زيارة.
[إلى صديقتي راشيل، التي لا بد أنها تقضي أفضل وقت في حياتها،
رباه!
لا أستطيع أن أصدق أن ما رأيته صحيح - أن تصف راشيل هوارد شيئًا بأنه "مذهل حقًا"...!
يا إلهي سيد قلعة الجليد؟ إذا صدرت منك مثل هذه الكلمات، فكم يجب أن يكون الابن الأكبر لعائلة أوتيس وسيمًا؟ وماذا عن معلمه؟.
سألت روبي على الفور عن عمر الابن الأكبر لعائلة أوتيس بعد قراءة رسالتك. إنه في الثامنة عشرة من عمره، أليس كذلك؟.
لا يزال لم يبلغ سن البلوغ، لكنه ليس سيئًا على الإطلاق. مثير للاهتمام للغاية، مع الأخذ في الاعتبار أنه سيبلغ قريبًا سن الرشد في حفل بلوغه سن الرشد.
ومعلم وسيم... لكي تكون مدرسًا للابن الأكبر لعائلة أوتيس، لا يمكن أن تكون خلفية عائلته رثة جدًا، أليس كذلك؟ هل يمكن أن تخبرني باسمه؟ سوف أتحقق من ذلك بالتأكيد.
من المحتمل أنك تتجهمين أثناء قراءة هذا، وتتساءل عما أتحدث عنه. لكن راشيل، بالنظر إلى معاييرك، فإن وجود رجل يجذب اهتمامك ليس أمرًا شائعًا. لذا استمتع بالحاضر أكثر قليلاً.
لم تكن أبدًا مهتمًا بالرجال حتى عندما كنت تحضر مدرسة تعج بالفتيات، لذلك أشعر بالقلق من أنك قد تضيع هذه الفرصة.
بالحديث عن هارييت، ذهبت إلى دومبلين مؤخرًا. على الرغم من أنه لم يكن هناك، فهو أيضًا في الطريق إلى لينتون، لذلك فكرت في زيارة السيدة كيرتس.
لكن هناك، التقيت بوالدتك. بدت قلقة للغاية وسألتني على الفور عن مكان وجودك.
بالطبع قلت أنني لا أعرف. غضبت السيدة هوارد وطلبت مني ألا أكذب. ومع ذلك، أنكرت كل شيء بشدة.
لقد بدت مستاءة للغاية. من المؤكد أنها لن تصل إلى حد سيلفستر؟ دومبلين وسيلفستر ليسا قريبين جدًا، ولكن ليس بعيدًا أيضًا. من آخر يعرف مكان وجودك؟ هل المربية أو الخادمة تعرف؟.
آمل أن لا يحدث شيء. إذا وصل الأمر فهل يجب أن أطلب من والدتي أن تحتجز والدتك؟ فقط قل الكلمة.
أتمنى لصديقتي السعادة الكاملة بعد الهروب المثالي،
مارغريت تشيستر]
***
[إلى صديقتي مارغريت، التي لا تزال تحب الرومانسية،
ما الذي تتحدثين عنه يا غريت؟ لماذا يهمك عمر الابن الأكبر لعائلة أوتيس؟ ولماذا تحتاج إلى معرفة الخلفية العائلية للمدرس؟.
أنا هنا في برتراند فقط من أجل وظيفتي كمدرس. ليس لدي أي نية لصياغة قصة رومانسية بين المعلمة وصاحب عملها!. ثثت دثت دثتودتودتود
أريد فقط أن أقضي عامًا في أداء وظيفتي بإخلاص. سأركز على سبب مجيئي إلى برتراند دون تشتيت انتباهي بأي شيء آخر.
إنه خياري، لذا يجب أن أبقى قوياً.
وأرى أن والدتي تبحث عني... لم أتوقع منها أن تكون نشطة إلى هذا الحد...
آنا فقط تعرف أنني في سيلفستر. إنها حفيدة مربيتي، التي كانت تساعدنا في شؤون عائلتنا.
آنا لن تخبر والدتي أبدًا عن مكان وجودي. إذا قالت آنا شيئًا ما... فهذا يعني أن شيئًا خطيرًا قد حدث.
أنا أقدر عرضك بإبقاء والدتي بعيدًا، لكن يجب أن أرفض. لا أستطيع أن أفرض المزيد على السيدة أليسون. أعلم أن والدتي ليست الأفضل لتكون صديقة.
سيكون الأمر على ما يرام يا غريت. حتى لو عرفت والدتي أنني في سيلفستر، فمن المحتمل أن ترسل رسالة بدلاً من الحضور بنفسها. إنها حقًا تكره التعرض للمشاكل والإزعاج.
لذلك لا تقلق كثيرًا واستمتع بقضاء وقت ممتع في لينتون. سأكتب مرة أخرى.
تخطيط للعيش بجد أكثر من أي شخص آخر،
راشيل هوارد]
***
في النهاية، لم يصاب توأمان أوتيس بنزلة برد.
وبعيدًا عن الإصابة بنزلة برد، بدا أنهم لم يفهموا حتى معنى المرض. وعندما سألتهم راشيل عن صحتهم، ابتسم الأطفال ابتسامة عريضة.
- لا يوجد مرضى في برتراند.
عندما رأت راشيل التوأم بصحة جيدة ويعبثان، تذكرت الجملة التي سمعتها عدة مرات من قبل.
لا يوجد مرضى في برتراند.
بمعنى أنه لن يعاني أي شخص في القصر من الأمراض البسيطة أو الكبرى التي تعاني منها الكائنات الحية عادة.
أو ربما إذا ظهر مريض، فإنه سيختفي…
"آه."
لقد تحطم المظروف الذي كانت تحمله في قبضتها المغلقة. تنهدت راشيل وأخرجت مظروفًا جديدًا.
إذا لم يكن الأمر واضحًا من قبل، فقد أكدت هذه الحادثة أن شيئًا غريبًا كان يحدث في قصر برتراند.
إذن، ما الذي يجب فعله بعد ذلك؟ لم تكن الرسالة التي تحتوي على قواعد برتراند مجرد مزحة. وأي محاولة للهروب بتهور لن تنتهي بشكل جيد.
"ما يمكنني فعله الآن هو..."
اتبع القواعد بدقة وتجاهل كل شيء آخر.
تصرفي بلا مبالاة في مواجهة أي ظواهر غريبة، وتصرفي كما تفعلين عادة. استمع لنصيحة الرسالة حتى لا تكون فضوليًا. استمع لنصيحة آلان أوتيس بالتخلص من "التعاطف الفضولي".
ركز فقط على ما كانت مسؤولة عنه.
قامت راشيل بتدفئة يديها الباردتين ووضعت الرسالة في الظرف. كان بالفعل يوم الثلاثاء. إذا لم تقم بتسليم الرسالة اليوم، فإن الرد على غريت سوف يتأخر لمدة أسبوع. بعد ختم الرسالة، قامت راشيل بترتيبها بسرعة.
كان ذلك عندما فتحت الدرج لإضافة الحبر. سقطت نظرة راشيل فجأة على زاوية الدرج. هناك، تم وضع زجاجتين من الأدوية بشكل أنيق.
التقطت الزجاجات بعناية. العيون الخضراء التي كانت تحدق في الحبوب البيضاء المتدحرجة بالداخل مظلمة.
في اليوم الذي تلقت فيه زجاجات الدواء هذه من آلان أوتيس، بعد أن ترك التحية المروعة، غادر الغرفة على الفور. تركت راشيل وحدها، ممسكة بمعصمها المخدر وتتبع فقط صورة الشاب.
كان الدواء فعالاً للغاية لدرجة أن الحمى هدأت بسرعة بعد فترة قصيرة. ما استقبل راشيل، التي عادت الآن إلى رشدها، لم يكن سوى موجة عارمة من الإحراج.
لقد تصرفت بافتراض.
فقط هذا الفكر كان يدور في ذهنها.
ريشيل هوارد لا تعرف الكثير عن عائلة أوتيس. إنها لا تعرف لماذا لا يعود السيد أوتيس إلى القصر، ولماذا تهمل السيدة أوتيس أطفالها بل وتسيء معاملتهم، ولماذا يرفض آلان أوتيس إخوته... لم تكن تعرف شيئًا تمامًا.
لا ينبغي لها أن تنتقده بلا مبالاة. خاصة وأن آلان أوتيس كان ضحية للإيذاء النفسي والجسدي. لم يكن عليها أن تتحدث وكأنها تلقي اللوم عليه.
لقد كان عملا قاسيا. لقد كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر مدى الضرر الذي قد تسببه الكلمات الصالحة التي يتم إلقاؤها عرضًا، لكنها فعلت ذلك على أي حال.
علاوة على ذلك، فإن ما كان مخزيًا حقًا هو أن أفعالها لم تكن مجرد شفقة على التوأم.
إذا كانت صادقة، يجب أن تعترف راشيل بأنها رأت نفسها في التوأم. إن مشهد الأطفال الذين يتوقون إلى الحب من أم لا مبالية ذكّرها بماضيها ... وبنفسها الحالية.
لذا، سكبت أحزانها على آلان أوتيس.
'ولكنني هنا، لا أرسل أي كلمة إلى والدتي'.
ابتسمت راشيل بمرارة بينما كانت تمسح سطح زجاجة الدواء. كان قلبها يتألم.
هل سيكون من المناسب... الاعتذار؟.
كان العداء والغضب الذي نشأ في عيون الصبي الزرقاء السماوية يطاردها. تلاشى وتبدد العزم على الاقتراب من آلان.
"إن نهجي ذاته قد يسبب له ضغوطًا غير ضرورية."
لذلك قد يكون من الأفضل الحفاظ على مسافة...
"..."
مثيرة للشفقة، راشيل هوارد.
لماذا تختلق الأعذار؟ أنت فقط خائف من أن يحتقرك آلان أوتيس.
تخاف من معرفته وتعرف آلامه ومواجهة الأخطاء التي ارتكبتها بشكل مباشر.
خائفة من كل الحقائق التي لا تستطيع تجاهلها بمجرد أن تقترب منه.
عضت راشيل شفتها ممسكة بزجاجة الدواء. زحف شعور بالكراهية الذاتية إلى كاحليها.
نعم، كانت تعرف ذلك جيداً. جبنها المروع وطويل الأمد.
لكنها لن تمضي قدماً هذه المرة أيضاً. سوف تهرب مرة أخرى، وربما تعيش تحت سماء ملبدة بالغيوم لبقية حياتها.
كان الهروب دائمًا هو الطريق الأسهل.
بغض النظر عن مدى حسن محاولتها تقديم الأمر على أنه يسعى إلى الاستقرار أو كونه من دعاة السلام الذين يكرهون الصراع، فإن الحقيقة لا تتغير.
لقد كانت هاربة جبانة.
***
وكان الأطفال لا يزالون نائمين. نزلت راشيل بهدوء على الدرج إلى الطابق الأول.
كان القصر صامتا اليوم كما لو كان نائما بعمق. بدت المسارات المعتادة غريبة بشكل مخيف. كان رأسها يلتف برائحة الورود الغنية التي تفوح من كل ركن من أركان القصر.
حاولت راشيل جاهدة التخلص من الأفكار الزاحفة وتحويل عقلها إلى مكان آخر.
'لقد أرسلت نفقات المعيشة والراتب إلى آنا الأسبوع الماضي. هل استقبلتها بشكل جيد؟'.
إذا تم تسليمه بشكل صحيح، فربما يصل الرد غدًا. كانت قلقة بشأن تعامل آنا مع هستيريا والدتها.
وعندما وصلت للطابق الثاني...
"آه، آنسة هوارد."
سمع صوت لطيف وناعم. كان روجر والتر يصعد الدرج ووجهه مزين بابتسامة لطيفة.