"فقط... لحظة واحدة من فضلك."
غطت راشيل فمها المفتوح بيدها. أمال روجر رأسه إلى الجانب.
"ماذا جرى؟"
"أوه... هناك، أليست تلك الآنسة الصغيرة بيني والسيد الشاب نيرو؟".
وبالفعل كان الأمر كما قالت. بطريقة ما، بعد أن انسلوا بعيدًا، كان التوأم في بيجاماتهما يركضان بسعادة عبر الشجيرات. شعرت راشيل وكأنها قد تصاب بالإغماء.
"سيد روجر! يجب أن أذهب خلفهم على الفور! من فضلك امضي قدما بدوني!".
"انتظري لحظة يا آنسة هوارد..."
قبل أن يتمكن من الانتهاء، انطلقت راشيل خلف التوأم المغطى بالطين. ركضت، ممسكة بتنورتها، برشاقة تليق بسيدة جميلة، ولكن بسرعة طفل يتسلق الأشجار.
"يا إلهي."
بعد أن تُرك روجر بمفرده، فقد شاهد شخصية راشيل المنسحبة لفترة طويلة.
حكيمة، حذرة، ذكية جدًا -
فرد عائلة برتراند الجديد.
"لن يكون الأمر سهلاً."
نظر روجر، الذي كان يمسح على وجهه الأملس، إلى السماء. تشير الرياح القوية إلى أنها قد تمطر قريبًا. كان يأمل بصدق أن تجد راشيل مأوى من المطر.
وأن تبقى سالمًا وبصحة جيدة، وتعيش لفترة طويلة في هذا القصر.
***
أثناء إقناع التوأم بالتوجه إلى الداخل، بدأ هطول أمطار مفاجئة.
أسرعت راشيل للدخول إلى الداخل، لكن التوأم صرخا فرحًا وركضا تحت المطر، مثل الجراء الذين يرون الثلج لأول مرة.
لقمع الرغبة في البكاء، طاردتهم راشيل. تمكنت من العودة إلى القصر مبللة مع الأطفال بجهد خارق.
على الرغم من رؤية ثلاثة أشخاص مبللين حتى العظام، إلا أن خدم القصر لم يكونوا منزعجين. لقد استقبلوا ريشيل بحرارة وانشغلوا بمسح المياه على الأرض. ولم يكن شيئا جديدا.
توجهت راشيل على عجل إلى غرفتهما، فغمرت التوأم أولاً في الماء الدافئ قبل تدفئة الغرفة.
على الرغم من أنهم فاتتهم وجبة الإفطار، إلا أن الأطفال الذين استحموا سرعان ما ناموا. يمكنهم القيلولة الآن وتناول وجبة غداء دافئة عند الاستيقاظ.
بعد إغلاق باب غرفة نوم التوأم، كان لدى راشيل أخيرًا لحظة لتعتني بنفسها. لمست رقبتها وجبهتها، وتوصلت إلى نتيجة سريعة.
'قد أصاب بالبرد...'
وهكذا فعلت.
بحلول وقت الغداء وحتى فترة ما بعد الظهر، بدأت الحمى في الارتفاع، مما أدى في النهاية إلى تشويش عقلها. غادرت راشيل غرفة الأطفال وهي تغطي فمها الذي يسعل بمنديل.
'لحسن الحظ، يبدو الأطفال بخير، ولكن...'
هل يجب عليها رؤية الطبيب؟ إذا لم تكن محظوظة، فقد تتفاقم الحمى بحلول الفجر.
ولكن هل كان هناك طبيب مقيم في القصر؟
مترددة عند الدرج، قررت راشيل المضي قدمًا. من المحتمل أن استشارة السيدة أوتيس لن تسفر عن أي لطف، لذا فإن سؤال كبير الخدم عن استدعاء الطبيب يبدو أنه الأفضل.
عند وصولها إلى حجرة المؤن، استقبلها فريدريك جرانت، كبير الخدم في قصر برتراند، بحرارة.
"مساء الخير يا آنسة هوارد. هل هناك شيء تحتاجه؟"
كانت الابتسامة التي ظهرت بشكل طبيعي على شفتيه لطيفة مثل اليوم الذي التقيا فيه لأول مرة. شعرت راشيل باسترخاء طفيف في كتفيها.
"لقد جئت للاستفسار عما إذا كان هناك طبيب مقيم في القصر. السيدة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو وقعا تحت المطر. قد يحتاجون إلى فحص ..."
"طبيب؟"
قاطع فريدريك كلمات راشيل. وفجأة اختفت الابتسامة من وجهه. نظرت راشيل إليه في حيرة. كانت عيون كبير الخدم واسعة بشكل غير طبيعي، وتفتقر إلى التركيز.
"لا يوجد مثل هذا الدور في برتراند."
كانت لهجته كما لو كان يقوم بتعيين أدوار في عرض للدمى. جعل الوجه الشمعي الخالي من التعابير الأمر أكثر غرابة.
قامت راشيل بقبضة يديها المتصلبتين بإحكام. كان من الضروري عدم الإشارة إلى سلوك فريدريك جرانت الغريب. ولأسباب غير معروفة، اخترق الحدس عقلها.
يبتسم.
بأدب. بإهمال.
كما لو كان مجرد إجراء محادثة عادية.
"ثم، هل من الممكن استدعاء الطبيب؟ ماذا يفعل برتراند عندما يصاب شخص ما بالمرض؟".
"لا يوجد مرضى في برتراند."
"يبدو أن عائلة أوتيس لا توظف طبيبًا مقيمًا في ذلك الوقت. ماذا يحدث عندما تمرض السيدة أوتيس...؟"
"لا يوجد مرضى في برتراند."
كرر فريدريك جرانت نفس الكلمات مرة أخرى.
ولكن كيف لا يكون هناك مرضى؟ من الطبيعي أن يصاب أي شخص بنزلة برد أو شيء بسيط.
شعرت راشيل بالحمى المتزايدة، وعدم الاستقرار في قدميها.
كانت تلهث بحثًا عن الهواء، ونظرت إلى الأسفل، ومرة أخرى، وقع عليها صوت فريدريك الجامد.
"لا يوجد مرضى في برتراند."
وتكررت الجملة للمرة الثالثة.
ثم أدركت ريشيل.
كانت لهجة وطريقة تكرار نفس الجملة هي نفسها تمامًا، دون أي انحراف.
اندلع العرق البارد على ظهرها.
هل كانت تتحدث حقًا مع إنسان الآن؟.
وفجأة، لاح فوقها ظل، وسرعان ما نظرت للأعلى، بالكاد تخنق صرختها.
وكان فريدريك قد اقترب مباشرة من وجهها.
مطابقة مستوى عين راشيل، كان يحدق باهتمام في وجهها.
بتلك العيون السوداء التي تشبه الدمية. تنبعث منها رائحة الورد العميقة المسكرة.
"السيد كبير الخدم."
لا، لم تستطع البقاء هنا لفترة أطول.
جمعت راشيل القوة في يديها المشبكتين وتراجعت على عجل. كان صوتها يرتجف بشكل رقيق.
"أفهم. شكرا لك على التفسير."
"..."
ازدهرت ابتسامة لطيفة على الوجه الذي كان خاليًا من المشاعر سابقًا كما لو كان يقلب قناعًا.
"من فضلك لا تتردد في المجيء إلي في أي وقت تحتاج فيه إلى المساعدة، يا آنسة هوارد."
أجبرت راشيل على الابتسامة في المقابل، وودعتها، وخرجت إلى الخلف من مخزن المؤن. بمجرد إغلاق الباب، التوى ساقيها.
ماذا كان يحدث بحق السماء في هذا القصر؟.
'لا، لا تفكر في ذلك.'
الفضول سم. إن التوافق مع الواقع هو أفضل مسار للعمل.
كررت ذلك لنفسها، وصعدت الدرج. أصبحت رؤيتها غير واضحة كما لو كانت في حلم.
كانت تأمل أن تكون مجرد نزلة برد خفيفة، ولكن يبدو أنها تأخذ منحى حادًا.
'يجب أن أتناول بعض الأدوية...'
لو أنها استمرت في حمل مجموعة الإسعافات الأولية الشاملة كما كان من قبل. لن يعتني بها أي شخص آخر في هذا المكان.
ولكن هل يعتبر الدواء غذاءً؟ هل كان لدى القصر مجموعة إسعافات أولية؟ هل يجب عليها أن تسأل رئيسة الخادمات؟.
ولكن ماذا لو واجهت نفس الموقف مع رئيسة الخادمات؟ هل يمكنها الحفاظ على رباطة جأشها كما فعلت الآن؟
'أنا أشعر بالدوار.'
لم تكن تريد اتخاذ خطوة أخرى. لم تكن تعرف حتى إلى أين تذهب في المقام الأول.
"مرحبًا؟".
أذهلتها التحية المشرقة غير المتوقعة، رفعت راشيل نظرتها. كانت الخادمة تبتسم لها على نطاق واسع.
مع عدم وجود طاقة حتى لنشل شفتيها، أومأت برأسها فقط. ومع ذلك، فإن المئزر الأبيض الأنيق الذي أمامها لم يختف.
"مرحبًا؟"
سُمعت نفس التحية بنفس النبرة مرة أخرى. بالكاد تمكنت راشيل من إخراج صوت من حلقها الجاف.
"مرحبًا."
حاولت المرور أولاً. في تلك اللحظة، تم الإمساك بذقنها ومعصمها.
"مرحبًا؟"
تحية أخرى. نفس التحية مرة أخرى.
ماذا تريد مني أوه. هل لأنني لم أرد التحية بابتسامة؟.
نعم، لقد عرفت. من الأفضل اتباع القواعد. لكنها كانت تشعر بالدوار. كانت تشعر بالدوار لدرجة أنها شعرت وكأنها على وشك الإغماء هنا والآن.
لذا، ألا يمكنك السماح لي بالذهاب الآن؟
شعرت بالحرارة. أصبح تنفسها خشنًا. حاولت التخلص من يد الخادمة، لكن قبضتها كانت قوية.
"مرحبًا؟"
"اتركيني، اتركيني..."
"مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟ مرحبًا؟"
أصبحت القبضة على معصم راشيل أقوى. وكان وعيها يتلاشى. في رؤيتها غير الواضحة، فقط فم الخادمة المتسع هو الذي ملأ المنظر.
هل كان هذا هو الواقع؟ أو حلم؟ وإذا كان حلماً فمن أي نقطة بدأ؟.
لو كان حلما حقا.
'أتمنى، عندما أستيقظ، أن يكون والدي هناك...'
وذلك عندما حدث ذلك.
"لم يحل الليل بعد، ولكن ها أنت ذا، وقد أصبحت بالفعل مجنونًا تمامًا."
صوت حاد اخترق عقلها الضبابي. في الوقت نفسه، انحسر بسرعة الفم المظلم الذي يلوح أمامها.
حدقت الخادمة، ذات العين الزجاجية، خلف راشيل للحظة قبل أن تستدير فجأة وتبتعد. دون أي وقت لتجهيز نفسها، تم دفع جسد راشيل، وسقطت على الفور إلى الخلف.
"ما مشكلتك؟"
ظنت أنها ستسقط دون أن تفشل، لكن شيئًا صلبًا أمسك بها. تفوح رائحة المطهر النفاذة.
تدحرج راشيل عينيها المحترقتين إلى الأعلى. هناك، حلقت السماء الزرقاء.
لا، بل كانت أكثر تألقًا من السماء الزرقاء، وكانت عيونها صافية وجميلة تحدق بها.
حتى مع عقلها في مثل هذا الضباب، تعرفت عليه.
كان آلان أوتيس، الابن الأكبر لعائلة أوتيس.
~~~~
الرواية لها ثلاث ابطال، الاول روجر والثاني آلان والثالث السيد أوتيس. والقصة الرئيسية منتهية بالفصل 86 او83 وفي قصص جانبية توصل من 86 ل 166، وانا اظن ان القصة الرئيسة بتكون لها نهاية مفتوحة.
المهم ترقبوا لاننا الحين بالربع الاول.