وصل وي لان إلى أسوار المدينة مع غروب الشمس. لم يعد ذلك الأمير المكسور، ولا الوحش الهائج الذي سقط في الوادي. كان يرتدي عباءة رمادية بالية، وقناعاً حديدياً بسيطاً يغطي الجزء السفلي من وجهه، مدعياً أنه مقاتل مرتزق يُدعى "غو مو" (الصمت العظمي).
بجانبه كانت شين مياو، متنكرة بزي كاهنة صغيرة من الكنيسة الحديدية، وهو التمويه الأمثل للتحرك بحرية.
"البطولة ستبدأ في 'الحلبة القرمزية' صباحاً،" همست شين مياو وهي تمشي بجانبه في الشوارع المزدحمة برائحة الشواء والخمور الرخيصة. "الوزير جينغ سو سيراقب من المقصورة العلوية. هناك 32 مقاتلاً، جميعهم يمتلكون 'عروق الشيطان'. القوانين بسيطة: الفوز يكون بقتل الخصم، أو بجعله يتمنى لو مات."
في الصباح التالي، كان ضجيج الآلاف من الجماهير يصم الآذان. في الطابق العلوي، جلس جينغ سو وبجانبه الملك الطفل الذي بدا شاحباً وكأنه سيتجشأ في أي لحظة.
وقف وي لان في نفق الانتظار المظلم. بجانبه كان يقف رجل ضخم يرتدي درعاً مزيناً بجمجمة دب، يضحك بصوت عالٍ وهو يشحذ نصلاً ضخماً.
"أنت.. أيها النحيل صاحب القناع،" قال الضخم ساخراً. "سأستمتع بمضغ عظامك قبل أن يبدأ العرض الحقيقي."
لم يرد وي لان. كان مغلق العينين، يطبق ما علمه إياه غاو لي. كان "يرى" تدفق دمه، ويراقب استقرار نبضه. بالنسبة لوي لان، العالم الآن كان عبارة عن أرقام، مسافات، وزوايا سقوط.
المباراة الافتتاحية: تشانغ الغاضب ضد غو مو المجهول!" صرخ المنادي.
دخل وي لان الحلبة. الرمل كان مبللاً بدماء النزالات السابقة. انطلق تشانغ كالثور الهائج، سيفه الضخم يمزق الهواء بضربة قادرة على شطر حصان.
وي لان لم يتراجع. ببرود يثير الرعب، تحرك خطوة واحدة لليسار—مسافة لا تتجاوز السنتيمترات—ليمر النصل بجانب أذنه. وفي نفس اللحظة، ضرب وي لان بمرفقه مفصل يد تشانغ.
صوت "طقطقة" جافة ترددت في الحلبة.
لم تكن ضربة قوة، بل كانت ضربة "توقيت". انكسر معصم تشانغ، وسقط السيف الضخم من يده.
تشانغ، مدفوعاً بـ "قوة الشيطان" في دمه، لم يتوقف. حاول توجيه ركلة بركبته نحو صدر وي لان. هنا، استخدم وي لان الختم الأول (الإدراك)؛ رأى تقلص عضلات فخذ تشانغ قبل أن تبدأ الحركة.
بدلاً من الصد، غرس وي لان أصابعه—التي حولها لثوانٍ فقط إلى مخالب عظمية—في "وتر العرقوب" بساق تشانغ الأخرى. بتمزيق دقيق، قطع الوتر تماماً.
سقط العملاق على ركبتيه، يصرخ ليس من الألم فقط، بل من العجز.
انحنى وي لان فوقه، وبصوت هادئ لا يسمعه إلا تشانغ: "أنت تقاتل لتثبت قوتك.. أنا أقاتل لأني نسيت معنى الضعف."
بكل برود، وضع وي لان يده على رأس تشانغ، وبحركة خاطفة، كسر عنقه بلفّة واحدة دقيقة. سقط الجسد الضخم جثة هامدة وسط صمت الجماهير المذهولة. لم يكن هناك دماء كثيرة، لكن الفتك كان "نظيفاً" ومرعباً
في المقصورة العلوية، مال جينغ سو للأمام، وعيناه تضيقان وهو ينظر إلى هذا المقاتل المقنع.
"فانغ،" نادى جينغ سو كاهنه. "هذا المرتزق.. حركاته ليست حركات مقاتل شوارع. لديه انضباط 'الجزارين القدامى'. راقبه جيداً. إذا فاز في النزال القادم، أريد أن أراه في جناحي الخاص.
بينما كان وي لان يغادر الحلبة نحو غرف الانتظار، اعترض طريقه مقاتل آخر. شاب يرتدي ثياباً حريرية بيضاء متناقضة تماماً مع بيئة الدم، يحمل مروحة يدوية ولا يبدو عليه أثر للقلق.
هذا هو "لينغ شياو"، الملقب بـ "نصل الابتسامة"، وهو الوريث الوحيد لمملكة "تشن" المنهارة، ومنافس وي لان الأقوى في هذه البطولة.
"قتال مثير للاهتمام يا صديقي المقنع،" قال لينغ شياو وهو يغلق مروحته بحدة. "لكنك ارتكبت خطأً. لقد كشفت لـ جينغ سو أنك 'مميز'. في هذه المدينة، التميز هو أسرع طريق للمقصلة. أتطلع لتمزيق قناعك في النهائي.. إذا بقيت حياً حتى ذلك الحين."
في تلك الليلة، وبينما كان وي لان يجلس في غرفته المظلمة، دخلت شين مياو وهي ترتجف بشكل غير معتاد.
"وي لان.. لقد اكتشفت شيئاً في أرشيف الكنيسة هنا."
"تكلمي،" قال دون أن يلتفت.
"البوابة التي يريد جينغ سو فتحها.. 'بوابة العدم'.. هي ليست لجلب الشياطين كما ظننا."
"إذن لما هي؟"
"إنها لاستعادة 'الجسد الأصلي'. جينغ سو ليس بشراً يا وي لان. إنه روح شيطان محبوسة في جسد بشري متهالك، وهو يحتاج لجسدك 'أنت' لكي ينتقل إليه. أنت لست المفتاح لفتح البوابة فقط.. أنت 'الوعاء' الذي سينتقل إليه."