استيقظت راشيل مذعورة، ولم تشعر بالانتعاش بشكل خاص.
عندما ألقت نظرة خاطفة على البطانية الثقيلة، تسلل ضوء فجر مزرق بشكل ضعيف من خلال شقوق الستارة. حدقت بهدوء في النافذة للحظة قبل أن تتلوى من البطانية.
ويبدو أنها تمكنت من الحصول على قسط من النوم المضطرب، على الرغم من اعتقادها بأنها لن تكون قادرة على النوم على الإطلاق. مدت ذراعيها فوق رأسها، وشعرت بالامتنان قليلاً لتلك الرحمة الصغيرة.
"اوه."
وبدلاً من الشعور بالتمدد والانتعاش، خرج أنين شخص عجوز من شفتيها. كشرت راشيل وهي تفرك رقبتها.
"اوه ..."
كان كل جزء من جسدها يؤلمها، ربما بسبب الاستلقاء طوال الليل. لم يكن إحساسًا غير مألوف.
نظرت إلى الساعة، كانت الساعة الخامسة والنصف فقط. القصر لم يستيقظ بعد. على الأقل توقف الطرق.
"أتساءل متى غادروا... أتمنى أن يكون الباب سليمًا."
كانت الرغبة في فحص الباب تضرب بقوة في دماغها، لكنها قاومت وبدأت روتينها الصباحي بدلاً من ذلك.
بعد تغيير ملابسها وإصلاح شعرها، كانت عقارب الساعة تشير إلى ما بين 6 و7. وعادة ما توقظ التوأم في الساعة السابعة، لذلك لا يزال هناك متسع من الوقت قبل بدء واجباتها.
"..."
لعبت راشيل بالشرابة المزخرفة المربوطة بالستارة بينما كانت تحدق في الخارج. قامت بلف الشرابة حول إصبعها، ثم فكتها، وكررت العملية حوالي عشر مرات قبل أن تقرر في النهاية. قامت بتقويم صدرها بشكل كبير وتوجهت نحو الباب.
شعرت ببعض الخوف من الأماكن المغلقة، واعتقدت أن المشي في الصباح الباكر قد يكون تغييرًا جيدًا للمشهد.
… وربما تتعرف على هيكل الحديقة أثناء تواجدها فيه.
***
على الرغم من أنها لم تستكشف كل حديقة في برتراند، إلا أن الورود الحمراء كانت تلفت انتباهها دائمًا أينما نظرت.
تجولت ريشيل حول القصر، وتفحصت عن كثب وردة بحجم نصف وجهها تقريبًا. لقد كانت مجموعة متنوعة داكنة وكبيرة الحجم بشكل خاص، على عكس أي نوع رأته في مشتل الورود الشاسع في مدرسة هارييت الداخلية، مما يشير إلى أن برتراند هو من طور هذه السلالة بنفسه.
'بالتفكير في الأمر، يبدو أن كل الورود في هذا القصر الواسع هي من نفس التنوع.'
في حيرة، توقفت راشيل فجأة. كان المشهد أمامها مألوفا. لم تكن بحاجة للتفكير في السبب؛ كان هو نفس المكان الذي كانت تشاهده يوميًا من نافذتها.
كانت تدور حول مصباح غاز، وتذكرت الظلال التي رقصت هنا الليلة الماضية.
"لا يبدو أن الناس ..."
"ماذا؟"
"آه!"
مندهشة، راشيل كادت أن تسقط إلى الخلف، لكن يدًا قوية وثابتة أمسكت بها. كانت مدعومة باحتضان قوي، ورمشت بسرعة قبل أن تتعرف على الشخص.
"سيد روجر؟"
"لم أقصد إخافتك. هل انت بخير؟"
ثبتها روجر والتر بيد داعمة، مما جعل ملامحه المذهلة قريبة بشكل مثير للقلق. وكان مظهره جميلا بشكل مدمر.
"آه، شكرًا لك."
احمرت خجلاً، وسرعان ما وضعت راشيل بعض المسافة بينهما. كان مظهره جميلًا بشكل مذهل في كل مرة رأته.
عند مشاهدتها، أطلق الرجل تنهيدة مليئة بنوع من الحزن، وعيناه الأنيقتان ممتلئتان بالقلق، مما جعله يبدو أكثر حزنًا.
"مازلت لا تناديني بـ"روجر"، أليس كذلك؟ أتساءل متى يمكننا أن نصبح أقرب قليلاً يا آنسة هوارد. إنه حقًا يحزنني ويخيب أملي… "
"ماذا؟ أوه، أم، لا يزال الأمر محرجًا بعض الشيء بالنسبة لي!".
"هاها! لقد كنت أمزح فقط يا آنسة هوارد. لا بأس. يمكنني الانتظار مهما طال الوقت."
سرعان ما تحول تعبير روجر الكئيب إلى ابتسامة مبهجة، كما لو كان لإثبات أن تصريحه كان مزحة، حيث كان يغمز بعينه اليسرى بشكل هزلي. علامة الجمال البارزة تحت عينه جعلته أكثر جاذبية، مما تسبب في احمرار وجه راشيل باللون الأحمر مرة أخرى.
خلال الشهر الماضي، كان روجر سببًا مهمًا في قدرة راشيل على التكيف إلى حد ما مع الحياة في برتراند. لقد كان مراعيًا ومنتبهًا، والأهم من ذلك، أنه من بين سكان القصر الغريبين، بدا وكأنه الشخص "الحقيقي" الوحيد.
كان يأتي دائمًا لتقديم اللطف، ويبتسم بحرارة، ويلقي نكاتًا ترفرف القلب، ثم يغادر بنفس السرعة. قدمت هذه الإجراءات التي تبدو غير ذات أهمية قدرًا كبيرًا من الراحة لراشيل في هذا المكان الغريب.
'ولكن احيانا…'
"ماذا تقصد بـ "لا يبدو الأمر مثل الناس"؟"
عندما كانت تنجرف في أفكارها، طرح روجر موضوعًا غير مرحب به إلى حد ما، مما تسبب في تصلب راشيل.
"أوه، هذا..."
[التحدث بلا مبالاة عن الأشياء التي تمت تجربتها داخل القصر ممنوع منعا باتا. يجب التأكيد على هذا مرة أخرى - إنه عمل متهور للغاية.]
ومض محتوى قواعد برتراند بشكل واضح في ذهن راشيل، مذكرًا إياها بالتحذير من عدم مناقشة ما شهدته داخل القصر بلا مبالاة.
على الرغم من أنها قد تكون قصة تافهة، فمن الأفضل دائمًا توخي الحذر.
حاولت راشيل، ويداها متشابكتان خلف ظهرها، أن تبدو غير مبالية عندما ردت.
"لا شئ. اعتقدت أنني رأيت شيئا هنا. اعتقدت أنه قد يكون كلبًا أو قطة، لكن يبدو الآن أنه كان مجرد ظل مصباح الغاز."
"هل هذا صحيح؟"
ولحسن الحظ، قبل روجر تفسير راشيل دون أدنى شك. انحنى إلى الأمام ليفحص ظل مصباح الغاز عن كثب.
"يمكن أن تكون الليالي في برتراند صاخبة للغاية، أليس كذلك؟".
طار تعليقه بشكل عرضي، مثل النسيم الذي يداعب خده.
كادت راشيل أن تتوصل إلى اتفاق لكنها تمكنت من إعاقته، وتحدق في روجر بصراحة.
نعم. كان روجر والتر لطيفًا وودودًا بما يكفي لجعل المرء يرغب في التقرب منه، لكن في بعض الأحيان، كما هو الحال الآن، كان يثير مثل هذا الانزعاج الغريب. مناقشة "الليل" بهذه الصراحة؟ هل لم يكن روجر والتر على علم بقواعد برتراند؟.
وكانت نواياه غير واضحة. من دون نظرة روجر إليها، لم تستطع قراءة تعابير وجهه. راشيل ابتلعت بشدة.
"هل هذا صحيح؟ أنا دائما أنام قبل منتصف الليل."
ولحسن الحظ، بدا صوتها هادئًا تمامًا عندما أجبرته على الخروج. كما بدا روجر، الذي انتصب لمواجهتها، هادئًا تمامًا.
"لديك عادات جيدة. أتمنى أن يأخذ سيدنا الشاب آلان درسًا منك."
تمت الإشارة إليها مع آلان أوتيس. قامت راشيل برفع أذنيها بشكل غريزي.
"هل يعاني السيد الشاب آلان من صعوبة في النوم؟".
"إنه يعاني من بعض الأرق."
فكرت راشيل في الصبي الذي كانت تراقبه عن كثب بالأمس. كانت بشرته شاحبة جدًا لدرجة أنه كان من الممكن الخلط بينها وبين جثة.
عاد القلق إلى داخلها. لم يكن الأمر مناسبًا لها، وسقطت كتفيها.
"يجب أن يكون ذلك صعبًا بالنسبة له."
"هذا لأن السيد الشاب عنيد بشكل خاص."
مزعج جدا.
شككت راشيل في أذنيها عند التعليق المضاف بهدوء. ومع ذلك، ظل تعبير روجيرو لطيفًا إلى ما لا نهاية، كما لو كان يشير إلى أن كل ما اعتقدت أنها سمعته كان مجرد سوء فهم.
ولف النسيم من حولهم، وفي رائحة الورود الزاهية، مدّ روجر يده نحو راشيل.
"رائحة الورد تصنع صباحًا مبهجًا. هل ترغب في الانضمام لي للنزهة؟ سيكون من دواعي سروري أن ابدأ يومي بالتنزه بجانبك، يا آنسة هوارد."
تحت السماء الملبدة بالغيوم، فقط هذا الرجل الجميل والورود الحمراء أشرقوا بشكل مشرق.
كان شعره الأسود الكثيف يرفرف في النسيم البارد. في عينيه البنيتين، لم ينعكس سوى ريشيل هوارد.
مشهد محفور بعمق في تلك العيون، كان لا ينسى لجماله.
كانت الرغبة في الإمساك بيده قوية، كما لو أن ذلك من شأنه أن يغسل كل المخاوف والانحرافات.
ومع ذلك، راشيل، بابتسامة مهذبة، شبكت يديها معًا باحترام.
"شكرا لك على العرض، ولكن يجب أن أعود. أحتاج إلى مساعدة السيدة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو في استعداداتهما الصباحية."
لقد كان روجر لطيفًا جدًا معها. ربما كان الأمر أكثر من مجرد علاقة ودية بسيطة بين زميل وآخر.
كان هذا هو السبب الثاني الذي جعلها تشعر بعدم الراحة في بعض الأحيان.
في هذا العالم، لا يوجد شيء اسمه اللطف دون سبب. عرفت راشيل هذه الحقيقة أفضل من أي شخص آخر في العالم.
لقد قبلت اللطف بامتنان لكنها لم تتخلى عن حذرها أبدًا.
ليس بعيدًا جدًا، وليس قريبًا جدًا، وحافظ دائمًا على مسافة مناسبة.
كانت هذه قاعدة راشيل للحفاظ على الذات.
"أوه، هل هذا صحيح؟"
بدا روجير محبطًا حقًا. حتى أنه ذهب إلى أبعد من ذلك، حيث قدم اقتراحًا جديدًا.
"ثم، ما رأيك أن أعود بك إلى غرفتك؟"
"إنها ليست بعيدة."
"من فضلك، لا ترفض. كنت على وشك العودة بنفسي."
وبما أن وجهاتهم متوافقة، فإن رفض المزيد قد يبدو غريبا.
بعد أن رتبت راشيل أفكارها، قررت أن تمشي مع روجر. وذلك حتى رصدت قطعة قماش بيضاء ترفرف من بعيد.