لم تكن السماء فوق مدينة هيليوس العملاقة مظلمة تمامًا قط. امتد وهج قرمزي باهت عبر الأفق حيث تتداخل مناطق الصدع مع العالم، مصبغًا السحب بلون الحديد القديم. أحاطت بالمدينة جدران شاهقة من سبائك معدنية كأضلاع هيكل عظمي عملاق، مُدعمة بمدافع بلازما تُصدر أزيزًا منخفضًا متواصلًا. وراء تلك الجدران يكمن عالم مختلف - عالم من الطفرات حيث لم يعد البشر على قمة السلسلة الغذائية.
داخل الحي الخارجي لهيليوس، كانت الأحياء الفقيرة مكتظة بمنازل فولاذية صدئة متراصة فوق بعضها البعض كأبراج خردة معدنية غير مستقرة. تومض لافتات النيون بشكل خافت في شوارع ضيقة تعج بالباحثين عن الطعام والصيادين والناجين اليائسين الذين يحاولون البقاء على قيد الحياة ليوم آخر. كانت الحياة هنا رخيصة. يختفي الناس بين عشية وضحاها، ولا أحد يسأل.
كان كاي رين يتحرك بهدوء عبر الأزقة، وحقيبة ظهره البالية تتدلى من كتفه. كانت ملابسه ملطخة بالغبار ودماء جافة فقدت لونها منذ زمن. لم يحدق به أحد. في الأحياء الفقيرة، كانت مثل هذه البقع طبيعية. ظلت عيناه هادئتين ومتفحصتين، تمسحان كل ظل وهو يمشي. كل جامع قمامة يتعلم الدرس نفسه عاجلاً أم آجلاً: الضعفاء يموتون أولاً.
توقف عند بوابة حديدية مُحصّنة تؤدي إلى خارج المدينة. خلفها امتدت أرض قاحلة من المباني المُدمّرة والطرق السريعة المنهارة والأبراج الفولاذية الملتوية. منطقة الصدع الخارجي. أرض خطرة على المواطنين العاديين، لكن بالنسبة لجامعي الخردة مثل كاي، كان الأمر مجرد مسألة بقاء. نظر إليه حارس داخل كشك نقطة التفتيش بنظرة فاترة وهو يقترب.
"جولة بحث أخرى عن الكنوز؟"
أومأ كاي برأسه وأدخل بطاقة معدنية مهترئة على المنضدة. قام الحارس بمسحها ضوئيًا. أكد صوت تنبيه إلكتروني قصير هويته. انفتح الباب بصوت أزيز. لم يصدر أي تحذير. لقد رأى الحارس الكثير من اللصوص يغادرون ولا يعودون أبدًا.
كان العالم خارج الأسوار أكثر برودة. حملت الرياح رائحة معدنية ممزوجة برائحة العفن. في الأفق، مالت ناطحات السحاب المتهدمة بزوايا غير طبيعية، بينما تسرب ضباب أرجواني خافت من شقوق بُعدية متناثرة عبر الأنقاض. سُميت هذه الشقوق بالصدوع. قبل عشرين عامًا، ظهرت فجأة دون سابق إنذار، ممزقةً الفضاء نفسه. ومنها انبثقت الوحوش - مخلوقات ليست حيوانات ولا كائنات فضائية، بل شيء ملتوٍ بينهما.
كادت البشرية أن تفقد كوكبها خلال أول تفشٍّ للصدع. اختفت مدن بأكملها في غضون أسابيع. والسبب الوحيد لبقاء الحضارة هو اكتشاف العلماء لشيءٍ خفيٍّ داخل تلك الكائنات: شظايا جينية. قطع غريبة من الحمض النووي قادرة على الاندماج مع الخلايا البشرية ودفع الجسم إلى ما هو أبعد من حدوده الطبيعية. يمكن تعزيز القوة والسرعة والتحمل وردود الفعل. وهكذا دخلت البشرية عصر التطور الجيني.
لكن التطور لم يأتِ دون ثمن. كانت شظايا الجينات نادرة وتخضع لسيطرة شركات قوية ومنظمات عسكرية. لم يكن بمقدور سوى الأثرياء تحمل تكلفة أقوى التحسينات. أما بالنسبة لسكان الأحياء الفقيرة، فقد كان البقاء على قيد الحياة يعتمد على البحث في مناطق الصدع الخطيرة وبيع أي مواد متحولة يمكنهم العثور عليها.
— ★ —
توغل كاي أكثر في الأنقاض، وسمع صوت حذائه الخفيف وهو يدوس على الزجاج المكسور والخرسانة. ساد الهدوء منطقة الصدع الآن. لكن الهدوء لم يدم طويلاً.
تردد صدى هدير خافت من داخل مبنى منهار قريب.
تجمد كاي في مكانه. تحركت يده ببطء نحو النصل القتالي القصير المربوط بفخذه.
وبعد لحظات، ظهر المخلوق.
كلب صيد متحول.
كان جسده ضعف حجم الكلب العادي، عضلاته بارزة تحت جلد رمادي مدعم بصفائح عظمية غير طبيعية. عروق أرجوانية تنبض تحت لحمه بينما عيون متوهجة مثبتة على كاي. ارتعش أنفه. لقد التقط رائحته بالفعل.
انقض كلب الصيد.
التفت كاي فجأةً، متفادياً المخلوق الذي ارتطم بالخرسانة حيث كان يقف. انتشرت الشقوق من قوة الارتطام كخيوط العنكبوت. بسرعة. أسرع من أن يتحملها إنسان عادي.
تقدم كاي للأمام وغرز نصله في الأرض. اخترق السلاح رقبة المخلوق، لكن كلب الصيد رفض السقوط فورًا. انقضّ بفكيه على ذراعه، وكادت أسنانه أن تلامس كمّه. انتزع كاي النصل وضرب مرة أخرى - بقوة أكبر هذه المرة. انهار المخلوق وهو يزمجر بصوت مكتوم، ثم سكن تمامًا.
عاد الصمت إلى الأنقاض.
زفر كاي ببطء وانتظم تنفسه. حتى الوحوش المتحولة الصغيرة قادرة على قتل إنسان غير معدل وراثيًا. انحنى بجانب الجثة وبدأ العمل بسرعة. أخرج من جيبه أداة استخراج صغيرة وفتح تجويف صدر المخلوق بحذر.
بعد لحظة من البحث، اصطدمت الأداة بشيء صلب. عضو صغير يشبه البلورة مغروس بالقرب من عمود المخلوق الفقري - يتوهج بشكل خافت، وينبض بطاقة غريبة.
نواة جينية.
نادر. نادر جداً.
مسح كاي الدم عن البلورة وأغلقها داخل حاوية واقية. حتى النواة الجينية التالفة يمكن بيعها مقابل ما يكفي من العملات للبقاء على قيد الحياة لأسبوع آخر.
— ★ —
لكن قبل أن يتمكن من الوقوف، اهتزت الأرض تحته قليلاً.
في البداية ظنّ أن وحشًا آخر يقترب، لكن الشعور كان مختلفًا - لقد جاء من الأسفل. ظهر صدع في الخرسانة القريبة. ثم آخر. انهار الطابق إلى الداخل، كاشفًا عن نفق ضيق مختبئ تحت الأنقاض.
حدّق كاي في الظلام بينما تصاعد الهواء البارد من الفتحة. انبعث من شيء ما في أعماق النفق وهج أزرق خافت.
قد يكون الفضول قاتلاً في منطقة الصدع.
لكن في بعض الأحيان كان الخطر يعني فرصة.
أضاء كاي المصباح اليدوي على معصمه وتسلق بحذر إلى داخل النفق. غطى الغبار الجدران، وبرزت من الأرض هياكل معدنية غريبة تشبه شظايا آلة قديمة. لم يبدُ أي منها من صنع الإنسان.
كلما توغل في الأرض، ازداد التوهج سطوعاً.
في النهاية، انفتح النفق على غرفة صغيرة تحت الأرض. في مركزها، كانت هناك كرة معدنية ملساء - بحجم جذع رجل تقريبًا - مغروسة بإحكام في أرضية الحجر. كان الجسم يُصدر أزيزًا خفيفًا، ويطلق موجات ثابتة من الضوء الأزرق تُلقي بظلال متغيرة على الجدران.
اقترب كاي أكثر.
تفاعلت الكرة على الفور.
انفتح سطحها كزهرة ميكانيكية، كاشفاً عن حلقات متشابكة من المعدن الداكن وعروق بلورية نابضة تحتها. قبل أن يتمكن كاي من التراجع، انطلق شعاع من الضوء المركز مباشرة إلى صدره.
انفجر الألم في جسده. تشنجت عضلاته وتشوشت رؤيته. انتشر شيء بارد في عروقه، فأعاد تشكيل بنية خلاياه من الداخل إلى الخارج.
ثم تردد صدى صوت آلي داخل عقله.
[نظام التطور الجيني الفائق - مُفعّل]
[توافق الحمض النووي للمضيف: مؤكد]
[تسلسل الربط: تم البدء]
سقط كاي على الأرض بينما اجتاحت جسده موجات من الطاقة. شيء ما في أعماق حمضه النووي كان يتغير. يتطور.
في مكان بعيد فوق الأنقاض، رصدت أقمار صناعية مخفية تابعة لشركات قوية فجأة إشارة طاقة جديدة ومستحيلة ترتفع من أسفل منطقة الصدع.
ولادة شيء مجهول.
شيء خطير.
لم يفهم كاي رين بعد ما حدث له.
لكن من هذه اللحظة فصاعدًا، بدأ تطوره.