الحياة في برتراند.
[إلى صديقتي الفخورة راشيل، التي نالت حريتها أخيرًا.
تشاجرت مع والدتك وغادرت المنزل؟.
مرحا! راشيل هوارد، مرحا! لقد وجدت أخيرًا حريتك يا راشيل!
ثم لا يوجد شيء آخر يمكنني قوله. حسنًا، تعد عائلة أوتيس واحدة من أغنى وأعرق العائلات في المملكة، لذا فإن رسوم العقد الباهظة ليست مفاجئة.
أنت سوف تكونين بخير. علاوة على ذلك، أعتقد أن راشيل الذكية الخاصة بنا يمكنها أن تقوم بعمل جيد أينما كانت، ومهما فعلت.
ولكن لا يزال من المؤسف أننا لا نستطيع الذهاب إلى لينتون معًا. من الممكن ان تكون مضحكه. استمتع بالموسم الاجتماعي الساحر في العاصمة...
….
آه، لم أكن أريد أن أقول هذا ولكن لا أستطيع منعه. كما ترى، راشيل، كنت أخطط بالفعل لتقديمك لرجل في هذا الموسم الاجتماعي!.
اسمه ريتشارد هيرمان، رجل أعمال شاب جذاب حقًا. من المؤسف أنه الابن الثاني، لكنه قادر على وراثة ثروة جيدة.
وفوق كل شيء، فهو مثقف وسيم مذهل! تخرج السيد هيرمان من جامعة مرموقة بدرجات ممتازة. ويحتل مكانة هامة في تجمعات المثقفين.
لقد كان يفكر في الزواج، وعندما سألته عن نوعه المثالي، خمن ماذا؟ قال إنه يحب النساء الحكيمات والفعالات، وسيكون من الرائع أن يتمكن من إجراء محادثات جيدة معها.
يا إلهي، هذه أنت تمامًا!.
راشيل لدينا هي الطالبة المتفوقة على هارييت، وهي ذكية بشكل لا يصدق لدرجة أن المعلمين يندهشون، ويمكنها حفظ مقالة طويلة من عشر صفحات بنظرة واحدة فقط. من غير العبقري مثلك يمكن أن يكون ندًا للسيد هيرمان؟.
لذلك تحدثت عنك. كان يجب أن ترى التعبير على وجه السيد هيرمان حينها. قال إنه سيكون ممتنًا إلى الأبد إذا حصل على شرف مقابلة جوهرة هذه السيدة!.
ستكونان مثاليين معًا... لو أن عائلة أوتيس أعطتك عطلة. إنه عار.
يجب أن أكتب رسالة على الفور. أخبرني عن حياتك في برتراند وأخبرني برأيك في السيد هيرمان. إذا كنت مهتمًا، فسوف أتأكد من إبقاء السيد هيرمان عازبًا من أجلك فقط. ثق بي!.
على أية حال، تهانينا مرة أخرى على استقلالك. أتمنى أن أتمكن من إقامة حفل احتفال، لكن للأسف، أنت لست هنا معي.
أتمنى أن تقبل آلهة الحظ راشيل.
الدموع طوال الليل أفكر في صديقتي العزيزة،
مارغريت تشيستر
ملحوظة: سمعت أن أفراد عائلة أوتيس جميعهم جميلون بشكل لا يصدق، هل هذا صحيح؟ هل قابلت كونت أوتيس؟ ماذا عن السيد الشاب أوتيس؟ أنا أموت من الفضول. يجب أن تخبرني بكل شيء!]
***
[إلى السيدة تشيستر، الشغوفة بالتوفيق.
عزيزتي غريت، شكرًا لك على اهتمامك. لكن كما تعلمين، ليس لدي أي خطط للزواج. لذا، يرجى الحفاظ على نواياك الطيبة وأقترح أن يكون السيد هيرمان حراً.
الحياة في برتراند جيدة. ربما بسبب ثرواتهم الهائلة، فإنهم كرماء جدًا مع خدمهم. أتمنى أن أريك الغرفة التي أستخدمها الآن. إنه ذو منظر رائع على حديقة الورود بالخارج.
لم أقابل كونت أوتيس بعد. سمعت أنه نادرًا ما يبقى في برتراند. لكن سيدة أوتيس لطيفة جدًا. إنها تعاملني بشكل جيد للغاية. جميع الخدم الآخرين ودودون أيضًا. الأطفال مؤذون بعض الشيء لكنهم لطيفون جدًا. يبدو أنني قد تم توظيفي في مكان جيد.
لكن…
…
حسنًا، يبدو أنني لن أتمكن من مقابلتك في العام المقبل. من الصعب ترك الأطفال والابتعاد. بدلا من ذلك، سأكتب لك في كثير من الأحيان. لن تمانع، أليس كذلك؟.
وماذا أيضًا... آه، لقد سألت عن مظهر عائلة أوتيس.
إنه لأمر مدهش حقا.
حقًا. تتناسب سيدة أوتيس تمامًا مع تعريف الجمال المثالي، والابن الأول لعائلة أوتيس يشبه صاحب قلعة الجليد من القصص الخيالية التي كنا نستمتع بها عندما كنا أطفالًا. التوائم الصغار الذين أعلمهم هم مثل الملائكة الصغار، رائعين للغاية.
علاوة على ذلك، فإن معلم آلان أوتيس (الابن الأول لعائلة أوتيس) هو أيضًا وسيم بشكل لا يصدق. لم أستطع التنفس بصعوبة عندما رأيته للمرة الأولى.
برتراند مكان مثير للاهتمام للغاية. إنها مليئة بالأعمال الفنية الرائعة التي تثري تجربتي كل يوم.
لذلك لا تقلق. أنا بخير هنا. وآمل أن تستمتع أيضًا بحياتك الجديدة.
دعونا نلتقي بصحة جيدة بعد عام.
تتكيف مع حياة جديدة،
راشيل هوارد]
***
حتى بعد الانتهاء من رسالتها، لم تتمكن راشيل من ترك قلمها جانبًا لبعض الوقت. تجول طرف القلم بلا هدف تحت التوقيع. لكنها في النهاية لم تكتب أكثر من ذلك.
في الحقيقة، ما أرادت قوله حقًا هو شيء آخر.
تنهدت راشيل وضغطت على الختم الموجود على الرسالة. كانت تفكر فيما ستكتبه، مما أدى إلى تأخير إكمال ردها. إذا ترددت لفترة أطول، فقد ينتهي بها الأمر بإرسال الرسالة الأسبوع المقبل.
القصر، حيث لا يستطيع الخدم - أو بالأحرى "لا ينبغي" أن يغادروا - كان به صندوق بريد مثبت لهم. كان كل يوم أربعاء هو اليوم الذي يزور فيه ساعي البريد. كان يقوم دائمًا بتسليم البريد لمدة أسبوع في عربة بريدية واحدة، ثم يقوم بإفراغ صندوق البريد غير الثقيل قليلًا قبل مغادرة القصر.
وبعد التأكد من جفاف الحبر، قامت بطي الرسالة بعناية ووضعها في ظرف معطر برائحة الورد. حتى الأوراق الصغيرة المقدمة للخدم في برتراند كانت من أعلى مستويات الجودة. شعرت راشيل بإحساس غريب في كل مرة تلمس فيها الورقة الناعمة التي لم يكن من الممكن أن تستخدمها أبدًا حتى أثناء حياة والدها.
وبعد أن أنهت الرسالة، ظلت رائحة الورد عالقة في أناملها. غسلت راشيل يديها نظيفتين واستعدت للذهاب إلى غرفة نوم الأطفال لتعديل ملابسهم.
الوقت الحالي هو السابعة صباحا. سيصل الإفطار في الساعة الثامنة، لذا كان عليها إيقاظ الأطفال وتجهيزهم قبل ذلك الوقت.
بينما كانت راشيل تتحقق من الوقت، انزلقت نظرتها إلى المرآة المزينة على رف الموقد. هناك، كانت تقف امرأة ذات شعر يشبه غروب الشمس مربوط بشكل غير محكم، وتغمض عينيها الخضراوين الكبيرتين.
"همم…"
اتخذت راشيل خطوة نحو المدفأة ونظرت إلى المرآة. لمست خديها وضغطت على النمش المتناثر على جسر أنفها.
راشيل التي تشبه والدها أكثر من والدتها، لم تكن ذات جمال غير عادي، لكنها كانت تتمتع بمظهر لطيف يمكن أن تنال استحسانها بسهولة. خاصة عندما كانت عيناها المليئتان بخضرة الصيف تتلألأ بالضحك، وأشرق وجهها مثل سماء الصباح، مما جعله منظرًا مبهجًا.
قامت بثني عضلات فمها عدة مرات لإرخائها وأظهرت ابتسامة طبيعية ومريحة على وجهها. لقد حان الوقت لبدء يومها.
مرت خطوات مرتبة عبر الباب واتجهت إلى أسفل الممر. بجوار غرفة نوم راشيل مباشرةً كانت توجد غرفة الأطفال، وبجوارها مباشرةً كانت غرفة نوم سيد أوتيس الصغير. كان عمل راشيل يبدأ دائمًا بالطرق على باب غرفة نوم التوأم.
"بيني، نيرو! إنها معلمتكم. هل يمكننى الدخول؟".
نظرًا لأنه كان لأغراض العمل، لم يكن الإذن ضروريًا. عدت راشيل إلى عشرة في ذهنها قبل أن تفتح الباب.
"معلمة!"
ضربت موجة من الإثارة عالية النبرة أذنيها، أعقبها شيئين ثقيلين طارا نحوها، واصطدما بمعدة راشيل. أطلقت راشيل أنينًا صغيرًا واحتضنت الأطفال.
"انتبهوا. قد تتأذون."
"هيهي."
وضع الأطفال وجوههم على معدة راشيل مثل القطط التي تتغذى جيدًا، ثم رفعوا رؤوسهم في نفس الوقت. في مواجهة زوجين من العيون السوداء المتطابقة، ذاب قلب راشيل.
كان التوأم أوتيس، بيني أوتيس ونيرو أوتيس، أكثر الأطفال روعة في العالم. التقت راشيل بالعديد من الأطفال أثناء عملها كمساعدة تدريس، لكنها لم تر أطفالًا جميلين مثل هؤلاء من قبل.
تألقت العيون السوداء التي تحدق في راشيل مثل حجر السج. كانت خدودهم الوردية ناضجة جدًا وخوخية لدرجة أنها كانت تقريبًا تميل إلى قضمها.
قامت بالتربيت على شعر الأطفال الأشقر البلاتيني بلطف، وهي تضحك بهدوء. كان اللون الناعم أكثر روعة من السحب في سماء غروب الشمس.
على الرغم من أنهم كانوا بالفعل مثيري الشغب الذين سمعت عنهم، إلا أن هذا كان سلوكًا نموذجيًا للأطفال في سن الثامنة. ولذلك فإن أذى التوأم لم يصبح عائقاً أمام حب راشيل لهما.
لمست راشيل بلطف خدود الطفلين في نفس الوقت. أحب التوأم أن يتم كل شيء بشكل عادل.
"صباح الخير. هل نمتم جيدا؟".
"نعم! صباح الخير لك أيضًا يا معلمة!".
أمسكت راشيل بأيدي الأطفال التي تقفز بحماس، وقادتهم إلى الحمام. لقد ساعدتهم على غسل وجوههم، وتجفيفهم بشكل صحيح، وتغيير ملابسهم، ولم تنسَ ترتيب شعرهم.
عادة، ستكون هذه مسؤولية مربية أطفال. ومع ذلك، من المدهش أن التوأم لم يكن لديهما مربية. عندما سألت راشيل الأطفال عن مكان وجود مربيتهم، كانت الإجابات الوحيدة أنهم لم يكن لديهم مربية على الإطلاق.
قبل وصول راشيل، كان الروتين اليومي للأطفال يتمثل في التجول بملابس النوم في غرفة الأطفال والركض حول الحديقة. لم يقلق أحد على الأطفال، ولم يعتني بهم أحد. ولم تكن الخادمات يتصرفن دون أوامر، فلم يكن هناك من يغسل التراب عن أجسادهن.
لذلك، عندما التقت راشيل بالتوأم لأول مرة، بدوا أشبه بالجراء الضالة القذرة التي تتجول في الشوارع أكثر من نسل عائلة نبيلة. كانت راشيل منزعجة للغاية لدرجة أنها طلبت على الفور مقابلة السيدة أوتيس.
ومع ذلك، فإن الرد الذي تلقته من السيدة أوتيس أصاب راشيل بصدمة أكبر.