"أي نوع من الحمى ..."
تجعدت عيون آلان الحادة بدقة في الاستياء. حشدت راشيل كل قوتها للوقوف بشكل صحيح.
"أنا آسفة…"
"احفظ اعتذاراتك. اتبعني."
على الرغم من إخبارها أن تتبع، أمسك آلان أوتيس بنفسه بذراع راشيل واقتادها بعيدًا.
ولكن على عكس كلماته القاسية، كانت لمسته لطيفة. أذهل راشيل لدرجة أنها لم تتمكن من المقاومة، فقامت ببساطة بمطابقة خطوته.
ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى توقفت خطواتهم. فتح آلان الباب ودفع راشيل إلى الداخل.
"إجلسي هنا."
دفع آلان راشيل. ليس بقوة كبيرة، لكن راشيل تمايلت وانتهى بها الأمر نصف مستلقية على الأريكة. الاتكاء على شيء ما خفف من الدوخة قليلاً.
استقامت ونظرت حولها. كانت الغرفة صغيرة، بالكاد تحتوي على أريكة وطاولة صغيرة وخزانة ملابس. كان آلان يفتش في خزانة الملابس.
"هذا مخفض للحمى. هذا دواء بارد."
"…ماذا؟"
"أنا لست طبيبًا، لذا لست متأكدًا، لكن يبدو أنك تعاني من الحمى والبرد، لذا دعنا نتعامل مع الحمى أولاً."
زجاجتان صغيرتان تناسبان يدها بشكل مريح. ساعدتها برودة السطح الزجاجي على استعادة بعض الوعي.
أمسكت راشيل بزجاجات الدواء بإحكام وأحنت رأسها.
"شكرًا لك. لمساعدتي، والدواء… "
آلان لم يرد. وبدلاً من ذلك، أخرج مرهمًا وضمادات من الصندوق.
"ذراعك."
فجأة ذكرت راشيل ذراعها، وكانت في حيرة حتى أمسك آلان بذراعها اليسرى بقوة. كانت تحركاته لتشمر عن كمها حاسمة.
"ماذا…!"
حاولت الابتعاد، لكنها رأت بعد ذلك كدمة حية تحت كمها. لا بد أنه كان عندما أمسكت بها الخادمة في وقت سابق.
خفض آلان رموشه الطويلة ووضع المرهم بعناية على الكدمة، وبدت مهارته في لف الضمادة وكأن يمارسها بشكل كبير.
"لن تتمكن من العثور على أدوية الإسعافات الأولية إلا في هذه الغرفة."
قال بهدوء وهو ينظم صندوق الدواء.
"لا يوجد مرضى في برتراند."
وكان هذا البيان مرة أخرى. الجملة التي كررها كبير الخدم فريدريك ثلاث مرات.
كان الاختلاف هو أنه في حين بدت كلمات فريدريك وكأنها دمية تقرأ معلومات مسجلة دون أي انفعال، فإن كلمات آلان أوتيس كانت تحمل تلميحًا بالاستسلام.
'...هل كان يعالج جروحه هنا طوال الوقت؟'.
لعقت راشيل شفتيها ثم استجمعت بعض الشجاعة بحذر.
"أنا، أم... السيدة الشابة بيني واللورد الشاب نيرو تبللا أيضًا تحت المطر. إذا كنت أعاني من الحمى كشخص بالغ، فقد يكونون أيضًا..."
"هاه!"
جاءت سخرية واضحة من آلان أوتيس. تغير الجو الهادئ المحيط بالشاب على الفور.
"انظر يا معلمة. لقد أخبرتك، إذا كنت تريد النجاة، تخلص من هذا القلق الذي في غير محله."
"هذا ليس قلقًا في غير محله، إنه واجبي كمعلمة للسيدة الشابة بيني ؛والسيد الشاب نيرو..."
"صحيح. مدرسة خاصية. هذا اللقب المهم للغاية للمعلمة".
اقترب آلان منه، وعيناه الزرقاوان تومض بقوة غير عادية من الغضب.
"يبدو أنك تبذل الكثير من الجهد في هذه الأشياء، ولكن قد يكون من الأفضل أن تتوقف."
وأشار إليهم بـ "الأشياء". إخوته الصغار.
للحظة، تداخل وجه آلان أوتيس مع وجه السيدة أوتيس.
رفعت راشيل، التي تم استفزازها بشكل لا إرادي، صوتها.
"نحن نتحدث عن إخوتك، أليس كذلك؟ كيف يمكنك التحدث بهذه البرودة؟".
في هذا القصر الغريب، تحت إساءة معاملة الوالدين، ليس لدى هؤلاء الأطفال أحد يعتمدون عليه سوى أخيهم الأكبر.
وأنت نفس الشيء.
"إخوة؟".
ولكن بعد ذلك، في اللحظة التالية، أمسك آلان أوتيس بمعصم راشيل المصاب بالكدمات وضغط عليه بقوة. هربت منها صرخة حادة من الألم بشكل لا إرادي.
"آه!"
"لا يمكنك حتى الاعتناء بنفسك."
"السيد الشاب أوتيس."
"ماذا تظن أنك تعرف، تتكلم بهذه الطريقة؟ آه، ربما تريد أن تلعب دور المنزل؟".
"من فضلك، اتركني..."
"لكنك قلت أنك مدرسة، أليس كذلك؟ ثم قم بعملك كمدرس. أوه، لقد لاحظت أنك ودود بشكل خاص مع روجر".
وتعمقت السخرية على شفتيه.
"هل أتيت إلى هنا بهدف العثور على زوج؟ هاه؟"
"هذا مؤلم!"
أطلق آلان ذراع راشيل كما لو كان يرميها بعيدًا. شهقت ريشيل للحصول على الهواء، وانسحبت على عجل.
نظرت عيون الصبي الزرقاء الجليدية إليها، مليئة بالعداء الذي لا يمكن إنكاره.
يبدو أن الحمى التي كانت تغلي قد تجمدت في لحظة. قامت راشيل بتثبيت الزجاجات في يدها.
"إذا كنت قد فعلت شيئًا خاطئًا بحقك، أيها السيد الشاب أوتيس..."
"الخطأ الذي ارتكبته هو مجيئك إلى هذا القصر في المقام الأول."
وقف آلان أوتيس، ووجهه مثل قطعة من الجليد، مظللًا بحيث أصبح تعبيره غير قابل للقراءة.
"ماذا توقعت؟ أنني سأتصرف كرجل نبيل؟ لن يكون ذلك صعبا."
ثم انحنى الشاب بعمق، بشكل أنيق وكريم بشكل غير متناسب مقارنة بسلوكه البلطجي السابق.
"مرحبًا بك في المقبرة الأكثر عطرًا في العالم، يا آنسة راشيل هوارد. دعونا نكون جثثًا جيدة وودية معًا."
وقدم ما كان بمثابة لعنة في التحية.
***
في الغرفة المعتمة، لم يكن من الممكن سماع سوى صوت التنفس المجهد.
"مهلا، آه. اه آسف..."
وبين الأنفاس غير المنتظمة، اختلطت الآهات والتوسلات. والتوى وجه الشاب من الألم.
من الواضح أنه لم يكن نومًا مريحًا. خاصة أنه كان متكئًا على سرير كبير بما يكفي لخمسة رجال بالغين، مثل الجمبري.
ثم، بصمت، فتح الباب. استمع زائر غير متوقع بهدوء إلى اعترافات الشاب قبل أن يقترب ببطء من السرير.
وبعد ذلك، أمسك كتف الصبي بقسوة.
"هوك!"
استيقظ الشاب مذعورًا، وارتعد. قام الزائر، دون انزعاج، بإدخال إصبعين في فم الشاب المفتوح.
"سعال! سعال!".
كانت الأصابع المتطفلة تتلمس حلق الشاب، وتبحث وتفرك بدقة.
وصل الشاب، وهو يرتجف، ليمسك معصم المعتدي، محاولًا يائسًا أن يسحب يده بعيدًا، لكن الذراع الصلبة لم تتزحزح.
"آه، جوه."
الآهات والتهوع وفاض اللعاب. بالكاد رفع الشاب جفنيه المبلل بالماء ليرى مهاجمه. في الظلام، لاحظته العيون الحمراء اللامعة الشديدة.
"روجر،روجر...!"
عند مكالمة التهديد، ابتسم روجر. سحب أصابعه من حلق الشاب وأخرج لسانه.
"آلان الصغير اللطيف. لقد اختفى كل دواء البرد، أليس كذلك؟".
سعل آلان بعنف، وبدأت الدموع التي تجمعت في عينيه تتدفق على وجهه.
ولم يتلق روجر إجابة من اتهامه، فطبق المزيد من القوة على الأصابع التي تمسك باللسان.
"هل تشعر وكأنك تلعب ألعاب الانتحار الخاصة بالمخدرات مرة أخرى؟ لقد كان الأمر ممتعًا للغاية عندما انهارت بعد ابتلاع جميع الحبوب المنومة التي أحضرتها المربية الثالثة دفعة واحدة."
"اتركني أيها الوغد...!".
وكان كلامه متلعثما لأن لسانه كان منعقدا. ولعل ذلك جعل من الصعب الرد. ترك روجيرو آلان بهدوء.
"لا يبدو أنك أخذت أي شيء... أين وضعته؟"
"كحه، ما الذي يهمك؟".
"لقد كنت عصبيًا للغاية مؤخرًا يا آلان. هل تريد أن يتم ربطك بعمود السرير مرة أخرى؟ لدي طوق كلب وردي جميل مُجهز خصيصًا لك."
"مت."
"علاوة على ذلك، لا يزال هناك الكثير من اللحوم المفضلة لديك في المطبخ. ماذا عنها؟ سأطعمك حتى تشعر بالرضا."
"يسعدني أن أعض رقبتك."
لم يهدأ سلوك آلان التهديدي. تنهد روجر كما لو كان يشعر بالملل.
"حسنا فهمت."
ثم أخرج منديلًا من جيبه ونظف يديه بدقة.
"أرى أنك سلمتها كلها إلى الآنسة هوارد."
"ماذا؟"
"يبدو أن الآنسة هوارد أصيبت بالبرد، ولكن يبدو أن الحمى تهدأ بشكل أسرع مما كنت أعتقد. لقد أعطيتها الدواء، أليس كذلك؟".
عقل آلان الضبابي يعالج كلمات روجر ببطء. في النهاية، احمر وجه آلان بالغضب.
"مع العلم ذلك، أنت مجنون ..."
"هل أعجبك هذا الأسلوب الجديد للاستيقاظ يا آلان؟".
سقط المنديل المستخدم على رأس آلان. ضحك روجر عندما شاهد آلان وهو يرمي المنديل بعيدًا بغضب.
"سأثني عليك على تعاملك اللطيف مع الآنسة هوارد. ثابر على العمل الجيد."
"تناول الطعام."
"لماذا؟ إنه شيء تجيده يا آلان. التظاهر بعدم المبالاة من الخارج، ولكن مساعدة الخدم الجدد سرًا خلف الكواليس."
كانت عيون آلان تهتز مثل سفينة عالقة في عاصفة. كما لو أنه وجد مظهره رائعًا بشكل لا يطاق، مد روجر يده ليضرب خد آلان.
"كنت تعتقد أنني لا أعرف."
"..."
"آلان لطيف. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتك، ينتهي الأمر إلى أن تكون عديمة الفائدة تمامًا. لم تتمكن من حماية أي شخص، ولم تكن مفيدًا حقًا لأي شخص."
وسرعان ما استحوذت اللمسة اللطيفة على حلق الشاب. ترفرف النبض الناعم تحت راحة اليد.
"لكن لا بأس... تكمن قيمتك في قدرتك على مواصلة سلالة أوتيس. لقد كان هذا هو هدفك الوحيد منذ ولادتك."
ارتعشت شفاه آلان المغلقة بإحكام. وبطبيعة الحال، وضع روجر يده حول حلق الشاب.
"لذلك، أيها الأحمق الذي لا قيمة له، فقط اجلس بهدوء وافعل ما أقول."