كان النبيذ الأحمر يتدفق على اللحم مثل الدم. تسرب النبيذ إلى مفرش المائدة الأبيض، مما أدى إلى تلطيخه بالرطوبة.
"آلان."
نادى روجر مرة أخرى إلى آلان أوتيس. تجعدت شفاه آلان في سخرية لا لبس فيها.
"شيء كهذا".
كان الشاب لا يزال يحمل كأس النبيذ في يده. في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني روجر، ألقى آلان الزجاج دون تردد.
طار كأس النبيذ إلى زاوية غرفة الطعام، وتحطم إلى قطع مع ضوضاء حادة.
"لن ادفعه في فمي. لا أستطيع أن آكل طعام الكلاب هذا."
شهقت راشيل من التصريح القاسي، لكن روجر استمر في تناول الطعام بهدوء، ومسح فمه بمنديل بطريقة كريمة.
"آلان، اعتقدت أنني طلبت منك أن تتصرف بلطف أمام الآنسة هوارد."
"لذا؟".
أدخل آلان أوتيس يديه في جيوب بنطاله، وتحدت عيناه روجر بحدة.
"أحضر الآلاف. لأرى إن كنت سأرقص على أنغام العظيم روجر والتر."
ترك آلان أوتيس كرسيه جانبًا، وغادر غرفة الطعام. لم تصدق راشيل أن الطالب الراقي لروجر والتر ووريث عائلة أوتيس المتميزة كان وحشيًا للغاية.
"هل أنت بخير يا آنسة هوارد؟".
بينما كانت راشيل لا تزال تتابع صورة آلان، جاء تحقيق دقيق. استدارت ورأت روجر ينظر إليها بنظرة ممتدة.
"أنا آسف. يجب أن أعتذر نيابة عنه. إن إدارة آلان هي جزء من دوري."
"لا هذا جيد. لم أتأذى. لست بحاجة إلى الاعتذار يا سيد والتر."
"لا، من الصحيح بالنسبة لي أن أتحمل المسؤولية. يرجى أن تغفر لنا. لقد كان السيد الشاب آلان حساسًا بعض الشيء مؤخرًا. "
"أهاهاها!"
انطلقت ضحكة حادة بين اعتذارات روجر. كانت السيدة أوتيس هي التي كانت تلعب بهدوء بسلطتها وسط الفوضى.
أمام كل الاهتمام، تلاشت ابتسامة سيدة أوتيس في وجه شمعي خالٍ من التعبير، حيث قامت ببساطة بتحريك شوكتها.
كلاك. كلاك. كلاك. لقد طعنت مرارًا وتكرارًا حول حبة طماطم كرزية. مثل آلة معطلة، إلى ما لا نهاية. كلاك. كلاك. كلاك.
بعد عدة محاولات فاشلة، ارتفعت يد سيدة أوتيس إلى أعلى. وأخيرًا، نزلت الشوكة عموديًا نحو حبة الطماطم الكرزية.
قعقعة!
نجحت الشوكة في ثقب الطماطم ولكنها حطمت الطبق أيضًا. مفرش المائدة، الذي كان ملطخًا بالفعل باللون الأحمر بسبب النبيذ الذي سكبه آلان أوتيس بسخاء، أصبح الآن في حالة فوضى كاملة مع بقايا السلطة. لقد كان أبعد من مواصلة الوجبة.
ومع ذلك، يبدو أن لا أحد يهتم. وقف المشاة بهدوء في خط مثالي مع ابتسامات خادمهم المثالية، وأحضرت السيدة أوتيس الطماطم الكرزية التي يحتمل أن تكون قد لمستها الذبابة على شفتيها.
انزلقت الطماطم المغرية بسلاسة بين شفتيها الحمراء. شاهدت راشيل المشهد في حالة ذهول.
تحركت خدود السيدة أوتيس الشاحبة ببطء، تليها ابتلاع لطيف. بعد فترة وجيزة، أزهرت ابتسامة لطيفة بشكل غريب على وجهها.
"هل سننهي عشاء الليلة هنا؟".
نظرت راشيل بين الطبق الأبيض المحطم ووجه سيدة أوتيس الجميل. ظهرت أفكار كثيرة، ولكن لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكن أن تنطق به.
"لقد كان عشاءً رائعًا. شكرا لدعوتك."
***
"سيدة أوتيس تعاني من انهيارات عصبية."
وأوضح روجر عرضا. نظرت راشيل إليه.
"الانهيارات العصبية؟"
"الزواج بين السيد والسيدة أوتيس ليس زواجًا سعيدًا. نادرًا ما يبقى السيد أوتيس في برتراند."
"آه…"
"ومع توتر العلاقة بين الوالدين، لم يتمكن الأطفال أيضًا من النمو في سلام."
عند وصوله إلى نهاية الدرج، مد روجر يده في لفتة مرافقة. شعرت أن الإمساك بيده كان وكأنه في قاعة رقص.
"إن عائلة أوتيس الحالية هي" غير تقليدية "من نواحٍ عديدة. لا بد أن الأمر يبدو غريبًا بالنسبة لك يا آنسة هوارد."
"لابد أنك عملت في برتراند لفترة طويلة يا سيد والتر. يبدو أنك مثل العائلة تقريبًا. "
"منذ أن قمت عمليًا بتربية السيد الشاب آلان أوتيس، أشعر وكأنني عائلة. بالطبع، هذا ليس شيئًا يمكنني الاعتراف به علنًا أمام عائلة أوتيس. لقد كنت معهم منذ أن كان السيد الشاب آلان صبيًا في الثانية عشرة من عمره، لذا فقد مضى حوالي ست سنوات. "
إذًا، هل لم تتمكن من مغادرة القصر لمدة ست سنوات؟.
لقد وجدت رسالة في غرفتي. هل أنت على علم بتلك القواعد الغريبة المذكورة فيه؟ هل الأشياء المكتوبة في تلك الرسالة صحيحة؟.
هناك شيء غريب في هذا القصر. أم أنه مجرد خيالي؟.
ابتلعت راشيل الأسئلة المتزايدة. أخبرها حدس قوي ألا تعبر عن فضولها بتهور.
وسرعان ما وصلوا إلى باب غرفة نوم راشيل. أطلق روجر يدها بلطف مثل نهر متدفق.
"ستبدأ حياتك في برتراند اعتبارًا من الغد. هل انتهيت من تجهيز غرفتك؟".
"لم تكن أمتعتي كثيرة."
"ثم يمكنك أن ترتاح جيدًا الآن. يمكنك استكشاف غرفتك أكثر، إنها مساحة رائعة."
طرق روجر الباب بخفة. تدفق ضوء القمر بأناقة على ملامحه المكررة.
"هل تحبين برتراند يا آنسة هوارد؟"
ابتسم الرجل، الجميل مثل الزهرة المليئة بالسم، بإغراء. وبما أنها كانت موظفة في القصر الآن، لم يكن لديها سوى رد واحد لتقديمه.
"نعم، أنا سعيدة لوجودي هنا."
"سعيد لسماع ذلك. برتراند مكان جميل. إذا كان المرء حكيمًا، فهذا ليس مكانًا سيئًا للعمل فيه."
أخذ الرجل خطوة إلى الوراء، وجسده الطويل يذوب ببطء في الظلام.
"أتمنى أن تتكيفي جيدًا هنا يا آنسة هوارد. ليس لدي أدنى شك في أنك سوف تقوم بعمل جيد ".
"أنت لطيف للغاية يا سيد والتر."
"ليس حقيقيًا. أحاول فقط أن أبدو لطيفًا. أريد أن أكون صديقا لك."
للحظة، كانت راشيل في حيرة من أمرها ولم تستطع إلا أن تبتسم ابتسامة محرجة. ضحك روجر بصوت عال.
"في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سأكون سعيدًا جدًا إذا ناديتني بـ "روجر" بدلاً من "السيد والتر". سوف تفعل ذلك من أجلي؟"
"هل يجب أن أمنحك الإذن باستخدام اسمي أيضًا؟".
"لا ليس الآن. فقط عندما تريدين ذلك حقًا يا آنسة هوارد."
انحنى روجر برشاقة، كممثل عند إسدال الستار، أنيقًا ووقورًا.
"ثم، أتمنى لك أمسية هادئة."
***
عند إغلاق الباب ودخول غرفتها، انزلقت راشيل إلى الأرض.
"هذا القصر غريب حقا."
لم تستطع تفسير ذلك بالضبط، لكنها كانت متأكدة. كان هناك شيء ما في هذا القصر لا يمكن أن يعزى فقط إلى الخلاف داخل عائلة أوتيس.
ضمت راشيل ركبتيها إلى صدرها ورفعت رأسها لمواجهة الظلام الكثيف الذي يلوح في الأفق فوقها.
شعرت بالبرد، فقامت وأشعلت المدفأة وحملت مصباح زيت مضاء من المكتب. أدى الضوء إلى تحسين مزاجها قليلاً.
حدقت في المدفأة للحظة قبل أن تقترب من المكتب. وضعت المصباح على الأرض، واستلقيت منبسطة، غير مهتمة بتجعد أفضل ملابسها.
وبعد بعض التحسس، شعرت أخيرًا بقطعة من الورق تحت أطراف أصابعها. لقد كانت الرسالة الغريبة التي أسقطتها قبل العشاء.
بعد أن قامت ريشيل بتسوية فستانها، جلست أمام المدفأة وهي تحمل الرسالة.
[تمت كتابة هذه الرسالة لمساعدتك في عيش حياة آمنة وسلمية في القصر للعام القادم.]
لو كانت هذه الرسالة صحيحة بالفعل..
قامت عيناها الخضراء بفحص الرسالة ببطء. توقفت نظرتها على جملة معينة.
[لا تلتفت إلى الأكبر في عائلة أوتيس.]
"الأكبر في عائلة أوتيس ..."
الشاب الذي، سواء أكل أو خرج غاضبًا، بدا أنه لا يهم أحدًا سوى المعلم روجر والتر.
نظرت راشيل إلى النيران ودفنت وجهها مرة أخرى في الرسالة. وسرعان ما حُفرت كل تفاصيل الرسالة في ذهنها.
يجب أن يكون هناك سبب لوجود مثل هذه الرسالة في هذا القصر الغريب.
"ليس الأمر كما لو أنه يأمرني بصفع خدود الأطفال كل صباح. لا يمكن أن يضر أن نكون حذرين."
لا تبالغي في التفكير في الأمر. كما هو الحال دائمًا، ما عليك سوى القبول والتكيف والتصرف وفقًا للقواعد.
هذا هو ما أنت الأفضل فيه، راشيل.
وبعد قراءة ثانية متأنية، ألقت الرسالة في المدفأة، حيث احترقت بسرعة وتحولت إلى رماد دون أن تترك أثراً.
وقفت راشيل وأغلقت باب غرفة نومها وأسدلت الستائر بجوار النافذة بدقة.
كل شيء سيصبح على مايرام.
واطمأنت نفسها.
لقد بدأت الليلة الطويلة للتو.