"اوتش-!"
استعاد التوأم رشدهما وانفجرا في البكاء وتمددا على الأرض. وجدت راشيل نفسها مشلولة بشكل غريب، وغير قادرة على تحريك إصبعها.
هل كان صوت بكائهم هو الذي خدر دماغها، أم أن عيون السيدة أوتيس الزرقاء الغائمة هي التي حولت جسدها إلى حجر؟.
لم تكن تعلم.
بالكاد تمكنت التنفس الخشن من الهروب من حلقها المنقبض. بحلول ذلك الوقت، كان هناك وجه مشع بالفعل أمام أنفها.
"الآنسة هوارد."
كان الصوت الذي ينادي باسمها لطيفًا كما لو لم يحدث شيء. راشيل، بأيد مرتجفة مخبأة خلف ظهرها، أجبرت نفسها على النظر إلى سيدة أوتيس.
"... نعم، سيدة أوتيس."
"بشأن هؤلاء الأطفال، يا آنسة هوارد."
لمست يد في قفاز من الدانتيل كتف راشيل. احتكت حافة المظلة بفخذها.
تحدثت السيدة أوتيس، ذات العيون المنحنية قليلاً، بنبرة لطيفة للغاية.
"أعتقد أنني أوضحت نفسي في المرة الأخيرة. لقد طلبت منك أن تمنعهم من الاقتراب مني، أليس كذلك؟".
"..."
"لقد طلبت شيئًا واحدًا فقط، أليس كذلك؟".
"…نعم."
"ومع ذلك، لماذا هم أمامي؟ هل كان هذا الطلب الوحيد يتجاوز قدراتك؟ ".
اشتد الضغط على كتفها. شعرت بصدرها وكأنه على وشك الانفجار من التوتر.
ولكن كما هو الحال دائمًا، لم يكن هناك سوى إجابة واحدة يمكنها تقديمها.
"لا يا سيدتي. أنا... سأو... سأولي المزيد من الاهتمام."
ضحكة خفيفة دغدغة أذنيها. لمسة ناعمة ربتت على كتفها.
"دعونا نتناول الشاي معًا في وقت ما. يمكن لحفلات الشاي وحدها أن تشعرك بالوحدة."
وتراجع صوت الخطى. اقتربت راشيل، التي بالكاد تمكنت من الحفاظ على ثبات ساقيها، من التوأم الجالسين على الأرض. لقد توقفوا عن البكاء وكانوا ينظرون إليها بأعين كبيرة دامعة.
"…هل أنتم بخير؟"
أوه، راشيل هوارد.
لطرح مثل هذا السؤال الأحمق على طفلة ضربتها مظلة والدتها.
لقمع موجة من كراهية الذات والعجز، قامت بفحص ذراع بيني بلطف. وعلى الرغم من الألم المحتمل، لم يصدر الطفل أي صوت شكوى.
بدلاً من ذلك، همس الطفل لراشيل بوجه ملطخ بالدموع.
"يا معلمة، ألا تحتاج أمي إلى بيني ونيرو؟"
"…هاه؟"
نظرت راشيل للأعلى بعد فحص الذراع، لتلتقي بنظرات الأطفال الجادة.
"أمي لا تحب بيني ونيرو؟"
"كانت تبتسم لبيني ونيرو."
"الآن لا بد أنها تكرهنا."
"يا معلمة، كيف يمكننا أن نجعل ماما تحبنا مرة أخرى؟".
هل يجب أن أحاول بجدية أكبر؟.
ارتجفت شفاه راشيل. هل تطلب مني ذلك؟.
كانت تعلم أنه ليس من حقها كمعلمة أن تقول هذا، ولكن في الحقيقة...
أنا أيضاً…
"…لا أعرف."
مدت يدها وعانقت الأطفال بقوة، ولم تتركها حتى عندما أصبح حضنها رطبًا. كان هذا كل ما يمكنها تقديمه لهؤلاء الأطفال المثيرين للشفقة في الوقت الحالي.
لقد مر بهم العديد من الخدم، ولم يبق لهم أحد نظرة خاطفة.
***
حل الظلام في الخارج، وغرق القصر في الصمت.
أغلقت راشيل الكتاب في حجرها ونظرت من النافذة. لقد تجاوز منتصف الليل.
كانت الحديقة مضاءة فقط بضوء القمر الخافت، وكان بها ظلال تتحرك في الأنحاء. بدت الظلال، التي تطول وتقصر، وكأنها ترقص في ذهول مخمور.
تابعت حركتهم بعينيها منبهرة. لا ينبغي للناس أن يكونوا في الخارج عند منتصف الليل، فمن يمكن أن يكونوا؟.
"آه."
فقط عندما شعرت ببرودة مزلاج النافذة، عادت راشيل إلى الواقع. ركض البرد أسفل العمود الفقري لها.
"…دعنا نذهب إلى السرير."
تأكدت راشيل مرتين من تثبيت مزلاج النافذة بشكل آمن قبل الوقوف. بعد أن أسدلت الستائر وأوشكت على إعادة الكتاب إلى الرف، رأت عيناها زهرة ورقية على المكتب.
أعطاها لها التوأم بعد العشاء في وقت سابق من هذا المساء.
التقطت راشيل الزهرة، مملوءة بجهد جاد، على الرغم من مظهرها الأخرق قليلاً.
"..."
الزهرة في الأصل لم تكن مخصصة لراشيل. ومع ذلك، لم يتمكن الأطفال في النهاية من تقديمها إلى المتلقي المقصود، وهم يعلمون جيدًا أنه في اللحظة التي يحاولون فيها ذلك، سيتم دهسها بقسوة وتدميرها تمامًا.
كانت عبارة "أحبك يا أمي" المكتوبة على البتلات الكبيرة واضحة. أظلمت عيون راشيل الخضراء عندما قامت بتدوير ساق الزهرة الورقية بين إبهامها وسبابتها.
كان ذلك أثناء العشاء في غرفة الأطفال قبل بضع ساعات. سألت راشيل التوأم بحذر عن عائلتهما. وكانت ردود أفعال الأطفال غير مبالية.
– لا أعلم بشأن أبي. لا أستطيع حتى أن أتذكر وجه أبي.
- أمي لا تأتي لرؤيتنا أيضا.
– آلان يتجاهلنا.
– الأمر عادي هكذا.
بعد قول ذلك، ضحك التوأم. بدا الحزن من اللحظات السابقة، عندما رثوا كراهية والدتهم، وكأنه كذبة.
"هل اعتادوا على ذلك؟".
ولم تستطع إخفاء مشاعرها المضطربة. بالطبع، من الشائع في المجتمع الراقي أن يتم إهمال الأطفال وعدم تربيتهم مباشرة من قبل والديهم. ولكن رغم ذلك، كان هذا…
"ليس من المنطقي ألا يهتم أي شخص في هذا القصر الكبير بالأطفال".
لا بد أنه كانت هناك مربية أطفال عندما كانوا أصغر سناً. نظرًا لأن هذه كانت عائلة أوتيس، فلن يكون هناك سوى مربية واحدة أو اثنتين.
أين ذهبوا جميعا؟ وذكر الأطفال أن والدتهم كانت تحبهم. كيف أصبحت السيدة أوتيس تكره أطفالها بهذه الطريقة؟.
و…
"آلان أوتيس أيضًا..."
الكدمة الحية على خده. ندوب تغطي جسده. رائحة المطهر محفورة في جلده.
تذكرت راشيل اللقاءات المتفرقة مع آلان أوتيس خلال الشهر الماضي. اليوم كانت المرة الأولى التي أجروا فيها محادثة مناسبة، لكن تعبيره الكئيب أشار إلى بعض المشاكل العميقة.
وأحداث اليوم أكدت ذلك.
لقد تعرض آلان أوتيس للإيذاء.
والشخص الوحيد الذي يستطيع أن يجرؤ على إلحاق مثل هذه الجروح به، وريث عائلة أوتيس، هو والدته، سيدة أوتيس.
جلست راشيل مرة أخرى، ونقرت بأصابعها على المكتب.
التوأم وآلان أوتيس.
ثلاثة أطفال يتعرضون للعنف من قبل والدتهم.
يجب القيام بشيء حيال ذلك. ولكن التفكير كان قويا للغاية ...
"...ماذا يمكنني أن أفعل؟".
لقد هربت، حتى أنها تخلت عن والدتها. ماذا يمكنها أن تفعل ضد صاحبة العمل؟.
تنهيدة تبددت في الهواء.
كان في ذلك الحين.
كراك، كىاكك.
صوت شخص يخدش الباب بأظافره اخترق أذنيها فجأة.
"من هناك؟".
لم يكن ضجيج الكرسي الذي دفعته للخلف على عجل غير مرحب به. وثم.
بانغ بانغ بانغ!.
شخص ما، يطرق الباب بقوة.
في هذا الوقت، بعد منتصف الليل بكثير، حيث يُمنع الخروج.
"من يستطيع ذلك ربما..."
بانغ، بانغ، بانغ!.
وتردد صدى الطرق، الذي كان أكثر حدة من ذي قبل، في جميع أنحاء الغرفة. بالكاد تمكنت راشيل من ترطيب فمها الجاف، وكانت أطرافها باردة كما لو كانت مغموسة في ماء مثلج.
من يمكن أن يكون في هذه الساعة؟.
كان قرار التقدم نحو الباب غريزيًا. مع كل خطوة حذرة تقترب، كان قلبها يتسارع بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
حبس أنفاسها بقدر ما تستطيع، واستمعت راشيل بهدوء نحو الخارج. وبعد الانتظار لفترة من الوقت، لم يأتي صوت الطرق مرة أخرى. ولم يكن هناك أي علامة على وجود أي شخص خارج الباب.
على الرغم من عدم التأكد من هوية الشخص، إلا أنه ربما غادروا.
نظرت راشيل إلى الباب ووضعت يدها عليه. كان بابًا بنيًا متوسط الحجم، ليس كبيرًا جدًا ولا صغيرًا جدًا.
بصفتها شاغلة الغرفة، كانت راشيل تعلم جيدًا أن هذا الباب كان ثقيلًا ومتينًا للغاية. علاوة على ذلك، فقد أغلقته بعناية. ما لم تفتحه بنفسها، فلن يتمكن أحد من الدخول.
"…لا بأس. لا بأس."
لقد أصبحت حساسة للغاية بسبب أحداث اليوم. نعم، يجب أن يكون عليه.
سيكون من الأفضل الذهاب إلى السرير الآن. فركت راشيل كتفيها، وتوجهت نحو السرير. كانت تنام ثم تفكر في طريقة لمساعدة الأطفال على الحصول على عقل أكثر صفاءً.
احتضنت البطانية، واستمتعت بالدفء الدافئ، واثقة من أن اليوم قد انتهى دون وقوع أي حادث آخر.
حتى ذلك الوقت.
بانغ-!
"ماذا!"
نهضت كما لو أن الصوت الذي بدا قوياً بما يكفي لكسر الباب قد اهتز. ما استقبلها بعد ذلك كان صوت مكالمات عديدة من الخارج.
بانغ بانغ! بانغ بانغ بانغ! جلجل!
ثثت دثت دثتودتودتود-
ثثت دثت دثتودتودتود.
صوت شيء يضرب الباب، ليس بقبضتي اليد فقط، بل بالجسم كله. صوت مسامير تخدش الباب وكأنها ستنخلع. بالتناوب، أو بالأحرى في وقت واحد، كما لو كان عدة أشخاص يضغطون ضده.
كان الصوت يزداد ارتفاعًا، ثم أكثر ليونة، ثم قريبًا جدًا بحيث يبدو وكأنه يخدش طبلة الأذن، ثم بعيدًا مرة أخرى. كأنه يطالبها بالخروج، ينادي عليها، بلا توقف، بلا هوادة.
ارتعشت يديها. كان الضجيج ممزوجًا بأنين الوحوش المخيف. ارتفع الغثيان.
من فضلك، من فضلك توقف. يكفي بالفعل.
أرادت التسول، لكنها علمت أنها لا ينبغي لها ذلك. لا ينبغي لها أن تستجيب لتلك الأصوات. وضعت راشيل يديها الرطبة على فمها.
[بدءًا من غروب الشمس، تأكد من إكمال جميع المهام، ثم عد إلى غرفة نومك بحلول منتصف الليل. يجب أن يكون الباب مغلقا. لا تترك غرفتك حتى تشرق الشمس من جديد.
قد تسمع أحيانًا أصواتًا غريبة خارج باب منزلك، ولكن لا يجب عليك فتحه أو الرد عليه تحت أي ظرف من الظروف. ومن منتصف الليل حتى شروق الشمس، فهذا هو وقتهم. وتذكر أنك ستكون مسؤولاً بشكل كامل عن أي حوادث تحدث نتيجة لانتهاك هذا الشرط.
في حالة حدوث موقف لا مفر منه يستلزم مغادرة غرفتك بعد منتصف الليل، ابحث عن الضوء. إن أمكن، عد إلى غرفتك بالضوء. انسَ كل ما قد تراه أو تسمعه خلال هذا الوقت.]
تذكرت القواعد. يكابد. تفعل ما تفعله أفضل. تصرف كما لو كنت لا ترى، كما لو كنت لا تسمع.
قد يكون الهروب أمرًا جبانًا، لكنه الخيار الأكثر أمانًا.
غطت راشيل نفسها بالبطانية، وتلتفت بإحكام، مختبئة في الظلام المريح الذي خلقته لنفسها.
يبدو أن ليلة طويلة ومضطربة ووحيدة تمتد إلى ما لا نهاية.
(ترجمت الفصل الساعة 12 بالليل واحس خفت زيادة)