إخفاء قوسي، أخذت بوابة المانا عائدة إلى الأكاديمية قبل أن أتجه إلى البوابات الأمامية، حيث كانت أستريد تنتظرني.
محدقة في الجروح على يدي التي نسيت تنظيفها، سألت أستريد بارتباك.
"ماذا كنت تفعل؟"
"الزراعة."
"...؟ مثل النباتات أو المحاصيل؟"
"...هل تعتقدين أنني أستمتع بزراعة الأشياء في وقت فراغي؟"
"لقد قلت حرفيًا أن الزراعة هي ما كنت تفعله."
"أترين أنه من الأكثر منطقية أنني أستمتع بالزراعة بدلاً من احتمال أنني أكذب عليك؟"
"لكن لماذا قد تكذب بشأن ذلك؟"
هززت كتفي عند سؤال أستريد، وسرت متجاوزًا إياها إلى الجسر الذي يؤدي إلى العاصمة.
باستخدام عيني للتحديق في المدينة، أدركت أنها كانت تعجّ بالناس، رغم أنه كان قرابة التاسعة، حيث وصل الزوار من المناطق الأخرى في المملكة بالفعل استعدادًا لمهرجان السماوي.
ملتفتًا لمواجهة أستريد، التي كانت تتبعني، سألت.
"كيف تخططين بالضبط لاستجواب الناس؟"
"أفترض أنهم سيضعون مقرهم الرئيسي في منطقة متدهورة لتجنب الانتباه، لذا يمكننا دفع المال للمتسولين أو أصحاب المتاجر للحصول على معلومات حول الأنشطة المشبوهة الأخيرة في المناطق الفقيرة من المدينة."
"آسف لإحباطك، لكنني مفلس تمامًا."
مانحًا إياي نظرة فارغة، تنهدت أستريد قبل أن ترد.
"من مالي الخاص."
"واو، يا لها من شخصية نزيهة لدينا هنا، تستخدم أموالك الخاصة!"
"هل تأخذ هذا الأمر بجدية؟ يمكنني العثور على شخص آخر."
نازلًا عن الجسر إلى المدينة الصاخبة، ابتسمت بينما كنت أرد.
"فات الأوان لهذا الآن، أليس كذلك؟"
بينما كنا نسير متجاوزين المتاجر التي كانت مزينة بلافتات تقول، "أكاديمية السماوي هي رقم 1!" أو "هيا أكاديمية السماوي!" واصلنا التوجه إلى أعماق المدينة.
عندما تعرفت على متجر الكعك حيث التقيت رافين لأول مرة، أشرت لأستريد بأننا دخلنا الأحياء الفقيرة.
ربما اختارتني أستريد لهذا العمل لأنها كانت تعلم أن لدي خبرة ومعرفة بأحياء العاصمة الفقيرة من عندما أحضرتها إلى المقر الرئيسي.
منتظرًا خارج متجر الكعك، شاهدت أستريد وهي تدخل المتجر وتتوجه إلى المالك لطرح بعض الأسئلة.
بعد بضع ثوانٍ، خرجت من المتجر.
"لا شيء."
باتباع خطاها، تعمقنا أكثر في المدينة، نرى الجرذان تزحف حولنا والسكارى يتشاجرون من حين لآخر. بعد ساعة أخرى من التوقف كل 20 قدمًا أو نحو ذلك لطرح الأسئلة على الناس دون الحصول على أي معلومات على الإطلاق، أوقفت أستريد.
"لنحاول مرة أخرى غدًا؛ قد يكون هناك أشخاص مختلفون حولنا."
بينما كان صحيحًا أن المزيد من البحث اليوم سيكون عديم الفائدة، فقد لاحظت أيضًا علامات على أشخاص يتبعوننا من خلال انعكاسهم في نوافذ الشقق.
استدعاء هؤلاء المتعقبين الآن سيكون تصرفًا متهورًا، حيث كان هناك احتمال ضئيل أن يكون متابعونا جزءًا من المنظمة التي نحاول تعقبها.
إذا هربوا بعد مواجهتنا لهم وأبلغوا المنظمة بأنشطتنا، فإن التسلل سيكون مستحيلاً، وسيتعين علينا ابتكار خطة جديدة تمامًا.
في الوقت الحالي، لا يمكنهم معرفة أننا نبحث عنهم تحديدًا، لذا لا ضرر في تركهم يكونون.
ومع ذلك، إذا كانوا يتابعوننا غدًا أيضًا، فسيتعين علينا التصرف.
طالبان من أكاديمية السماوي يبحثان عن معلومات في الأحياء الفقيرة للعاصمة لمدة يومين متتاليين سيكون أمرًا مريبًا جدًا لأي منظمة شريرة.
رؤية أستريد تهز رأسها عند كلماتي، حدقت منتظرًا تعليماتها الإضافية، لكنها بقيت صامتة ونظرت إلي.
مربتة على كتفي، سألت أستريد.
"حسنًا، ما الذي تنتظره؟"
هل هو حقًا مقر سري إذا كان الجميع يعرفون عنه…؟
باتخاذ طريق التفافي للعودة إلى المنطقة الصاخبة من المدينة، سرت بلا هدف حتى تأكدت من عدم تتبعنا من قبل أي عيون متطفلة.
باستخدام طريق مختلف مع بعض الالتفافات غير الضرورية لإضافة بعض الحذر، وصلنا أخيرًا إلى المبنى المهجور.
واقفًا أمام مبنى المقر الرئيسي، التفت إلى أستريد وقلت.
"انتظري هنا للحظة."
دخلت بفتح الأبواب قليلًا، متأكدًا من أن أستريد لا يمكنها الرؤية إلى الداخل، قبل أن أغلق الباب خلفي على الفور.
في المطبخ، كان رافين، الذي كان فاقدًا للوعي على أحد الكراسي، يجلس، وعبره كان يجلس زينغ، الذي كانت قرونه الحمراء واضحة بوضوح كما لو كان يعرضها بفخر.
متوجهًا خلف رافين، هززت كرسيه حتى فتحت جفونه أخيرًا.
"استيقظ."
"وه- وهه، و-وه. هل هذا كابوس آخر..؟"
"أوي، أيها الوغد، هل أنا حقًا شخص يمكن أن يكون في كوابيسك؟"
"...يعتمد على اليوم."
رؤية أن رافين كان مستيقظًا تمامًا، أشرت إلى زينغ، الذي كان أيضًا فاقدًا للوعي، وسألت،
"هل هناك أي طريقة للتخلص من تلك القرون؟"
"...لماذا تسألني؟ اسأل زينغ، إنه هناك… هل أيقظتني حقًا فقط لطرح سؤال تعرف أنني لا أعرف إجابته؟"
"لا، لدينا ضيف أيضًا."
"...سأعود للنوم."
متجاهلًا رافين، الذي ناقض كلماته الخاصة بصب نفسه كوبًا من القهوة، فعلت الشيء نفسه مع زينغ وهززت كرسيه.
دون أي رد فعل على إيقاظه فجأة، رفع زينغ رأسه للأعلى، والتقى عيني، وسأل.
"أوه، مرحبًا، أيها الرئيس، ما الأخبار؟"
مشيرًا إلى قرونه، كررت.
"هل هناك أي طريقة للتخلص من هذه الأشياء؟"
أخيرًا حصل على بعض التفاعل، كاد زينغ أن يسقط من كرسيه بينما رد بإحباط.
"أنت... أنت تريد التخلص من قروني... لكنها رائعة جدًا..."
مقاطعًا من جانبي الآخر، رد رافين وهو يشرب قهوته.
"لقد قلت لك مئة مرة، زينغ، هذه ليست رائعة."
"أنت فقط غيور لأنك لا تملك أيًا منها، لا تكذب."
"زينغ، تجاهل رافين. هل هناك طريقة؟ لدينا ضيف ينتظر بالخارج."
"إذن، دعهم يدخلون؟ سيُعجبون بقروني، فقط ثق بي! في قريتي، كان الجميع ي-"
"لا أحد يهتم بقريتك اللعينة، زينغ."
مصدومًا من انفجار رافين، كنت مذهولًا للحظة.
هذا هو رافين الحقيقي، العقل المدبر القاسي الذي حكم السوق السوداء! ...لكن لماذا كان يظهر الآن؟
متجاهلًا تبادل الإهانات بين زينغ ورافين، حولت نظري إلى اللوحة في الزاوية قبل أن أعود إلى زينغ.
كانت أستريد ستبقى هنا لمدة 5 أيام، لذا فإن إخفاء زينغ في البُعد الفرعي لهذه المدة سيكون غير معقول.
حتى أنا شعرت ببعض الشفقة على الرجل، لقد أمضى أكثر من أسبوع وحده في ذلك البعد الفرعي... لن أكون متفاجئًا إن كان لديه بعض الصدمات التي تمنعه من دخوله مجددًا.
قاطعتني أفكار رافين عندما سألني.
"لماذا لا تضعه في البُعد الفرعي، أيها الرئيس؟"
...حقًا، رافين؟
قبل أن أتمكن من الرد، قفز زينغ من مقعده واندفع نحوي.
"لا، لا، سأفعل أي شيء، أرجوك، لا-"
محتجزًا زينغ المذعور بين ذراعي، ارتسمت على وجهي تعابير اشمئزاز بينما التفت إلى رافين وسألته.
"ألديك أي تعاطف؟ حقًا... أنت شخص فظيع."
أخيرًا، بعض الانتقام لكل تلك الأوقات...
تنهد رافين، الذي كاد أن يسقط قهوته من انفجار زينغ المفاجئ، وحدق بي قبل أن يجلس على الأريكة ويشغل التلفزيون.
عائدًا إلى زينغ، سألت.
"أنت لن تدخل في الفضاء الفرعي، لكنك لم تجب بعد: هل يمكنك إخفاء تلك القرون بطريقة ما؟"
مرتاحًا لكلماتي، تراجع زينغ وفكر للحظة قبل أن يجيب.
"لا أستطيع استخدام السحر لإخفائها بعد... لكن..."
متوقفًا في منتصف الجملة، ركض زينغ نحو خزانة رافين قبل أن يسحب قبعة فيدورا بنية لامعة.
"يمكنني استخدام هذه!"
مشاهدًا زينغ وهو يرتدي القبعة، مخفيًا قرونه تمامًا، أومأت برأسي قبل أن أتوجه إلى مدخل المقر الرئيسي.
عندما فتحت الباب على مصراعيه، رأيت أستريد تنقر بقدمها لأعلى وأسفل بينما كانت تنتظرني.
"ما الذي استغرقك كل هذا الوقت؟"
"الزراعة."
"... لماذا أحاول حتى؟"
هزت أستريد رأسها ودخلت إلى المقر الرئيسي.
مع وجود أستريد ورافين وزينغ حولي، لم أشعر بالحاجة إلى الحفاظ على واجهة رين، لذا شعرت في الواقع ببعض التحرر من التحدث والعيش بصدق دون الحاجة دائمًا إلى التفكير، "ماذا سيفعل رين في هذا الموقف؟"
بالتأكيد، لقد استخدمت معرفتي بالكتب للعثور على رافين، لكن طوال هذا الوقت كنا نتحدث كأصدقاء وشركاء. زينغ كان شخصًا التقيت به بالصدفة البحتة، ونفس الشيء مع أستريد.
ربما كان لدي بعض العلاقات لأظهرها لوقتي هنا؟
مشاهدًا نظرة أستريد تتوقف عند زينغ، الذي كان لسبب ما يحاول تصفيف قبعته الفيدورا، سألت.
"هذا زينغ؛ إنه جديد هنا."
ألقى رافين، الذي كان يحدق في التلفزيون، تحية طفيفة لأستريد قبل أن يعود إلى مشاهدة الأخبار، التي كانت تعرض معلومات عن مهرجان السماوي.
من ناحية أخرى، استمر زينغ في التحديق في المرآة بينما كان يتمتم بين الحين والآخر بأشياء مثل، "هممم، هل هذا أفضل... لا، أبدو أفضل هكذا!"
هززت رأسي، وتركت أفكاري تتسرب بينما قلت.
"... يا لهم من أطفال فظيعين قمت بتربيتهم."
"لا أستطيع أن أوافق أكثر."
العثور على أريكة فارغة، جلست أستريد وبدأت أيضًا في مشاهدة الأخبار، تاركة إياي وحدي مع زينغ.
"مرحبًا يا رئيس، كيف يبدو هذا-"
حككت رأسي، مفكرًا في قضاء الليل في الفضاء الفرعي قبل أن أجلس على الأريكة بجوار رافين.
بعد فترة، بدأ الإرهاق يتسلل، لذا ذهبت إلى زاوية المقر، التي حولتها إلى غرفة نومي الخاصة، وغطست في النوم.
...
...
...
عندما استيقظت في اليوم التالي، رأيت أن التلفزيون لا يزال يعمل بطريقة ما، فاستدرت ورأيت رافين يحدق في الشاشة بلا مبالاة مع ثلاث أكواب قهوة على الأرض.
على الأريكة الأخرى كانت أستريد، التي نامت بطريقة ما رغم أن التلفزيون الصاخب كان بجوارها مباشرة.
كان زينغ قد نام على كرسي المطبخ، لذا كانت قبعته الفيدورا متدلية إلى الأسفل، كاشفة جزءًا من قرونه.
بعد أن أعدت ضبط القبعة على رأس زينغ، سكبت لنفسي كوبًا من القهوة وأضفت السكر قبل أن أستحضر محركًا أسود اللون لتحريكه.
لقد كان "فساد الليل" مفيدًا جدًا في الحياة اليومية!