الفصل الأول: الكونت الشاب والمتسول (1)
بدأت حياتي كعبدٍ في عالم المصارعة، وقضيت حياتي كلها في ساحة المعركة. هل يمكن أن تكون هناك حياة أكثر بؤساً من ذلك؟
كانت هناك حياة اكثر بؤسا. حياة متسول.
ذلك اليتيم الذي لم يكن يعرف حتى اسمه.
"تنهد."
لم أتمنَّ قط أن أولد من جديد. لكن لو أتيحت لي الفرصة، لتمنيت أن أولد ابناً لعائلة ثرية، أعيش بحرية وأنفق المال دون قلق. على عكس حياة هذا المتسول.
"تنهد……"
فكرتُ في الانتقام ممن تسببوا لي بتلك الميتة المهينة في حياتي الماضية، لكن حتى ذلك بدا مستحيلاً. ناهيك عن كونها مملكة جزيرة نائية بعيدة عن الإمبراطورية...
"يا رئيس! يا رئيس!"
جاء صبي متسول في نفس وضعي يركض نحوي.
"ماذا؟ هل هناك حفلة أو شيء من هذا القبيل؟"
"ليس هذا ما كنت تبحث عنه، لكن لديّ الأخبار التي كنت تريدها. أخبار من إمبراطورية بيكن. سألت الأطفال الخدم، وهذا صحيح - يقولون إن الإمبراطور وقديس السيف قد ماتا."
فور أن وجدت نفسي قد تجسدت في جسد يتيم، كان أول ما حاولت التأكد منه هو أخبار الإمبراطورية. لم أتوقع سماعها بهذه السرعة - بعد يومين فقط. لكنها لم تكن الأخبار التي كنت أرغب في سماعها.
"هل أنت متأكد؟"
"أجل! لقد سألت مجموعة من الناس!"
حتى الأشخاص الذين كنت أستهدفهم بالانتقام قد ماتوا - أحدهم بسبب المرض والآخر بسبب حادث.
عليك اللعنة.
"لكن لماذا تسأل عن أشياء حدثت قبل ولادتك؟ لقد كان ذلك قبل عقود، أليس كذلك؟"
"لا يهم. اذهب واحصل على شيء لتأكله."
"فهمت يا رئيس!"
ابتسم الصبي النحيل ابتسامة مشرقة وركض عائدًا إلى الشوارع.
لم أكن أعتقد أن ذلك الوجه قادر على الابتسام - لقد بدا وكأنه نصف ميت بالأمس فقط.
في الحقيقة، لم يكن هو وحده، بل كانت هذه البلدة بأكملها مليئة بأجواء كريهة. على الأقل حتى أطحت بالزعيم القديم الذي كان يبتز المتسولين الآخرين.
ربما يعود ذلك إلى أنني مقاتل بالفطرة. لقد سيطرت على المكان بسرعة.
ففي نهاية المطاف، الشخص الذي قتل ما يكفي من الناس حتى سئم من ذلك في ساحة المعركة لن يشعر بالتهديد من القتال مع أطفال لم يبلغوا سن الرشد بعد.
بمجرد أن سيطرت على زمام الأمور، أصبحت الحياة أكثر احتمالاً ولو قليلاً. حسناً، على الأقل بمعايير المتسولين.
"رئيس!"
اقترب متسول آخر.
"يا رئيس، عليك أن تكون حذراً. هذا الوغد يقول إنه سينتقم منك. سمعت أنه ذهب إلى السوق السوداء..."
يشير ذلك "الوغد" إلى الرئيس السابق.
"هاه! ماذا سيفعل ذلك الرجل؟ يمكنه أن يحضر مئة أو ألف - سآخذهم جميعاً. سأرحل."
"إلى أين؟"
"للأكل".
غادرتُ مدينة المتسولين وتجولتُ بلا هدف عبر الأزقة الرطبة والمظلمة. - سبلاش، سبلاش.
حياة بلا هدف. قاع القاع. كيف سأعيش من الآن فصاعدًا؟ كنت أفكر في هذا الأمر منذ الليلة الماضية، لكن لم يأتِني جواب.
لا يوجد حتى مصارعون في هذا البلد. إذا أردت أن أعيش بشرف بفضل مهاراتي، فسأضطر إلى الالتحاق بإحدى الأكاديميات العسكرية... لحظة، ألم يقل أحدهم إن هناك أكاديمية تقبل أي شخص بغض النظر عن وضعه الاجتماعي؟ هل سيقبلون المتسولين أيضاً؟
وبينما كنتُ أفكر في كيفية كسب لقمة العيش، لمحتُ شخصاً يناديني من خارج الزقاق.
"يا إلهي! إنه هو حقاً!"
أدرت رأسي، فرأيت شخصاً كان نقيضي تماماً – ملابس باهظة الثمن مصنوعة من أقمشة فاخرة، وأحذية جلدية بدت وكأنها لم تلمس التراب أبداً، وشعر لامع بالزيت – ووجه... وجه مطابق لوجهي؟
"إنه يشبهني تماماً! هاي يا متسوّل!"
"أنا؟"
"هاها! حتى صوتك يشبه صوتي!"
دخل الفتى النبيل الزقاق برفقة رجل يحمل سيفاً.
"رائحة~"
ضغط على أنفه ووقف بجانبي مباشرة. واتخذ وضعية وكأنه يقيس طولي، ثم أومأ برأسه بارتياح.
"لولا نحافتك الشديدة، لكنت صدقت أنك أنا. أليس كذلك يا بتلر؟"
"نعم. حتى الأقارب من الدرجة الثانية لن يتمكنوا من التمييز."
"كنت أعرف ذلك. فلنعتمد هذه الخطة إذن."
ما الذي كانوا يتحدثون عنه بحق الجحيم؟ كانوا يتحدثون فيما بينهم فقط، ويستخدمونني كأداة. حاولت الابتعاد، لكن الصبي رفع يده ليمنعني.
"مهلاً، هل تريد أن تعقد صفقة معي؟"
"أي نوع؟"
عندما أجبت بشكل غير رسمي، مد الرجل الملقب بـ "باتلر" يده إلى مقبض سيفه.
تهديد صامت. وماذا في ذلك؟
"ماذا؟ هاهاها! انظر إلى هذا الرجل. أجل، يعيش حياةً طائشة، أليس كذلك؟ يعجبني ذلك. ليس بالأمر الكبير - هل تريد أن تعيش مثل النبلاء ليومين؟"
"ماذا؟"
"ببساطة، دعونا نتبادل الأماكن لمدة يومين. ألا يبدو ذلك ممتعاً؟"
"ما المقابل؟ لا تقل لي إنك تريد فقط أن تعيش حياة متسول."
"المشكلة هي أن ضيفًا غير مرغوب فيه قادم إلى منزلنا. لذا أحتاج منك أن تحل محلي. كل ما عليك فعله هو التظاهر بالمرض، وتحيته مرة واحدة، والبقاء محبوسًا في الغرفة. سهل، أليس كذلك؟"
هل هذا كل شيء حقاً؟
أشك في ذلك. من المؤكد أنه يخفي عني شيئاً.
"أنتِ نحيفة للغاية، لذا فإن ادعاءك بالمرض سيكون مقنعاً. و—"
"لا."
"……لماذا؟"
"يبدو الأمر خطيراً. لا يمكن لأي نبيل أن يعيش كمتسول لمدة يومين، مهما كان الضيف غير سار."
هل أدرك أنني كشفت حقيقته؟ قلب عينيه في صمت، ثم ابتسم.
"إذن ماذا عن هذا؟ يا بتلر، أره إياه."
أخرج كبير الخدم حقيبة ثقيلة.
كان صوت الرنين دليلاً واضحاً على أنها مليئة بالعملات الذهبية.
"مئتا قطعة ذهبية مقدماً. هذا يكفي للهروب من هذه الحياة، أليس كذلك؟ فقط ابقَ في القصر لمدة يومين، وسأعطيك مئتي قطعة ذهبية أخرى بعد ذلك."
في الماضي، عندما كنتُ مصارعًا، كان أجري في المباراة 30 قطعة ذهبية فقط. بالمقارنة بذلك، كان هذا أجرًا فاحشًا مقابل المهمة. مغرٍ، نعم. لكن هذا جعل الأمر يبدو أكثر خطورة.
"حسنًا. سآخذه."
وهكذا، قبلت العرض.
"كنت أعيش حياتي على المحك على أي حال. طالما أن الراتب جيد."
بغض النظر عن مدى خطورة الأمر، كان لا بد أن يكون أفضل من العيش كمتسول.
"ماذا؟ تتحدث وكأنك عشت لعقود؟ أنت شخص غريب الأطوار حقاً."
لم يكن الصبي يعلم. كم من الأعداء واجهت في حياتي. أو كم مرة رقصت على حافة الموت.
"جيد. إذن تم الاتفاق. لنذهب إلى مكان هادئ حتى تتمكني من تغيير ملابسك."
"قبل ذلك..."
"همم؟"
سألت بجدية.
"هل يمكنني أن آكل ما أريد خلال هذين اليومين؟"
"ماذا؟ هاهاها! افعل ما تشاء. أي شيء."
***
في الليلة التالية. بعد أن تبادلت الملابس مع الفتى النبيل، كنت الآن مستلقية بهدوء على سرير ضخم.
ترعد...
من بين كل الأيام، كان لا بد أن تكون الليلة عاصفة.
لقد زادني ذلك سعادةً بقبولي لهذه الصفقة.
"مع كل هذا المطر... سيواجه ذلك الرجل وقتاً عصيباً أيضاً. اسمه إيفان لافارد، أليس كذلك؟"
إيفان لافارد. الابن الأكبر لعائلة لافارد كونت والوريث الوحيد.
ظللت أردد الاسم لنفسي.
لم يكن بإمكاني تحمل أي خطأ.
لكن لم يكن الاسم هو الشيء الوحيد الذي كان عليّ أن أقلق بشأنه.
"أستطيع تقليد نبرة صوته، لكنني لا أفهم آداب السلوك النبيلة على الإطلاق."
حتى في حياتي السابقة، قضيت طفولتي كمصارع، وقضيت مرحلة البلوغ في ساحة المعركة.
لم أكن أعرف شيئاً عن المجتمع الراقي أو حياة النبلاء.
بالتأكيد، لقد حملت لقب كونت الحدود، لكنني لم أكن نبيلاً حقيقياً قط.
سألتزم الصمت غداً وأتناول الخبز.
لذلك فقد انعزلت فعلاً في غرفة النوم بحجة المرض واكتفيت بتناول الطعام.
لحسن الحظ، رأى أفراد من فرع جانبي من عائلة بيلارد، الذين مروا بعد الظهر، حالتي بأم أعينهم، فتوقفوا عن الشكوك.
لقد تناولوا الشاي لفترة قصيرة ثم غادروا القصر، لذلك لم يكن الأمر مزعجاً للغاية - تماماً كما قال إيفان.
ترعد...
ازداد دوي الرعد واشتدت الرياح في ضرب النوافذ.
في ليالٍ كهذه، لن يكون من الغريب أن يأتي شخص ما ليقتل.
في الحقيقة، لقد جاء "ضيف" حقيقي في وقت سابق من هذه الليلة، وكان يهدف إلى اغتيالي.
لقد اعتنى به الحراس، ولكن مع ذلك... طقطقة طقطقة...
"أتمنى أن يكون هذا هو نهاية الأمر، ولكن على الأقل في هذه الليلة، لا يمكنني أن أتهاون."
استعداداً لذلك، وضعت خنجراً بجانب السرير.
أما الباقي فيتولاه الحراس في الطابق السفلي.
"آه، أنا عطشان."
بعد أن تأكدت من عدم وجود أي حركة، ولترطيب حلقي، نهضت واتجهت إلى الردهة.
خطوة، خطوة...
تجولت في ردهة القصر بالطابق الثاني واتجهت إلى الطابق السفلي نحو المطبخ.
-يتحطم!!!
أضاءت ومضة برق الممر للحظات وجيزة. وفي تلك الومضة، رأيتها – ظلال شخصيات مسلحة تصعد الدرج.
يا إلهي!
انزلقتُ غريزياً إلى أقرب غرفة مكتب واختبأت.
نظرت من خلال الشق الموجود في الباب، وراقبت.
ثلاثة متسللين يحملون سيوفاً.
كانت شفراتهم ملطخة بالدماء، واتجهوا مباشرة نحو الغرفة التي كنت فيها.
"بالطبع لن ينتهي الأمر عند هذا الحد. لا أحد يدفع هذا النوع من المال مقابل لا شيء."
كنت أتوقع ذلك إلى حد ما. كنت آمل أن أكون مخطئاً، لكن لا - بدا اثنان منهم مصابين بجروح بالغة، بينما بدا أحدهم سليماً تقريباً.
كان من المفترض أن يكون لهذا القصر حراس أكفاء.
لسوء الحظ، هذا يعني أن هؤلاء لم يكونوا هواة مثل أولئك الذين ذكرناهم سابقاً.
كانوا قتلة ماهرين.
"بمجرد أن يدركوا أنني لست في الغرفة، سيقومون بتدمير المكان تدميراً كاملاً..."
لم أستطع الاستمرار في لعب الغميضة حتى الصباح.
مسحت الغرفة بنظري، ثم أخذت كتاباً سميكاً من الرف، وفي يدي الأخرى أخذت زجاجة حبر مليئة بالريش.
ثم تسللت إلى مكاني، منتظراً دوي الرعد التالي.
-ترعد...
'الآن!'
وبينما حجب صوت الرعد حركتي، اندفعت للأمام وركلت ركبة المهاجم المصاب الذي كان يعرج من بين المهاجمين المصابين.
-جلجل!
ثم أدخلت سن القلم في أذنه.
-سحق.
"يا إلهي!"
أدار أحد القتلة رأسه، فقمت على الفور برش الحبر في عينيه.
"آه!"
"يا وغد!"
لوّح القائد بسيفه.
قمت بإيقافها عن طريق فتح الكتاب والإمساك بالشفرة، ثم قمت بتدويرها والكتاب لا يزال مثبتاً.
"غوه!"
أطلق القاتل المصاب في كتفه النار دون مقاومة.
لم أضيع الفرصة - أمسكت بالسيف ووجهت ضربة سطحية بطرفه على رقبته.
-شريحة!!!
سقط.
لم يتبق الآن سوى القاتل الذي تلطخت عيناه بالحبر – ولا يزال الأكثر سلامة.
مسح وجهه بعنف وطعنني بسيفه.
"مت!"
- كلانغ!
لقد صدّيت الهجمة بشكل جيد بما فيه الكفاية، لكنه كان أكبر حجماً، وكنت أخسر في القوة البدنية.
- كلانغ!
بعد أن دُفعت للخلف، وسّعت المسافة ولوّحت بالسيف.
"إلى أين تظن نفسك ذاهباً؟!"
لقد هاجمني مباشرة - لكنني توقفت، وقلبت المقبض للخلف، وبدلاً من طعن الرقبة، طعنت لأسفل - في قدمه.
-سحق!
"آآآه!!!"
صرخ، وتصلب من الألم.
التقطت الكتاب الذي أسقطته وضربته به في حلقه.
-جلجل!
"غغ! غغ!"
وبينما كان يلهث ويختنق، دفعته أرضاً حتى سقط أرضاً. ثم ضربت وجهه بالكتاب.
- دَق! دَق!
بعد عدة ضربات، تمكنت من السيطرة عليه وبدأت الاستجواب.
"تكلم. من أرسلك؟"
"يا ابن الـ..."
"ألا تفهم ذلك بعد؟"
- دَق! دَق!
استمريت في ضربه حتى غطى الدم اللزج الكتاب ولم يعد يتحرك.
سألت من أرسلك.
"آه... غلين بيلارد... من فضلك، توقف..."
وهكذا عرفت العميل.
لا يوجد سبب لإبقائه على قيد الحياة بعد الآن.
أسقطت الكتاب بكل قوتي، فسحقت وجهه.
في ذلك الوقت، كان القاتل قد توقف عن التنفس.
"هاف... هاف..."
انهارت في الردهة. مع أن عقلي كان يتذكر أنني سيد أسلحة، إلا أن جسدي كان لا يزال جسد فتى مراهق غير مدرب.
لو أن ذلك الوغد غلين بيلارد أنفق المزيد من المال، لكنت ميتاً الآن.
بعد أن استقر الوضع، فكرت في الشخص الذي وظفني.
الآن وقد فكرت في الأمر، كان الأجر زهيداً للغاية. هذا المبلغ فقط مقابل أن أكون طعماً؟ آه، سأبقى متفائلاً. قبلت الأمر دون أن أعرف شيئاً، وحتى الحراس لم يتقاضوا أجراً - لقد ماتوا فحسب.
دفعتني تلك الفكرة إلى النهوض والنزول إلى الطابق الأول.
وهناك رأيت جثث الحراس الذين دافعوا عن القصر.
فات الأوان لمساعدتهم، لكنني أغمضت أعينهم.
"أوف..."
ثم سمعتُ صوت أنفاس خافتة قادمة من غرفة الرسم.
"هناك ناجٍ."
أمسكت بسيف أحد الحراس ودفعت الباب نصف المغلق بحذر.
-صرير...
في الداخل، وجدت صبياً مغروساً خنجراً في ظهره.
"لقد أخطأت الهدف الحاسم بفارق ضئيل للغاية. يا له من حظ!"
ظننت أنه لا يزال لديه فرصة للعيش.
لذا توجهت إلى الخارج لأخذ الدواء من الملحق.
أتذكر أنني رأيت غرفة تخزين هناك. لا بد أن قصراً كهذا يحتوي على أدوية.
- قطرة قطرة قطرة.
كان الملحق المجاور للقصر يضم مخازن للأدوية وغيرها من اللوازم، بالإضافة إلى مساكن للموظفين.
ركضت تحت المطر وفتحت الباب.
"أوووه!"
انتابتني موجة من رائحة الدم الكريهة.
استدرتُ في حالة من عدم التصديق، فرأيت أن جميع من كانوا هناك قد ماتوا.
"هؤلاء الأوغاد! لم يكن هناك داعٍ لقتل الجميع هنا أيضاً!"
وبينما كنت أتجهم من الوحشية، ركزت مجدداً على إنقاذ الأحياء.
جمعت أكبر قدر ممكن من الأدوية وعدت إلى القصر.
"أم…"
حملت الصبي إلى الطابق العلوي ووضعته على سريري، وبدأت العلاج.
"لست طبيباً، لكنني أعرف بعض الأمور. تحمل الأمر، حتى لو كان مؤلماً."
استناداً إلى خبرتي في معالجة جراحي الخاصة في الميدان، قمت برعاية الصبي بعناية.
وفي النهاية، توقف النزيف من جرح الخنجر، وعاد اللون إلى وجهه.
"يا للهول..."
وأنا أراقب الصبي وهو يغفو كما لو كان يغمى عليه، أطلقت تنهيدة عميقة.
الحمد لله. على الأقل أنقذت واحداً...
الآن وقد استطعت التنفس، بدأت أشعر بالغضب.
غضبٌ عارمٌ تجاه الوريث النبيل الذي أشعل فتيل هذه الأحداث.
كنت سأتفهم الأمر لو كان الأمر يخصني وحدي، ولكن ما الذي فعله الخدم الأبرياء ليستحقوا الموت؟
هل هرب بمفرده وترك
الجميع يموتون؟
"أول شيء في الصباح، سأجده وأضربه ضرباً مبرحاً - لأنه يتعامل مع حياة البشر بهذا الرخص."
وبهذا العزم، غادرت القصر عند الفجر وتوجهت مباشرة إلى حي المتسولين.
كنت أقصد أن أطالب بمزيد من المال.
"ليس الأمر متعلقاً بي فقط. سيحاسب على الأرواح التي أُزهقت الليلة."
إذا رفض؟ سأكسر ساقيه كلتيهما، بلا شك.
"…هاه."
وبعد عودتي إلى بلدة المتسولين بتلك الفكرة، وجدت جثتي الابن الأكبر للكونت وخادمه - باردتين وبلا حياة.