لم تستطع راشيل فهم ما سمعته للتو.
"… عذرا؟"
"أنت الطالبة المتفوقة في بعض المدارس المرموقة، أليس كذلك؟".
وقف آلان أوتيس. مرتديًا قميصًا رقيقًا فقط، كشفت الحركة عن هيكله العظمي المحدد جيدًا، ولفتت تموج العضلات تحته انتباه المرء.
"ما رأيك يا معلمة؟ إذا قفزت من تلك النافذة، هل سأموت؟".
أخيرًا، أصبح وجهه الشاحب، الذي كانت تحجبه ظلال الأشجار سابقًا، مرئيًا بالكامل.
وكانت هناك كدمة جديدة على خده الأيسر، وكانت شفته مشقوقة وتنزف. بدا وكأنه قد أصيب. بالحكم على حالة الجرح، فهو لم يكن قديمًا.
نظرت راشيل مرة أخرى إلى نافذة الطابق الثالث.
"...ربما، إذا كنت محظوظاً."
"محظوظ؟ لذا، بالنسبة لك، الموت يندرج أيضًا ضمن فئة "الحظ"؟
"إنه أفضل من أن تكون معاقًا أو أن تدخل في غيبوبة، وتصبح عبئًا على عائلتك."
توقفت أنظارهم للحظة قبل أن يكون آلان أوتيس أول من ينظر بعيدًا.
"يبدو أنك لم تتمتع بأفضل حياة أيضًا. حسنًا، ومن منا هنا لم يفعل ذلك؟".
ضاع صوته الخافت في النسيم. هل كان السخرية الطفيفة من نفسه في النهاية مجرد خيالها؟.
"على أية حال، لقد أخذت رأيك بعين الاعتبار. ويبدو من الأفضل التوقف عن هذه الطريقة. لم يكن الحظ إلى جانبي منذ ولادتي."
كما لو كان قد أنهى عمله، نفض آلان أوتيس الغبار عن نفسه ووقف. تواصلت ريشيل بسرعة لتحذو حذوها.
"هل انت بخير؟ هل أستطيع مساعدتك بأي شي…"
"توقفي. أنا لست بحاجة لمساعدتكم."
قام آلان بإبعاد يد راشيل الممدودة بقسوة. احمر وجهها من الحرج، لكن قلقها كان يفوق خجلها.
"لكنك تبدو شاحبًا. هل كنت مستلقياً لأنك شعرت بالدوار؟ إذا كان وجودي يزعجك، يمكنني الاتصال بشخص آخر..."
"لا بأس! لقد كنت مستلقيًا فقط لأن-"
كان التهيج واضحًا على وجهه عندما نظر إلى نافذة غرفة نومه مرة أخرى.
"لقد كانت بروفة. كنت أشعر بالفضول بشأن ما سيكون عليه الأمر”.
للاستفسار عن سبب البروفة بالضبط، أو السؤال عن سبب الكدمة في وجهه؟.
حتى لو سألت حقا، هل سيجيب؟.
بينما ترددت راشيل، قام آلان أوتيس بإزالة الأوراق الملتصقة بملابسه. كانت بقع العشب تغطي قميصه الأبيض، لكنه بدا غير مبال.
هبت بينهما ريح ربيعية باردة، ورفعت شعر الصبي الأشقر الرقيق، الذي كان يتلألأ مثل حقل قمح واسع تحت شمس المساء.
قام آلان بتمشيط شعره الأشعث، والتفت إلى ريشيل.
"يجب أن تذهب أيضًا. أنت تبحث عن التوأم، أليس كذلك؟".
"كبف عرفت ذلك؟"
"لقد هربوا نحو الغابة الاصطناعية على هذا الطريق. اذهب وابحث عنهم وأعدهم."
"آه، الغابة من الاصطناعية!".
لذلك كانوا هناك بعد كل شيء! أشرق وجه راشيل.
"شكرًا لأنك أخبرتني..."
"و."
سقط عليها ظل. نظر إليها آلان أوتيس، الذي كان يقف بالقرب منها الآن.
استنشقت راشيل بشكل لا إرادي رائحة منعشة قليلاً ممزوجة بالأكسجين. لقد كانت رائحته.
ليست رائحة الورد التي اعتادت عليها خلال الشهر الماضي، ولكنها شيء غير مألوف ومع ذلك مألوف.
عرفت راشيل ما كان عليه.
"هذا…"
لا شك أنها كانت رائحة المطهر.
كانت رائحة المطهر تفوح منه كثيرًا لدرجة أنه يمكن للمرء أن يعتقد خطأً أنها رائحة جسده المتأصلة.
عن غير قصد، تحولت نظرتها نحو صدره. من خلال قميصه الرطب الملتصق بجلده، ظهرت ندوب باهتة، بالكاد مرئية.
مثل هذه الندوب، لماذا؟.
من يجرؤ على إيذاء وريث عائلة أوتيس؟.
"ربما يجب عليك التخلي عن هذا النوع من التعاطف الفضولي."
نظرت للأعلى فجأة. عيون الشاب، التي كانت صافية مثل السماء، أصبحت الآن مغطاة بالظلام.
"تظاهر أنك لا تعرفين. هذا إذا كنت تريد البقاء على قيد الحياة في هذا المكان. "
"لماذا أفعل ذلك…"
قبل أن تتمكن من التعبير عن ارتباكها، مر آلان بجانبها غير مبال.
وأضاف بهدوء، تقريبًا لنفسه: "حسنًا، سينتهي بك الأمر كما هو على أي حال."
ثم اختفى الشاب عن الأنظار. ولم يبق سوى الورود، والمعلمة العاجزة، ورائحة المطهر العالقة في الهواء.
وقفت راشيل في حالة ذهول للحظة قبل أن تجلس بعناية حيث كان يرقد. كادت تستلقي، ورفعت رقبتها لتنظر إلى نافذة الطابق الثالث من القصر.
وفجأة، فكرت، إذا قام شخص ما بإلقاء نفسه من تلك النافذة، فقد يهبط هنا.
***
أسرعت في الاتجاه الذي أشار إليه آلان، ووجدت غابة صغيرة من اصطناعية في زاوية الحديقة.
من المؤكد أن التوأم كانا بالداخل.
'كيف وصلوا إلى هنا!'.
التقطت أنفاسها، واختبأت خلف الأشجار الكثيفة، وشاهدت التوأم وهما يتناثران في الوحل بسعادة. لقد بدوا سعداء تمامًا، إلى حد الإرهاق تقريبًا.
هل يجب أن أتركهم يلعبون لفترة أطول قليلاً؟ إنها قذرة، لكن تغيير الملابس وغسل الطين لن يكون بالأمر الصعب.
ومع ذلك، فإن تساهلها اللحظي اختفى في أقل من ثلاث ثوانٍ بعد أن شاهدت التوأم مستلقين فوق بركة الطين.
خرجت راشيل مذعورة.
"بيني! نيرو!"
"آه! لقد ظهرت الساحرة!".
ومع رفع أذرعهما عالياً، صرخ التوأم ثم انفجرا في الضحك، وكانت فرحتهما واضحة وجميلة مثل ضوء الشمس. ابتسمت راشيل تقريبًا عند رؤيتها لكنها علمت أنها لا تستطيع ترك هذا الأمر ينزلق.
"بيني، نيرو. لقد جعلتني أشعر بالقلق عندما اختفيتما دون أن تنبسا بكلمة واحدة".
"آسفون! لا تأكلينا!"
ضحك التوأم مرة أخرى. في نهاية المطاف، لم يكن بوسع راشيل إلا أن تبتسم أيضًا.
"حسنا حسنا. أستسلم."
أخرجت منديلاً لتنظيف وجوههم وأيديهم. كان لا يزال هناك الكثير من الطين، ولكن كان من الممكن التحكم فيه في الوقت الحالي.
وضعت ريشيل المنديل القذر في جيبها وجلست على كعبيها أمام الأطفال.
"إذا كنت تريدون الخروج، عدوني أنكم ستخبروني أولاً في المرة القادمة. إذا تعرضتما للأذى أثناء وجودكما بمفردكما، فسيجعلني ذلك حزينة جدًا".
"حسنا."
"وعد أنك لن تأكلنا بعد ذلك؟".
استخدم التوأم خطابًا رسميًا، وهو أمر نادر بالنسبة لهما، حيث كانا يتوسلان بحب. تساءلت راشيل لفترة وجيزة عن سبب استمرارهم في طلب عدم تناولهم ولكن سرعان ما أدركت ذلك.
'لابد أنهم قرأوا قصة خيالية عن ساحرة تأكل الأطفال.'
لم يكن ذلك جيدًا لتعليمهم، لذلك قررت أنها بحاجة إلى تنظيم رف الكتب.
بغض النظر، كان ثرثرة التوأم ورفع حواجبهما بلطف أمرًا رائعًا للغاية. راشيل قرصت بخفة خدودهم.
"أوه؟ لكنني كنت أخطط لتنظيفك جيدًا، ورش بعض المرق اللذيذ عليك، وتناولك في قضمة واحدة؟".
"كيهاها!"
"أنقذونا!"
خفت تعابير الأطفال بسرعة عندما ضحكوا بحرارة. قامت راشيل بضرب خدودهم السمينة بلطف ووقفت.
قامت بتعديل تنورتها وقالت بمرح:
"دعونا نعود. نحن بحاجة إلى الاغتسال وتغيير ملابسكم. "
"إيه."
"لا أريد أن أستحم."
"لا، يجب عليك. إذا بقيت متسخًا بهذه الطريقة، فسوف تأتي الجراثيم السيئة وتجعلك مريضًا جدًا."
"مريض؟"
"نعم. لذا، من الأفضل أن نغتسل بسرعة، أليس كذلك؟ هيا، خذ بيدي ولنذهب."
أمسك الأطفال بيدها بفارغ الصبر، وعاد الثلاثة منهم إلى القصر عبر الحديقة.
عندما دخلوا الردهة، استقبلتهم برائحة الورد الكثيفة. أدارت أربع خادمات ينظفن القاعة رؤوسهن نحو راشيل، وتفتحت وجوههن في ابتسامات مرسومة.
"يوم جيد يا آنسة هوارد."
"أهلا بالجميع."
بعد تبادل التحيات، عادت الخادمات إلى مهامهن كما لو أن السادة الشباب الموحلين بجانب راشيل كانوا غير مرئيين.
وكان من المقلق دائمًا رؤية هذا السلوك، بغض النظر عن عدد المرات التي شهدته فيها.
ابتسمت راشيل بشكل محرج وخاطبتهم مرة أخرى.
"عذرًا، هل يمكنك إعداد حمام للسيدة الشابة بيني والسيد الصغير نيرو؟".
"بالتأكيد."
على الرغم من أنهم عاملوا السادة الشباب كما لو كانوا مجرد هواء رقيق، إلا أنهم لم يرفضوا أي طلب أبدًا. غادرت خادمتان لإعداد الحمام، وانتقلت راشيل مع الأطفال.
'لقد اقترب وقت الغداء، ما يجب القيام به.'
اعتقدت أنها ستطعمهم السندويشات أو شيئًا سريعًا بينما يستعد ماء الاستحمام. ويمكنهم الحصول على وجبة خفيفة مناسبة في غضون ساعات قليلة، وهو ما يكفي لدرء الجوع في الوقت الحالي.
ولحسن الحظ، كان الأطفال يتصرفون بشكل جيد بعد الأذى الذي ارتكبوه ...
"أوه؟ إنها أمي!"
أوه لا، كان ينبغي علي أن أكون أكثر حذرا مع أفكاري!.
وقبل أن تتمكن من إيقافهم، انطلق الأطفال مثل السهام. كانت السيدة أوتيس قادمة من الممر الأيسر.
بدت سيدة أوتيس مذهلة كالعادة اليوم، بفستانها الكريمي الطويل المزين بالألماس المتلألئ ببراعة. أسرعت راشيل في ملاحقتهم، لكن بيني ونيرو تواصلا مع والدتهما أولاً.
"أمي!"
كادت يد طفلة أن تلامس طرف فستان أمها الباهظ الثمن. أصبح وجه راشيل شاحبًا. السيدة أوتيس، التي كانت علاقتها متوترة بالفعل مع أطفالها، سوف تشعر بالاستياء إذا أصبح الفستان موحلًا ...
وبطبيعة الحال، كانت راشيل قلقة. قلقة من أن تنزعج السيدة أوتيس، وقلقة من أن ترفض أمهاتهم الأطفال وتؤذيهم.
لكن ما حدث بعد ذلك كان خارج نطاق فهم راشيل تمامًا.
ضربة!
ترددت صفعة عالية في القاعة، وسقطت بيني، التي كانت تقود، إلى الجانب. سقط نيرو بعد اصطدامه ببيني.
حدقت ريشيل بصراحة في سيدة أوتيس. كانت قد وضعت بالفعل المظلة التي استخدمتها لضرب طفلتها بعيدًا، وكانت تنظر الآن مباشرة إلى راشيل.