
هههه