اليوم كان عيد ميلادهم العاشر. اليوم، سيقرر الحظ مصيرهم في هذه السن الصغيرة… مستقبلهم بأكمله معلّق بهذه اللحظة.
اليوم، سيعقدون عقدهم مع وحشهم.
وقف سيد المراسم عند المذبح، وكان جسده القوي مهيبًا تحت أضواء المعبد.
كان وحشه، الذي تطوّر إلى رتبة فضية المستوى 2، ينبض بتوهّج فضي خافت. لقد نضج الوحش بعد وصوله إلى الرتبة الخامسة، وهو إنجاز لا يستطيع الكثيرون بلوغه، وأقل منهم من يستطيع تجاوزه.
ضرب بعصاه أرضية المعبد، فتردد الصوت في أرجاء القاعات العتيقة.
"يبدأ الآن طقس السنوات العشر. الوحوش ستأخذ المانا التي تُسمّم أجسادكم الصغيرة وتنقذكم،" أعلن بصوت يحمل ثقل التقاليد.
"تذكروا، رتبة وحشكم تحدد مكانتكم في مجتمعنا. حديدية للعبيد، برونزية للعمّال، فضية للمميّزين."
لم يذكر الرتب الأعلى. لم يكن بحاجة إلى ذلك.
الرتبة السابعة، ذهبية 1.
في المدينة بأكملها، لم تمتلك سوى خمس عائلات وحوشًا من رتبة ذهبية، والإنسان الوحيد الحي الذي يملك مخلوقًا من رتبة بلاتينية هو الملك نفسه.
الوحيد الذي يملك وحشًا من الرتبة العاشرة.
♢♢♢♢
استقرت بيضة حمراء على المذبح.
الفتى الذي وضعها هناك تموضع في مركز الدائرة.
تشققت البيضة.
بدأت تتوهج، ثم…
"سلمندر قرمزي!" اخترق إعلان سيد المراسم أرجاء المعبد بينما انفجرت بيضة رون بلاكفاير الحمراء إلى لهب. ومن بين الرماد خرج مخلوق قرمزي، حراشفه تتلألأ كجمرٍ حي.
تحولت همسات الدهشة إلى هتافات، حين فتح السلمندر الصغير فمه وبصق كرة نارية مثالية راحت ترقص فوق كف رون الممدودة.
وحشٌ من رتبة حديدية في أدنى درجاتها… لكنه يملك إمكانات هائلة.
لم يكن بإمكانه الارتقاء بسهولة إلى رتبة برونزية فحسب، بل ومع التدريب المناسب يمكنه حتى الوصول إلى رتبة فضية.
ذلك النوع من المخلوقات الذي يفتح الأبواب، والذي يمكن — مع الاستثمار الصحيح — أن يحوّل مجرد طالب عادي إلى شخص مقدّر له العيش في راحة وامتياز.
اتسعت ابتسامة رون، وكأنه يتذوق بالفعل مستقبله بين النخبة. فبفضل تقنيات التدريب الخاصة بعائلته، سيصل سلمندره بلا شك إلى رتبة فضية، ضامنًا له مكانًا بين الطبقة العليا المتوسطة.
حتى الآن، وهو حديث الفقس، منحَه قوة عظيمة والقدرة على استدعاء كرات نارية متى شاء.
"التالي!" أعلن سيد المراسم.
توقف قلب رين عن النبض لوهلة.
لقد حان دوره.
امتلأ فم رين بطعم معدني من الخوف وهو يحدق في بيضته الرمادية فوق المذبح الحجري.
من حوله، كانت عشرات البيوض تتوهج في أيدي الأطفال الآخرين بوعد مستقبلٍ أفضل — أزرق داكن، أخضر زاهٍ، أحمر متوهج. معظمها يضمن على الأقل وحشًا من رتبة برونزية عند النضج، والأغلى ثمنًا منها يعد بمخلوقات تملك قابلية تطور حتى رتبة فضية المستوى 3.
وحدها بيضته كانت رمادية.
كانت البيضة الرمادية بالكاد تنبض في يدي رين المرتجفتين. نبضة بائسة ضعيفة إلى حد أنه اضطر إلى حبس أنفاسه ليشعر بها.
اليوم، هذه البيضة البائسة — الأرخص ثمنًا على الإطلاق — سترسم قدره، وتحدد مكانه في هذا العالم.
كل ما استطاع والداه توفيره له، بعد بيع آخر ممتلكاتهما القابلة للبيع، كان هذه البيضة الرمادية.
ليست بيضاء. ليست سوداء. ولا حتى بنية.
رمادية.
لون الفشل.
كانت ضحكات التهنئة لجين لا تزال تتردد في أرجاء المعبد بينما اقترب رين من المذبح. بدت بيضته الرمادية أصغر الآن، خاصة بعد العرض المهيب للسلمندر القرمزي.
راجع رين في ذهنه الاحتمالات للمرة الألف، متشبثًا ببصيص الأمل.
كانت هناك نسبة 5٪ للحصول على ضفدع المستنقعات. لن يكون مبهرًا مثل سلمندر النار، لكن مع تقنية التدريب المناسبة يمكن للضفدع أن يصل إلى أعلى رتبة برونزية، مستوى ناضج 2 لضفدع مستنقعات.
لكن رين كان يعلم أن ذلك طلب مبالغ فيه؛ فالاحتمال منخفض جدًا… لقد كان قد استسلم بالفعل.
رين سيحصل على النبتة العادية.
ومع ذلك، حتى النبتة العادية ذات نسبة الـ95٪ لن تكون نهاية العالم.
وحش من رتبة حديدية يمكن، إذا تم تدريبه جيدًا، أن يصل إلى أدنى رتبة برونزية، وباستخدام تقنية سرية لتجنب النضج، تمكن بعض الناس حتى من رفعه إلى رتبة برونزية المستوى 2.
لن يكون الأمر سهلًا. سيحتاج إلى استثمار كل قطعة نقدية يكسبها لشراء تقنية التدريب السرية، والعمل بجهد مضاعف عن الآخرين، لكن على الأقل سيتمكن في النهاية من كسب عيشٍ شريف.
سيعني ذلك حياة كريمة، وفرصة لرد ولو جزء بسيط من تضحيات والديه من أجله.
لكن البيضة كان لها ثلاثة احتمالات.
كان الناس يطلقون عليها "بيضة الفشل" ليس لأنها غالبًا ما تعطي نبتة ضعيفة ومتوسطة… بل لأن هناك من تعس حظه وسحب الاحتمال الثالث.
الاحتمال الأول: نبتة الفقراء متوسطي الحال، بنسبة 94.99٪.
الاحتمال الثاني: ضفدع الفقراء المحظوظين، بنسبة 5٪.
ثم هناك ذلك الاحتمال الضئيل المخيف: 0.01٪ — بوغ.
بوغ الفقراء سيئي الحظ.
أضعف مخلوق تم تسجيله على الإطلاق، غير قادر حتى على إكمال نضجه ضمن رتبة حديدية.
في البيوض الأخرى، كانت أقل نسبة احتمال — ذلك الـ0.01٪، فرصة واحدة من كل عشرة آلاف — تعني مخلوقًا مذهلًا بإمكانات فضية أو ذهبية.
أما في هذه البيضة…
فكان ذلك جحيمًا.
حكمًا بالإعدام عمليًا في عالمٍ تكون فيه القوة كل شيء.
"انظروا إلى بيضة الفشل!" اخترق صوت كلاين جولدكريست الساخر الأجواء كالسوط. "أراهن أنها لا تستطيع حتى استدعاء ضفدع محترم!"
ضحك جميع الأطفال.
أبقى رين نظره مثبتًا على بيضته. لن يمنحهم متعة رؤية مدى قلقه.
"صمت!" دوّى صوت سيد المراسم تحت الأقواس الحجرية العتيقة. "تذكروا، هذه أقدس لحظة في حياتكم. اللحظة التي تتوقفون فيها عن كونكم مجرد أطفال لتصبحوا مروّضي وحوش."
أغمض رين عينيه، محاولًا تجاهل نظرات الشفقة والضحكات المكتومة بصعوبة. كانت بيضته الرمادية تستقر فوق المذبح كأنها سخرية القدر، ونبضها الضعيف بالكاد يُحس تحت أصابعه المرتجفة.
ابن عائلة باتيندر. الفتى ذو البيضة الرمادية.
اخترق أول شعاع من شمس الصباح زجاج المعبد الملوّن، وبدأت بيضته تتوهج.
أو على الأقل، هذا ما تمنى رين لو استطاع قوله.
بيضته بالكاد أصدرت توهجًا خافتًا، ضعيفًا إلى درجة أن عدة أطفال اضطروا لتضييق أعينهم ليتأكدوا إن كانت تتوهج فعلًا.
أرجوك… توسّل في صمت، أي شيء إلا البوغ.
تشققت البيضة.
لم تنفجر إلى ألسنة لهب مثل بيضة رون. ولم تنفتح بتلاتٍ من الضوء مثل البيضة الزرقاء هذا الصباح، التي خرج منها حصان مائي.
لقد… تشققت فقط.
صوت جاف بائس، كغصنٍ ينكسر.
ومن الشق خرج…
سحابة صغيرة من الأبواغ الرمادية.
بدأ الضحك قبل أن يكتمل تجسد المخلوق.
بوغ.
أضعف وحش تم تسجيله في تاريخ الاستدعاءات. كائن ضئيل الشأن لدرجة أنه لا يُصنَّف حتى كوحش مكتمل من رتبة حديدية.
"صمت!" أمر سيد المراسم، لكن في صوته كانت نبرة تسلية بالكاد مخفية. "رين باتيندر، مد يدك واستقبل رفيقك في جسدك للمرة الأولى… سيعالج فائض المانا في جسدك."
طفَت سحابة الأبواغ بكسل نحو كف رين الممدودة. لم يكن لها وزن. لم تُصدر حرارة. لم يكن هناك أي أثر للرابطة السحرية التي يُفترض أن تتشكل بين الوحش ومروّضه.
لقد… طفت هناك فقط.
رمادية.
عديمة الفائدة.
"إنها نسبة الـ0.01٪"، تمتم أحدهم بين الحشد. "لقد حصل فعلًا على الـ0.01 بالمئة."
أبقى رين رأسه مرفوعًا وهو ينزل من على المذبح. كان والداه قد باعا كل شيء من أجل هذه اللحظة. عملا بنظام نوبات مضاعفة.
لن يمنح هؤلاء الأوغاد متعة رؤيته يبكي.
_________________________________________________________________________________________________
انا حاسس بلغبطه خفيفه فى الرتب