هبط رين برفق في الحديقة الخلفية، حيث كانت نباتات والديه البالغة من رتبة الحديد تحافظ على حديقة أعشاب وطعام.
على الرغم من أنها لم تعد ملكهما، إلا أنهما كان بإمكانهما استخدامها لدفع جزء من إيجار المنزل وتغطية بعض الطعام الأساسي للعائلة.
خلف سياج الحديقة الخشبي، على بعد أمتار قليلة فقط، بدأ التضاريس تنحدر. كانت رؤية السهول الشاسعة مخفية تقريبًا بالكامل بالظلام…
لم تكن هناك جدران لتسلقها، ولا حراس لتجنبهم، كان منزلهما واحدًا من آخر البنايات قبل أن يذوب العالم "المتحضر" في أرض اللا أحد.
فقط بعض المزارع تجرأت على تجاوز منطقة الزراعة العادية، تلك التي كانت تملك ما يكفي للحراس.
لكن مع وجود هذا المنزل قريبًا جدًا من المنطقة الخارجية للهاوية، لم يرغب أحد في الاستثمار في أراضٍ يمكن أن تغزوها جحافل الوحوش الملعونة إذا فشل الجيش يومًا ما.
كونهم في الخط الأمامي كان مخيفًا.
لكن رين لم يفهم لماذا كانوا جبناء جدًا، في عمره الذي يبلغ عشر سنوات، ووفقًا لوالديه في الثلاثين سنة الماضية، لم تتجاوز الجحافل الجيش أبدًا.
كانت هذه السهول الفارغة مثالية للزراعة في رأيه. ليس أن ذلك يؤثر عليه بعد الآن…
أخرج خريطة والده البالية، متتبعًا بخاصرته الخطوط والملاحظات التي يعرفها عن ظهر قلب.
كم مرة سمع القصة: والده، يائسًا للعثور على دواء لتسمم المانا، غير قادر على الحصول عليه في السوق بسبب نقص تلك السنة.
لقد اضطر للمغامرة في أراضي الوحوش مثل العديد من الآخرين. لم يعد الكثيرون ذلك العام، وكاد والده أن يواجه نفس المصير الحزين.
المهمة الإلزامية التي كادت أن تكلفه حياته.
"وفقط عندما ظننت أن نهايتي قد حانت،" كان والده يقول دائمًا في هذا الجزء، "وجدتها. مدخل مخفي، كما لو أن الأرض نفسها قد تشققت لتنقذني.
ظننت أنني سقطت في حفرة أحد الحفارين الليليين…
لكنها كانت نفقًا قديمًا، على الأرجح من الحقبة التي سبقت توسع المانا."
أظهرت الخريطة المسار بتفصيل مهووس، كل علامة، كل منعطف، كل معلم مُدوَّن بعناية.
لم يعرف والده أبدًا لماذا كان دقيقًا جدًا في توثيق طريق أقسم ألا يسلكه مرة أخرى، لكن رين كان يشتبه أن جزءًا منه كان يعلم دائمًا أنه سيكون مطلوبًا يومًا ما.
بعد ساعة، وقف رين أخيرًا على حافة الغابة.
لقد كان محظوظًا بعدم مواجهة أي مخلوقات منفية وجائعة.
بدا أن سوء حظه في ذلك اليوم قد نفد أخيرًا… نظر رين إلى سبوره.
كان السبور يطفو بجانبه بينما تباين توهجه الخافت مع الغابة المظلمة. هنا، عند الحدود، كان الجو هادئًا بشكل غريب.
لم تجرؤ الوحوش الصحية على الاقتراب من منطقة خالية من المانا، فقط الجحافل تفعل ذلك، وفي تواريخ محددة، متبعة طرقًا تحت الأرض تعلم البشر توقعها والهجوم عليها لاحتوائها ومنعها من مغادرة الهاوية.
هنا لم تكن هناك مثل هذه المشاكل.
"من الناحية النظرية،" همس رين، أكثر ليمنح نفسه الشجاعة من أن يخبر رفيقه الصامت، "يجب أن نكون آمنين حتى نصل إلى غابة الحديد العميقة. الوحوش، حتى من رتبة الحديد، تكره هذه المنطقة تقريبًا بقدر ما تفعل التنانين."
كرر رين ذلك ليقنع نفسه.
فرد الخريطة للمرة الأخيرة، محافظًا على حفظ المرحلة الأولى في ذاكرته. إذا كان والده قد وجد ذلك النفق تحت الأرض، إذا كان موجودًا فعلاً… فسيكون أفضل فرصة له.
الوحوش لن تكتشفه هناك، وسيتمكن من التقدم أعمق بكثير في الأراضي الخطرة قبل أن يواجه المخاطر الحقيقية.
استدار لينظر إلى منزله البعيد للمرة الأخيرة.
كانوا ربما لا يزالون مستيقظين، قلقين بشأنه، يخططون لكيفية جعل حياته أكثر احتمالًا في السنوات القادمة.
لكنها كانت نفقًا قديمًا، على الأرجح من الحقبة التي سبقت توسع المانا."
أظهرت الخريطة المسار بتفصيل مهووس، كل علامة، كل منعطف، كل معلم مُدوَّن بعناية.
لم يعرف والده أبدًا لماذا كان دقيقًا جدًا في توثيق طريق أقسم ألا يسلكه مرة أخرى، لكن رين كان يشتبه أن جزءًا منه كان يعلم دائمًا أنه سيكون مطلوبًا يومًا ما.
بعد ساعة، وقف رين أخيرًا على حافة الغابة.
لقد كان محظوظًا بعدم مواجهة أي مخلوقات منفية وجائعة.
بدا أن سوء حظه في ذلك اليوم قد نفد أخيرًا… نظر رين إلى بوغه.
كان البوغ يطفو بجانبه بينما تباين توهجه الخافت مع الغابة المظلمة. هنا، عند الحدود، كان الجو هادئًا بشكل غريب.
لم تجرؤ الوحوش الصحية على الاقتراب من منطقة خالية من المانا، فقط الجحافل تفعل ذلك، وفي تواريخ محددة، متبعة طرقًا تحت الأرض تعلم البشر توقعها والهجوم عليها لاحتوائها ومنعها من مغادرة الهاوية.
هنا لم تكن هناك مثل هذه المشاكل.
"من الناحية النظرية،" همس رين، أكثر ليمنح نفسه الشجاعة من أن يخبر رفيقه الصامت، "يجب أن نكون آمنين حتى نصل إلى غابة الحديد العميقة. الوحوش، حتى من رتبة الحديد، تكره هذه المنطقة تقريبًا بقدر ما تفعل التنانين."
كرر رين ذلك ليقنع نفسه.
فرد الخريطة للمرة الأخيرة، محافظًا على حفظ المرحلة الأولى في ذاكرته. إذا كان والده قد وجد ذلك النفق تحت الأرض، إذا كان موجودًا فعلاً… فسيكون أفضل فرصة له.
الوحوش لن تكتشفه هناك، وسيتمكن من التقدم أعمق بكثير في الأراضي الخطرة قبل أن يواجه المخاطر الحقيقية.
استدار لينظر إلى منزله البعيد للمرة الأخيرة.
كانوا ربما لا يزالون مستيقظين، قلقين بشأنه، يخططون لكيفية جعل حياته أكثر احتمالًا في السنوات القادمة.
"أنا آسف"، همس قائلاً. "لكنني لا أستطيع قبول ذلك المستقبل. ليس دون المحاولة لتغييره ولو لمرة واحدة على الأقل".
ومع تلك الكلمات، اتخذ خطوته الأولى نحو الغابة. طفت البوغة خلفه، وكان وهجها الرمادي الضعيف بالكاد مرئياً تحت ضوء الأقمار الاثني عشر.
الرحلة التي قد تغير حياته كانت قد بدأت للتو.
♢ ♢ ♢ ♢
لم يسبق للثلاثة كيلومترات أن بدت طويلة بهذا الشكل قط.
التزم رين بالحدود الدقيقة حيث لا تزال الأرض فقيرة بما يكفي من المانا لإبقاء معظم الوحوش بعيدة.
لكن ليس "ضفادع القمر".
الأشجار المتوهجة كشفت عن التغير في كثافة المانا.
كان والده قد حذره تحديداً من هذه المخلوقات. هذه البرمائيات ذات الجلد الأزرق الشفاف، والتي لا يزيد حجمها عن حجم الأرنب، كانت غير مرئية تقريباً تحت ضوء القمر، باستثناء أعينها.
ثلاث أعين ذات إضاءة حيوية تتوهج بإشعاع منوم، قادرة على شل فريستها بمجرد نظرة مباشرة. لم تكن قوية بشكل خاص، فهي بالكاد وحوش من الرتبة الحديديه غير ناضجة، لكن طريقتها في الصيد كانت مرعبة.
كانت تتحرك في مجموعات صغيرة، وتحيط بفريستها المشلولة قبل البدء في إفراز حمض...
هز رين رأسه. لم يرد تذكر ذلك الجزء من قصص والده.
أو والأسوأ من ذلك، "حفارو الليل".
وحوش بطيئة لكنها ضخمة، بحجم البقرة، تحفر جحوراً معقدة تحت الأرض الفقيرة بالمانا. وهي وحوش ناضجة من الرتبة Iron.
أذرعها الطويلة التي تنتهي بمخالب ضخمة يمكنها شطر رجل إلى نصفين، وعلى الرغم من أنها كانت كسلولة ومنعزلة بشكل عام، إلا أن أراضيها كانت مليئة بالفخاخ الطبيعية، وهي ثقوب مخفية تؤدي مباشرة إلى فكوكها.
كلا المخلوقين يعتمدان على الفخاخ لتعويض نقص المانا في بيئتهما.
طفت البوغة بهدوء بجانبه بينما كان رين يختبر كل خطوة بحذر. كانت الأرض هنا غادرة، فشبكة من أنفاق "الحفارين" يمكن أن تنهار تحت ثقله في أي لحظة.
يجب أن تكون الشجرة الميتة الضخمة قريبة.
لقد رسمها والده بالتفصيل على الخريطة، شجرة بلوط قديمة ملتوية كأنها مخلب يخرج من الأرض، وهي تمثل مدخل النفق السري. إذا تمكن من الوصول إليها...
لمح وميضاً مزرقاً بطرف عينه جذب انتباهه. هل كان ذلك...؟
لا. يجب ألا ينظر مباشرة. إذا كانت "ضفادع القمر"، فإن نظرة مباشرة واحدة ستكون نهايته.
وميض أزرق آخر، هذه المرة كان أقرب.
أبقى رين عينيه مثبتتين على الأرض، وقلبه يدق بعنف في صدره. ضفادع القمر تصطاد دائماً في مجموعات من ثلاثة إلى خمسة.
إذا كان قد رأى واحداً...
صدر نعيق ناعم ورخيم من يساره. ثم آخر من اليمين. كانوا يحاصرونه.
"لا تنظر إلى أعينهم، لا تنظر إلى أعينهم"، همس لنفسه، مكرراً الكلمات التي حفرها والده في ذاكرته. ضفادع القمر كانت بطيئة، بل وحتى خرقاء.
إذا استطاع الحفاظ على هدوئه والاستمرار في التحرك...
تحت قدمه، أصدرت الأرض صوتاً.
تجمد رين في مكانه.
لم يكن ذلك صوت حيوان برمائي. لقد كان ذلك الأنين الصريح للأرض وهي تنهار فوق نفق "حفار الليل".
لقد كان محاصراً بين خطرين قاتلين. إذا تراجع، ستمسك به الضفادع. وإذا تقدم، سيسقط في عرين "الحفار". ولم يكن بإمكانه البقاء ساكناً، فالضفادع كانت بالفعل...
ظهر وميض أزرق أمامه مباشرة. قريب جداً لدرجة أنه استطاع رؤية تفاصيل جلده الشفاف، ونبض أعضائه الداخلية المتوهجة بالإضاءة الحيوية.
أغمض رين عينيه غريزياً، لكن الأوان كان قد فات. لجزء من الثانية، كان قد رأى أعين الضفدع الثلاث المنومة.
بدأت عضلاته تصاب بالخدر.
اشتد النعيق الرخيم، وأصبح يأتي الآن من جميع الاتجاهات. كان بإمكانه سماع صوت وقع أقدامهم الناعم وهي تقترب، والصوت الرطب لجلودهم وهي تفرز الحمض...