الفصل الثاني: الكونت الشاب والمتسول (2)
توفي الابن الأكبر لعائلة الكونت.
كان هذا غير متوقع.
في ذلك الوقت، ظننت أنه كان حذراً أكثر من اللازم، بالنظر إلى الطريقة التي حافظ بها على حذره.
لكن هل يعقل أن يكون القتلة قد تعقبونا إلى هذا الحد؟
"لكن من جهة اخرى، لم يكن هناك أحد يلاحقنا في تلك الليلة."
ولتحديد السبب الدقيق للوفاة، انحنيت لأفحص الجثث.
عند الفحص الدقيق، تبين أن جلد الجثتين، بما في ذلك وجوههما، كان مشوهاً كما لو كان محروقاً.
لولا الملابس التي كانوا يرتدونها، لكان من المستحيل معرفة هويتهم.
"هناك رغوة حول أفواههم، على كليهما. هذا يعني..."
لم يكن هناك سوى طريقة واحدة يمكن أن تحدث بها وفاة كهذه،
وكان السبب في مكان قريب جداً.
أفعى بركانية، مقطعة إلى نصفين.
كان من المعروف أن لدغة هذه الثعابين تسبب ألماً مبرحاً وحارقاً في جميع أنحاء الجسم، مما يؤدي إلى الموت بعد ذلك بوقت قصير.
كانت آثار عضات موجودة على كاحلي الجثتين، لذلك لم يكن هناك شك في أنهما تعرضتا لعضات من هذه الثعابين.
"إذن من فعل هذا؟"
كانت أفاعي الحمم البركانية تعيش بالقرب من البراكين.
لم يكن من الممكن بأي حال من الأحوال أن يسكنوا مدينة، ناهيك عن حي فقير للمتسولين بلا فريسة.
على الأقل، وجود هذه الثعابين هنا يعني أن أحدهم قد أحضرها عمداً.
علاوة على ذلك، كان المكان الذي يرقد فيه إيفان والخادم الآن بقعة في الحي الفقير مخصصة للرؤساء.
سيحتاجون إلى معرفة تفاصيل العمل الداخلية لهذا المكان...
هل كانوا يعلمون أن هذا الرجل كان يتظاهر بأنه متسول وقامو برشو شخصاً ما مسبقاً؟
هل يمكن أن يكون القتلة الذين تولوا المهمة بهذه الدقة؟
في اللحظة التي خطرت فيها تلك الفكرة ببالي، سمعت وقع أقدام.
- رش، رش!
اختبأت في الظلام.
من سيأتي سيكون دليلاً.
"ها! هذا الوغد اللعين! يتصرف وكأنه شخص متغطرس، وانظروا إليه الآن!"
لم يكن سوى الرئيس السابق لهذه المنطقة، زعيم العصابة.
وكان أتباعه يتبعونه.
"أرأيت؟ ماذا قلت؟ كل ما كنا نحتاجه هو شراء بعض الأفاعي من السوق السوداء."
"يا له من وغد! يا له من وغد ملعون! أفكر في كل الأموال التي أنفقناها لمجرد قتل هذا الرجل... آآآه!"
"لا بأس! الآن يمكننا ابتزاز عشرة أضعاف ما كان سيحصل عليه هؤلاء الصبية."
"هه، هذا صحيح. هذا الرجل ميت الآن، "
بدا أن زعيم العصابة يستمتع بالدوس على الجثة الباردة.
"لكن من هذا العجوز الذي بجانبه؟ ولماذا هو ميت أيضاً؟"
"لا أدري. ربما كان يحاول حمايته."
"كيكيكي!"
"لكن ألا يبدو هذا السيف باهظ الثمن؟ يمكننا أن نربح بعض المال الجيد من بيعه، أليس كذلك يا رئيس؟"
استمروا في إطلاق الشتائم البذيئة بينما كانوا يدوسون على الجثث.
راقبت بصمت، ثم اتخذت قراري ووقفت.
لم أكن لطيفاً بما يكفي لأترك هؤلاء الأوغاد، الذين حاولوا قتلي بصدق، يرحلون.
يجب التأكد من أن هؤلاء الأوغاد لن تطأ أقدامهم هنا مرة أخرى.
لقد سامحتهم مرة لأننا جميعًا متسولون، لكن...
مزقت قميصي وغطيت وجهي.
ثم اندفعت للأمام، وركلت الرجل الذي كان يحمل سيف إيفان، وانتزعته منه.
وبحركة سريعة واحدة، قطعت حلقه.
-شوك!
وبينما كان رأس الرجل يتدحرج، تجمد زعيم العصابة والآخرون في حالة صدمة.
"آه!!"
"أوه! جريمة قتل!"
هل صُدموا من قدرتي على القتل دون تردد؟
لم يحاولوا حتى المقاومة، بل استداروا للفرار.
لكنني، وقد استشطت غضباً لمحاولتهم قتلي، لم أكن أنوي تركهم يذهبون.
-تاداد!
قمتُ بضرب كواحل المجموعة الهاربة بدقة بينما كانوا يتدافعون في حالة من الذعر.
- رش! رش!
كان الزقاق، الذي لم تصل إليه أشعة الشمس، لا يزال رطباً من المطر.
واحداً تلو الآخر، كان أفراد عصابة زعيم العصابة يتلوون في الوحل، وهم يمسكون بأقدامهم المبتورة.
"غرااااه!!!"
كانت صرخاتهم بدائية تقريباً.
حتى في الفجر، قد تجذب مثل هذه الصرخات متفرجاً فضولياً أو اثنين، لكن هذا كان الحي الفقير.
منطقة خارجة عن القانون حتى أن الحراس تجنبوها.
"توقف عن الصراخ. ستوقظ الأطفال."
"...ذلك الصوت؟ ميخائيل؟ كيف...؟"
لقد تعرف على صوتي، لكن الوقت كان قد فات.
كان سيفي بالفعل على رقبة زعيم العصابة.
-شوك!
عندما رأوا رأس رئيسهم يسقط، زحف الآخرون بيأس بكلتا يديهم محاولين الهروب.
لكن ذلك لم يطل حياتهم إلا لبضع ثوانٍ.
واحداً تلو الآخر، لقوا حتفهم على يد سيفي.
"هوو..."
بعد التعامل مع المجموعة التي استعدتني، شعرت بعدم الارتياح أكثر من الارتياح.
لم يكن الأمر مجرد طقس رطب.
هؤلاء الأوغاد دمروا كل شيء.
لقد مات الابن الأكبر للكونت، ولن أحصل على باقي المال.
سأكون محظوظاً إن لم يلقى علي اللوم...
الجانب الإيجابي الوحيد هو أنه لم يبقَ أحد في عائلة الكونت ليحاسبني.
توفي الكونت وزوجته بسبب المرض، ولم يكن هناك ورثة آخرون غير الابن الأكبر.
انتظر. دعنا نفكر في هذا الأمر بطريقة مختلفة...
ألا يعني ذلك أنه لن يعرف أحد ما إذا كنت أعيش بشخصيتي الحقيقية بدلاً من كوني بديلاً؟
لم يكن يعلم بتبادل الأدوار بين ميخائيل وإيفان إلا الموتى.
حتى الخدم الذين كانوا يراقبون الكونت الشاب عن كثب نادراً ما كانوا يشكون بي.
لم تسألني سوى بضع خادمات ذوات عيون ثاقبة عن سبب نحافتي الشديدة.
لكن الآن، حتى هؤلاء الخدم قد رحلوا.
لقد انسكب الماء بالفعل، ولا يمكنني جمعه مرة أخرى.
لذا، سأضطر إلى البدء من جديد.
لن يهتم أحد في هذه المدينة بموت متسول.
في هذه اللحظة، اختفى وجود ميخائيل فعلياً من العالم.
لذا، من الآن فصاعدًا، سأعيش بصفتي الابن الأكبر لعائلة الكونت...
انتظر، هناك شخص واحد قد يشك بي.
تذكرت الصبي الذي عملت بجد لإنقاذه عند الفجر.
***
حالياً، الناجيان الوحيدان من عائلة الكونت هما أنا وصبي صغير.
لم أكن أعرف الدور الذي يلعبه الصبي في المنزل.
لكن ما أزعجني هو أنه بدا في نفس عمر الكونت الشاب تقريباً.
"لو كانا مقربين، لربما أدرك أنني مزيف."
وبتعبير قلق، توجهت نحو غرفة الكونت الشاب.
لكن لم تكن هناك حاجة لذلك.
"شم... بكاء..."
غادر الصبي فراشه وكان يبكي أمام الجثث في القصر.
"مهلاً، أنت مستيقظ."
عندما اقتربت، سألني الصبي، وعيناه منتفختان من البكاء:
"من أنت بحق الجحيم؟ أين الكونت الشاب الحقيقي؟"
انقبض قلبي عند سماع كلماته.
في الوقت الحالي، تظاهرت بالغباء.
"عن ماذا تتحدث؟"
"لا تحاول خداعي، فأنا أعرف كل شيء."
"لقد كنتُ بجانب الكونت الشاب كمرافق له منذ أن كان عمري ثماني سنوات."
قد لا يلاحظ الآخرون ذلك، لكنني ألاحظه.
"..."
"أعلم أيضاً أنك أنقذتني. لا أريد إثارة ضجة، أريد فقط أن أعرف أين ذهب الكونت الشاب."
على الرغم من قوله إنهما مقربان، إلا أن الصبي لم يبدُ أنه يعرف ما الذي كان يفعله الكونت الصغير.
ألم يكن الكونت الشاب يتجول مع كبير الخدم؟
"لنبدأ بالأسماء. أنا ميخائيل."
"أنا جاك ريد. أنا أحد الموظفين هنا."
"حسنًا. لا أعرف كيف أقول هذا، لكن...لقد مات الكونت الشاب الذي تبحث عنه."
"ماذا؟"
"إليكم ما حدث..."
بعد سماع القصة كاملة، بدا جاك مصدوماً.
لكن الغريب أنه لم يبدُ حزيناً بشكل خاص.
"كما هو متوقع، لم يهتم ذلك الرجل بحياة أشخاص مثلنا."
"كان يخطط لاستخدام الجميع كطعم."
على الرغم من اتباعه له لفترة طويلة، بدا أن جاك يفتقر إلى أي ولاء حقيقي.
لم تكن تلك علامة سيئة بالنسبة لي في الوقت الحالي.
"قال أحد القتلة إن غلين بيلارد هو من دبر هذه العملية. هو الضيف الذي جاء بالأمس، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح."
"هل تعلم لماذا أقدم ذلك الرجل على فعل شيء بهذه الخطورة؟"
"حسنًا، إنها قصة طويلة..."
شرح جاك العمليات الداخلية المعقدة لعائلة لافارد.
قبل أسبوعين، وبعد وفاة الكونت وزوجته، ورث إيفان لافارد ثروة هائلة.
وقد لفت هذا انتباه الفروع الجانبية للعائلة، التي تشترك في نفس الجذور مع عائلة لافارد.
"وبالتالي، بموت الكونت الشاب، فقد حققوا هدفهم."
"عن ماذا تتحدث؟ إنه لا يزال على قيد الحياة."
"هاه؟"
"رسمياً، لم يُعلن عن وفاة الكونت الشاب، أليس كذلك؟"
أشرت إلى نفسي.
"بما أنني أبدو مطابقاً تماماً للكونت الشاب ولا يستطيع أحد التمييز بيننا، فسأحل محله."
"لماذا تذهب إلى هذا الحد؟ حتى بعد ما حدث الليلة الماضية؟"
"أجل. أنا أحب هذه الحياة."
حتى مع وجود خطر الاغتيال، كان ذلك أفضل من حياة المتسول.
لم تكن تلك الحياة خالية من التهديدات أيضاً.
"لذا، لدي طلب واحد."
مددت يدي.
"ساعدني على أن أعيش ككونت شاب. سأدفع لك جيداً."
"...انسَ أمر الدفع. لدي طلب واحد."
كانت عينا جاك تشتعلان بالعزيمة.
"أنت من قتل هؤلاء القتلة الليلة الماضية، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
"إذن استخدموا تلك القوة لمعاقبة أولئك الذين قتلوا أصدقائي وزملائي! كانوا أناسًا أبرياء ومثيرين للشفقة."
أومأت برأسي موافقاً على كلام جاك.
"بالطبع."
"حسنًا. سأساعدك إذًا على العيش باسم إيفان لافارد، أيها السيد الشاب."
وقف جاك واتجه نحو الدرج.
"اتبعني. أنت بحاجة إلى معرفة ما يجري."
"صحيح."
قادني جاك إلى مكتب رب الأسرة.
"كان هنا في مكان ما..."
فتش الغرفة كما لو كان يأمل في العثور على شيء ما.
"وجدتها!"
"ماذا؟"
"وصية الكونت".
وهذا... إنه مذكرات الكونت الشاب.
سيكون ذلك مفيداً.
ساعدتني قراءة وصية الكونت ومذكرات إيفان في تنظيم أفكاري.
على الأقل، عرفت الآن من هم أعدائي ومن هم حلفائي.
"جاك، قد يكون هذا الانتقام أسهل مما كنت أظن."
"حقًا؟"
"نعم."
أمسكت بريشة وبدأت بكتابة الرسائل.
وكان أحدهما مخصصاً لأفراد عائلة بيلارد الذين ما زالوا في المدينة،
والآخر كان لشخص آخر مذكور في الوصية.
***
وكما توقع إيفان، انتشر خبر المذبحة التي وقعت في ضيعة الكونت في جميع أنحاء المنطقة قبل الظهر.
تجمّع أهل البلدة عند القصر، وهم يبكون بحزن.
كان بعضهم من عائلات الخدم المتوفين.
"أنا آسف.
سأحرص على إقامة جنازاتهم بشكل مهيب، وسأوفر لهم الأموال اللازمة لمعيشتهم.
"يا إلهي... شكراً لك أيها الكونت الصغير..."
ربما لأن الكونت كان يتمتع بسمعة طيبة، فقد ساعد سكان البلدة طواعية في جمع الجثث وتنظيف القصر.
"شكراً جزيلاً."
"لا، من الصواب تقديم المساعدة بعد مثل هذه المأساة."
بحلول غروب الشمس، تم تنظيف القصر وترتيبه.
ومع حلول الليل، وصل الضيوف.
عائلة بيلارد، وهي فرع جانبي من عائلة لافارد.
وكان من بينهم جلين بيلارد، رئيس العائلة والذي دبر عملية الاغتيال.
"إيفان! ماذا حدث هنا؟"
"هل أنت مصاب في أي مكان؟"
تظاهروا جميعاً بالقلق على إيفان،
لكن على الأقل، لا بد أن غلين، قائد المجموعة، قد شعر بخيبة أمل.
ربما كانوا جميعاً كذلك.
"أنا آسف لدعوة الضيوف وعدم امتلاكي أي شيء مناسب لأقدمه."
لنشرب بعض الشاي.
أخذت أفراد عائلة بيلارد الأربعة، بمن فيهم رب الأسرة، إلى غرفة الجلوس وقمت شخصياً بسكب الشاي من الغلاية.
كانت تلك طريقة خفية لإظهار أنني الناجي الوحيد في القصر.
كان ذلك أيضاً إجراءً احترازياً لإبقاء جاك مخفياً، ولم يبدُ أن عائلة بيلارد تشك في أي شيء.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك."
"طالما أنك بأمان، فهذا هو المهم. لكن من تجرأ على فعل هذا هل تم القبض على الجناة؟"
"لا. لقد التزم القتلة الصمت، لذلك لم نتمكن من الحصول على اعتراف."
عندما ادعى آل بيلارد الجهل بالأمر، تبادلوا نظرات خاطفة.
"إذن، سأكتشف ذلك. الآن."
ألقيت شيئاً أمامهم.
كانت أفعى حمم بركانية مقطوعة.
"لقد خلطت القليل من سم الأفعى في الشاي الذي شربته للتو. بدون ترياق، ستموتون جميعاً في غضون ثلاث دقائق."
عند سماع كلماتي، بصق أولئك الذين كانوا يشربون الشاي تقيأوا.
لكن بعد أن استهلكت معظمها بالفعل، أصبح الأمر عبثاً.
"ما هذا! أليست هذه المزحة مبالغ فيها؟"
"لحسن الحظ، هناك ترياق. هنا."
أخرجت قارورة صغيرة ورججتها.
"قل الحقيقة، وسأعطيك الترياق. لا أريد أن أصبح قاتلاً."
"إذن، من أمر بهذا الاغتيال؟"
"هراء! سلّم الترياق الآن!"
وقف غلين بيلارد فجأة، وسحب سيفه.
فتحت غطاء القارورة ورججتها.
"إذا لم تتحدث أو حاولت أخذه بالقوة، فسأسكب الترياق على الأرض. هل تعتقد أنك تستطيع التحرك أسرع من يدي؟"
"إيفان!"
"الوقت ينفد."
"أوف..."
الخوف من الموت.
وإدراكاً منهم لمدى رعب أفاعي الحمم البركانية، تسلل الخوف إلى قلوبهم.
وسرعان ما أطلق ذلك الخوف العنان لألسنتهم.
"حسنًا، لقد طلبت ذلك."
"كما هو متوقع."
كنت أعرف ذلك مسبقاً.
ومع ذلك، فقد تمكنت من إقناع غلين بالاعتراف بذلك بنفسه.
"هذا ما يقوله."
تحدثت باتجاه الباب، كما لو كان هناك شخص ما في الخارج.
ثم هبت عاصفة م
ن الرياح عبر الغرفة.
- ووش.
ساد الصمت.
سقطت رؤوس أفراد عائلة بيلارد في وقت واحد.
- دويّ، دويّ.
"يا إلهي!!!"
لم يتبق سوى اثنان - أنا وجلين.
انقسم باب غرفة الجلوس إلى نصفين، فظهر شخص ما.
"سأعوضك بخصوص الباب لاحقا".
من بين الرسالتين اللتين أرسلتهما، وصلت هذه الرسالة من هذا الشخص أسرع من رسالة عائلة بيلارد.
كان هيريل ثيرون، دوق وصديق مقرب للكونت لافارد.
"كيف تجرؤ على لمس ابن صديقي؟"
وكان لقبه الآخر سيف المملكة،
رجل وصل إلى مرتبة سيد السيف.