بعد أن تبعتُ أستريد خارج غرفة مجلس الطلاب وواصلنا السير داخل المبنى، دون أن يكون هناك أي طلاب آخرين في الأرجاء حيث كان وقت الغداء، كنتُ مُغريًا بأن أسأل عن وجهتنا، ولكن بعد بعض التفكير، أدركتُ أن هناك احتمالًا بنسبة 99% أنها لم تخبرني.
توقفت فجأة أمام باب، دفعت أستريد الباب قبل أن تمشي داخله فورًا. بقيتُ خارج الغرفة، ونظرتُ إلى الداخل، لألاحظ أن الغرفة كانت خزانةَ عامل النظافة حيث لم تكن تحتوي إلا على مكانس ومماسح ومناديل.
تحولت حالتي السابقة من الهدوء واللامبالاة فورًا بينما كنتُ أحدق داخل الغرفة الصغيرة، الخالية من أي ضوء، حيث كانت أستريد تنتظرني في الداخل.
عندما رأتني أستريد مترددًا واقفًا خارج الغرفة الصغيرة، سخرت قبل أن تمسك بذراعي وتسحبني إلى الداخل، دافعةً الباب ليُغلق بعنف.
دون أن تمنحني أي وقت لسوء الفهم، أخرجت أستريد هاتفها على الفور ورفعته أمام وجهي.
كانت الصورة تُظهر دائرة تحتوي على علامة X سوداء بالكامل، مع قرنين أحمرين يبرزان من الأعلى. أضيفت أرجل إلى أسفل X، مما جعلها تبدو كشخص، أما باقي حواف الدائرة الخارجية فكانت حمراء داكنة.
بينما كنتُ أحدق في الرموز، اجتاحتني موجة من الألفة. مستذكرًا الجن الذين قاتلتهم مع أستريد في النادي الليلي، تذكرتُ أن العباءات التي أخذتها منهم، والتي كانت مخزنة حاليًا في غرفتي، تحمل نفس هذا الرمز بالضبط.
"هل تعرفه؟"
رؤيتي وأنا أهز رأسي بالإيجاب على سؤالها، جعل أستريد تواصل حديثها.
"لقد تلقيت معلومات تفيد بأن منظمتهم تخطط لشيء ما خلال المهرجان القادم."
بما أن الكتاب لم يذكر أي شيء عن هجومهم الأولي في النادي الليلي أو أي شيء على الإطلاق عن المنظمة التي تتحدث عنها أستريد، لم أتمكن من تأكيد أو نفي كلماتها، لذا اكتفيتُ بهزة رأس بسيطة.
إذا كانوا سيهاجمون، فقد يكون ذلك مشكلةً كبيرة بالنسبة ليلي ولأهدافي.
مدركًا وضعنا، شعرت بالارتباك عندما أدركت أن أستريد ربما أحضرتني إلى هنا لطلب مساعدتي في منع هجمات هذه المنظمة.
"لماذا أنا؟ ألا تملكين عائلتكِ أو الأكاديمية؟"
مع منصبها كرئيسة لمجلس الطلاب، لا بد أن لديها آلاف الأشخاص الأقوياء المستعدين لمساعدتها، وذلك دون حتى احتساب عائلتها، التي تشكل قوةً بحد ذاتها.
هزّت رأسها نفيًا قبل أن تجيب.
"لا... لا يمكنني إخبارهم بذلك."
هل كان السبب في ذلك أنه سيكشف عن وظيفتها الجانبية كمغنية؟ هل كانت تهتم حقًا بالحفاظ على هويتها كمغنية أكثر من منع الهجوم على الأكاديمية؟
حسنًا، ليس لديّ شيء أفضل لأفعله على أي حال...
"حسنًا، سأساعد، لكن عليكِ أن تقدمي لي المزيد من المعلومات."
"مم، يُطلق عليهم اسم جماعة زيلو، وهدفهم الرئيسي هو الإطاحة بالهيمنة العليا والإمبراطورية بأكملها."
إذن، منظمة ثورية أخرى؟
أومأت برأسي مشجعًا أستريد على المتابعة، ولكن...
"بجانب ذلك... لا يُعرف عنهم الكثير."
ما نوع المصدر المتكاسل الذي يزودها بهذه المعلومات؟ يعرفون عن خطط زيلو للهجوم، ولكن لا شيء آخر؟
حسنًا، أعتقد أننا سنضطر إلى جمع المعلومات بأنفسنا.
"لديّ عباءاتهم في غرفتي، يمكننا استخدامها."
إذا كانوا يخططون للهجوم خلال المهرجان، فلا بد أن لديهم قاعدة ما في العاصمة، لذا سيكون علينا العثور عليهم قبل أن نحاول أي شيء آخر.
أومأت أستريد برأسها قبل أن تُخرج شيئًا من جيبها وتعطيني إياه.
[من الآن وحتى بداية مهرجان السماوي، يُعفى رين من حضور جميع الحصص الدراسية بسبب أمور حرجة تتطلب مشاركته. / أستريد، رئيسة مجلس طلاب أكاديمية السماوي]
أخذت الورقة من يدها بابتسامة وسألت.
"ما الخطة؟"
من المؤكد أنها لم تأتِ إليّ وهي تأمل أن أخرج خطةً من العدم لتنجح بطريقة سحرية.
"هذه الليلة، سنغادر الأكاديمية ونسأل في المدينة عن أدلة حول مخبئهم. بمجرد أن نكتشف المخبأ، سنتسلل إليه باستخدام العباءات ونعرف هدفهم الأساسي."
بالفعل، مهاجمة المهرجان السماوي ككل كان أمرًا غير واقعي لمنظمة صغيرة لم يتم حتى ذكرها في الكتاب، لذا لا بد أن لديهم هدفًا أكثر تحديدًا.
فتحت الباب قليلًا لأتأكد من عدم وجود أحد بالجوار، ثم خرجت من الغرفة وسرت مباشرةً نحو صفي الدراسي.
عندما دخلت الصف، رأيت الأستاذة زيا تلتقط الكراسي التي سقطت بسبب رميي لها في وقت سابق، لذا حاولتُ وضع المذكرة على منصة الأستاذ... لكنها لاحظتني.
"وما هذا، رين؟"
حتى مع تصنيف التخفي لديّ عند المستوى C، لم أتمكن من تفادي نظرها. تنهدتُ وسرت نحوها وسلمتها المذكرة التي كتبتها أستريد.
بعد أن ألقت نظرة على المذكرة، ثم نظرت إليّ، ثم نظرت إليها مجددًا، ثم إليّ مرة أخرى، سألت.
"إذا اتصلتُ للتحقق من صحة هذه المذكرة، سأحصل على إجابة إيجابية، صحيح؟"
هل كانت تثق بي لهذه الدرجة القليلة؟
أومأت برأسي، منتظرًا بصبر أن تُخرج ساعتها الذكية وتتصل بالمكتب، ولكن لدهشتي، اكتفت بأخذ المذكرة ووضعها في جيبها.
"حسنًا إذن، أنت حرٌّ في الذهاب."
بعد لحظة، استعدتُ هدوئي ورفعتُ كرسيًا واحدًا ووضعته في مكانه قبل أن أسير نحو الباب، ولكن عندما خرجت من الصف، سمعت صوت الأستاذة زيا مرة أخرى.
"كن حذرًا، لا يمكنني أن أفقد أيًّا من طلابي."
"... أجل."
أي نوع من المعلمين يقول هذا لطلابه؟ من الواضح أنها تجلب لي النحس، هل تريد لي الموت؟
عدت إلى غرفتي، وقمت بجمع عباءتي وخناجرى قبل أن أتوجه على الفور إلى بوابة مانا الخاصة بالأكاديمية.
القوس والسهم سيكونان مفيدين، أليس كذلك؟ كان لدي بعض الفساد لأجمعه.
بعد ضبط وجهة بوابة المانا إلى بلدة في أطراف المملكة، مشيتُ عبرها، متأقلمًا على الفور مع محيطي الجديدة في قرية جميلة لا تحتوي على أي مبانٍ مزينة بشكل مبالغ فيه، بل منازل صغيرة مكونة من طابقين.
بما أن الوقت كان نهارًا، كان البالغون في أعمالهم، والطلاب في مدارسهم، لذا استمتعتُ للحظة بالهدوء التام قبل أن أتوجه نحو غابة قريبة.
قمتُ بتوجيه فسادي وطاقتي، فاستحضرتُ خنجرين منحنيين أسودين في كلتا يديّ. كل خنجر بدا وكأنه قد صُنع من الظلام نفسه، حيث كان سطحه ناعمًا، أسودًا لامعًا، خاليًا من أي انعكاسات أو عيوب.
بما أن هذه الخناجر قد صُنعت من الفساد ذاته، لم يكن من الضروري أن أُغلفها بهالة الظلام، حيث كانت متضمنة فيها بالفعل.
كان ذلك خسارةً بعض الشيء، إذ أن هالة الظلام كانت تُساعد في إخفاء حجم وشكل خناجري حتى لا يتمكن أعدائي من تقدير مداها، لكن لا يمكنك الحصول على كل شيء.
لن يُفقد الفساد إلا إذا دُمرت الخناجر أو تضررت، لذا كان عليّ فقط أن أحافظ عليها.
نظرتُ عبر الفجوات بين الأشجار، وسرعان ما وجدتُ مجموعة من العفاريت من الفئة D تبحث عن الطعام على بعد حوالي 3 أميال من مكاني الحالي.
لم أضيع الوقت، قمتُ بتفكيك خنجريَّ الفاسدين وانطلقتُ مسرعًا نحو الفجوة دون أي محاولة لأكون صامتًا.
مع اقترابي من معسكر العفاريت، كان وجودي معروفًا بالفعل، حيث تجمع العشرات منهم في المقدمة وهم يحملون الرماح بأيديهم.
حسنًا، كلما زاد العدد، زادت المتعة.
أخرجتُ خنجريَّ العاديين ورميتُهما نحو اثنين من العفاريت في المقدمة قبل أن أُفعّل مهارة الاندفاع وأندفع مباشرةً إلى وسط المعسكر.
هاتان القتلتان لن تُحتسبا ضمن الفساد، لأن الخناجر لم تكن مغمورة بهالة الظلام، لكنني كنت بحاجة إلى بعض الإلهاء للوصول إلى وسط المعسكر.
بإنشاء خنجريَّ الأسودين من جديد، خدشتُ يديَّ قبل أن أستخدم كل طاقتي المتبقية لإنشاء قفص الظل. على الرغم من أن الأمر كان محفوفًا بالمخاطر، حيث إنه إذا تضرر القفص من قبل العفاريت فسأفقد الفساد، إلا أن الفوائد كانت أكثر من أن يتم تجاهلها.
بينما كانت الهالة الزرقاء النقية تحيط بي وبالعفاريت المتبقية قبل أن تتحول إلى اللون الأسود الداكن بالكامل، بدأ الضوء في الاختفاء تدريجيًا حتى تلاشى تمامًا.
وضعتُ عباءتي السحرية، وشعرتُ باندفاع من القوة يجتاحني بينما كنتُ أحدق حولي لأرى أن معظم العفاريت كانت تركض في حالة من الذعر، غير قادرة على الرؤية.
سويش
سويش
سويش
انتقلتُ بسرعة بين العفاريت، متتبعًا هدفي بصمت حتى وجدتُ اللحظة المثالية، ثم اندفعتُ إليه مع خنجري موجهًا بالفعل نحو أعضائه الحيوية.
على الرغم من أن هذه العملية كانت سريعة بالفعل، فإن مجرد تخيل مدى سهولة القيام بها مع قوس كان كافيًا ليجعلني أُسِيل لعابي.
انتظر، ألا أملك ما يكفي بالفعل؟
شعرتُ بتدفق هائل من الفساد يغمر خنجريَّ، فحللتهما قبل أن أستحضر قوسًا وسهمًا واحدًا.
مصنوعًا من الظلام النقي، ظهر القوس المنحني بالكامل بين يديّ. كان لونه أسودًا لامعًا، حتى أن الأوتار البيضاء المعتادة كانت سوداء بالكامل، أما أطراف القوس فكانت منحنية برشاقة نحوي، تكاد تلامس وجهي.
وضعتُ السهم الأسود القاتم في يدي، وسحبتُ الوتر المطاطي الناعم بسهولة، وثبتُّ السهم في موضعه. من منظور العفاريت، أشك في أن القوس كان يمكن حتى رؤيته، إذ أن ظلام قفص الظل أكمل لونه تمامًا.
أطلقتُ الوتر، وشاهدتُ السهم ينطلق برشاقة عبر الهواء مثل صقر ينقض على فريسته.
زنج
بعد أن حسبتُ موقع العفريت التقريبي بعيني، كان السهم في المسار الصحيح تمامًا، حيث اخترق جسده بالكامل، مما يدل على كماله.
السهم العادي لم يكن ليملك الحدة الكافية لإيذاء جسد العفريت، حيث كان سيرتد ببساطة، ومع ذلك، فإن هذا السهم الأسود القاتم اخترق جسد العفريت بالكامل رغم أنه لم يكن حتى بأقصى سرعته.
أدركتُ أنه كان آخر عفريت، فتأملتُ القوس في يدي قبل أن أفك قفص الظل وأتوجه نحو السهم، الذي بات طرفه الآن مصبوغًا بالأحمر الداكن من دم العفريت.
على عكس قفص الظل، كان القوس والسهم في يدي بارزين للغاية تحت أشعة الشمس، في تناقضٍ مثالي مع النور النقي المنبعث من أشعة الشمس.
حدقتُ في جثث العفاريت الكثيرة أمامي، ثم تنهدتُ عندما أدركتُ أن كل ما يمكنني استحضاره بقوسي في الوقت الحالي هو سهمٌ واحدٌ فقط.
على الرغم من أنني لم أدرك ذلك في البداية، إلا أن اكتساب الفساد كان يزداد صعوبةً أكثر فأكثر مع كل مرة أقتل فيها شيئًا.