"مرحبًا سيد روجر".
"نعم. مساء الخير."
كانت ابتسامة روجر، المتلألئة بالفرح، مبهرة. توقف الرجل الذي صعد بخفة بخطوتين أسفل راشيل، وقام بمحاذاة مستويات أعينهم بشكل مثالي.
كانت عيناه الناعمة ذات اللون البني المحمر تفحصان وجه راشيل بدقة.
"أم... يبدو أن بشرتك قد تحسنت كثيراً. كيف تشعرين؟ هل مازلتي تسعلين؟".
"أنا أفضل الآن. شكرا لاهتمامك."
"مُطْلَقاً. أنا سعيد لأنك تشعرين بتحسن. من حسن الحظ أن السيد آلان أعطاك الدواء المناسب. لقد انفطر قلبي حقًا عندما سمعت أنك على وشك الانهيار."
أدى ذكر آلان أوتيس إلى إضعاف ابتسامة راشيل قليلاً. ولحسن الحظ، يبدو أن روجر لم يلاحظ ذلك. واصل المحادثة بمرح.
"هل أنت خارجة لإرسال رسالة؟".
"نعم، أنا بحاجة للرد على صديقة."
"أرى. أود أن أخبرك بالمضي قدمًا، ولكن..."
هو متردد. كانت الفرحة الشبيهة بالزهر في ابتسامته مشوبة بلمحة من المتاعب.
"يبدو أنك بحاجة إلى التوقف عند غرفة المعيشة أولاً."
كان هذا غير متوقع. اتسعت عيون ريشيل في مفاجأة.
"غرفة المعيشة؟ هل اتصلت بي السيدة أوتيس؟".
"لا، لديك زائرة يا آنسة هوارد."
"زائرة؟".
ارتجفت عيون راشيل. الأشخاص الوحيدون الذين قد يأتون إلى برتراند لرؤيتها هم صديقتها مارغريت أو السيدة كيرتس، التي رتبت لها وظيفة التدريس هذه. وفي كلتا الحالتين، ستكون مفاجأة ولكنها موضع ترحيب. كلا الخدين تحسنت مع الترقب.
"مما سمعته..."
ومع ذلك، لم تكن هوية الضيف مذهلة فحسب، بل كانت أيضًا غير مرحب بها - فهو الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون كذلك.
"يبدو أنها والدتك، سيدة هوارد."
توك.
سقطت الرسالة التي كانت تحملها راشيل على الأرض.
***
لم تستطع راشيل أن تتذكر التعبير الذي عبرت عنه أمام روجر.
ما قالته، وما هي الردود التي تلقتها، وكيف كان رد فعله - كل ذلك كان ضبابيًا.
لقد ركضت ببساطة. ركضت بكل قوتها نحو غرفة المعيشة حيث كانت والدتها تنتظرها. جمل عديدة متشابكة في ذهنها، تحوم إلى ما لا نهاية.
'أمي…'
جاءت والدتها.
لماذا؟.
كيف؟
ولم تتوقف حتى لالتقاط أنفاسها. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غرفة المعيشة، كانت راشيل غارقة في العرق.
كانت تتنفس بصعوبة وهي تحدق بفراغ في باب غرفة المعيشة. كانت نفس غرفة المعيشة الحمراء التي تعرفت عليها عندما جاءت إلى برتراند لأول مرة. المكان الذي اعتقدت أن والدتها ستحبه من النظرة الأولى. يا لها من صدفة لا تصدق.
رفعت راشيل يدها إلى مقبض الباب ثم توقفت. ارتجفت أطراف أصابعها قليلا. بملاحظة هذا، راشيل تشدد قبضتها بإحكام.
لماذا جاءت والدتها إلى هنا؟.
السيدة هوارد التي عرفتها لن تتحمل مثل هذا الإزعاج أبدًا. ومن المؤكد أنها لم تكن شخصًا يمكنه تحمل إرهاق رحلة القطار.
ومع ذلك، فقد قطعت كل هذا الطريق.
'هل من الممكن... أنها كانت قلقة علي؟'.
ربما افتقدتها. مثل الأوقات التي كانت فيها صغيرة، تعود من المدرسة الداخلية إلى المنزل، وكانت والدتها تحتضنها وتبكي.
خفق قلبها بقوة. على الرغم من معرفتها بشكل أفضل، إلا أنها شعرت بخيط من الأمل يتسلل خلسة إلى قلبها. نعم، بعد كل الحجج وخيبات الأمل والغضب، كانت لا تزال الابنة الوحيدة لأمها، أليس كذلك؟.
قامت راشيل بتعديل ملابسها على عجل. كان العرق الذي يبلل جسدها مزعجا، ولكن لم يكن هناك ما يمكن القيام به في الوقت الراهن.
بللت فمها الجاف باللعاب وأمسكت بمقبض الباب بقوة. مع صرير، سكب الضوء الأحمر والذهبي المبهر فوق رأسها.
لا تزال غرفة المعيشة الحمراء الغريبة تفتخر بروعتها الساحقة.
وهناك، وسط كل ذلك، وقفت والدتها. تداخلت نسخة أصغر قليلاً من وجه والدتها مع ابتسامتها اللطيفة. كما تجعدت شفاه راشيل قليلاً.
حتى كشفت والدتها عن أسنانها بابتسامة مشرقة.
"أوه، راشيل. ابنتي."
نشرت السيدة هوارد ذراعيها. وفي الوقت نفسه، انخفض المزاج المزدهر الذي كانت تشعر به راشيل على الأرض.
عرفت راشيل المعنى الكامن وراء تلك الضحكة المبالغ فيها جيدًا.
بالطبع، كيف لا يمكنها ذلك؟ كلما أرادت والدتها شيئًا من ابنتها، كانت تبتسم دائمًا هكذا.
تعرفت راشيل متأخرة على الفستان الذي كانت ترتديه والدتها. لقد كان فستانًا أرجوانيًا شاحبًا وجميلًا تم تصميمه حديثًا – وهو ما كانت ترغب فيه والدتها.
همس صوت في أذنها، الآن من بعيد.
أوه، راشيل هوارد الحمقاء، تحمل آمالاً عقيمة مرة أخرى.
"هل كنت بخير؟ يا إلهي، لقد فوجئت تمامًا عندما سمعت أنك ذهبت إلى عائلة أوتيس. "
غير مدركة لتعبير ابنتها المتجمد، اقتربت السيدة هوارد بخطوة خفيفة، تنوي مشاركة عناق لم الشمل لكنها ترددت، وتوقفت عند ملاحظة العرق يتدفق على جبين راشيل وخديها. بعد لحظة من التأمل، ربت السيدة هوارد على كتف ابنتها بشكل غريب بدلاً من ذلك.
"هل فقدت الوزن؟ ولكن لماذا تتعرقين كثيرا؟ تبدو ملابسك مجعدة بعض الشيء أيضًا. هل كنت تركضين؟ يجب أن تتصرفي كسيدة يا راشيل. وخاصة في هذا المكان."
ماذا كانت تتوقع؟.
تقلص الترقب والإثارة، تاركين فراغا مليئا بلوم الذات.
أبعدت راشيل يد والدتها بأدب وأغلقت الباب خلفها بدقة، على أمل ألا يسمع أحد في القصر محادثتهما.
عندما استدارت مرة أخرى، استقر وجه راشيل في الهدوء.
"كيف وصلت إلى هنا؟"
"راشيل، هل هذه هي الطريقة التي تعامل بها والدتك بعد كل هذا الوقت الطويل؟".
بدت والدتها مبتهجة على نحو غير عادي. بناءً على التجارب السابقة، كلما كانت والدتها في مزاج جيد، كانت دائمًا تحمل أخبارًا سيئة لراشيل. وبطبيعة الحال، كان العكس صحيحاً أيضاً.
هربت منها ضحكة مريرة. حقًا، يا لها من أم وابنة تعيستين إلى حدٍ بائس.
رؤية اللوم الذاتي في نظرة راشيل، جلست السيدة هوارد على الأريكة. لقد انحنت إلى الخلف بشكل مريح، كما لو كانت في منزلها.
"إن ثروة عائلة أوتيس تتجاوز الشائعات حقًا. لم يسبق لي أن رأيت مثل هذه الغرفة الرائعة والكريمة."
"سألت كيف وصلت إلى هنا يا أمي."
"لقد أصبحت أكثر جامحة في شهر واحد فقط. بالمناسبة، ألا يقدم منزل أوتيس الشاي للضيوف؟".
ذلك لأنه ليس وقت تناول الطعام ولا وقت الوجبات الخفيفة. وبالعودة إلى الوراء، شككت في ما إذا كان مسموحًا حتى بإحضار الغرباء إلى القصر.
شعرت ريشيل ببعض القلق، فخطت خطوة نحو والدتها.
"نظرًا لأنك لم تتم دعوتك رسميًا، فمن باب المجاملة من جانب قصر أوتيس تقديم غرفة الرسم لضيف غير مدعو."
"ضيف غير مدعو، راشيل؟ أنا أم لشخص قد يصبح السيدة الشابة لعائلة أوتيس ".
"…ماذا؟".
أذهلت راشيل من الاستجابة التي جاءت خارجة عن توقعاتها، وكانت في حيرة من أمرها. ماذا في العالم كانت تقول؟.
تنهدت السيدة هوارد بعمق، ولف يدها حول خدها.
"أشعر بخيبة أمل حقيقية فيك. لقد كبرت بما يكفي لتتعرض لنوبات غضب غير معقولة على والدتك، وفوق كل ذلك، تهرب بعيدًا... إنه أمر مثير للغضب تمامًا."
لم تستطع ريشيل أن تقرر ما إذا كانت ستغضب من "نوبات الغضب غير المعقولة"، أو من اختيار كلمة "هرب"، أم أنها ستواصل التركيز على مصطلح "سيدة شابة"...
بينما كانت تكافح من أجل العثور على موطئ قدم لها، واصلت السيدة هوارد حديثها.
"وهل تحاول ابتزاز هذه الأم بالمال؟ لقد تدخلت في جميع متاجر الملابس والمجوهرات المفضلة لدي. كم كان من المخزي أن يتم منعنا من الدخول من قبل مجرد كتبة!".
"..."
عندما بدأت والدتها في الشكوى بشكل جدي، شعرت راشيل كما لو أن صخرة كانت تزن على صدرها. لقد أذهلتها الرغبة في الهروب من غرفة المعيشة الخانقة هذه على الفور.
ومع ذلك، كانت راشيل الحالية مسؤولة عن إعادة والدتها بأمان.
راشيل تشبث يديها خلف ظهرها بإحكام.
"لقد أوقفت الائتمان فقط. إذا كنت بحاجة إلى شيء ما، يمكنك استخدام صندوق الائتمان الخاص بك، أمي. هناك أيضًا الأموال التي أرسلها عمي الفيكونت أوليفانت."
"هذا الصندوق الاستئماني اللعين، الصندوق الاستئماني، الصندوق الاستئماني! إن هوسك بالمال مخيف حقًا. كيف انتهى الأمر بابنتي هكذا؟ تلك الفتاة آنا أصبحت مثلك تمامًا. حقا، معتقدة أنها يمكن أن تجرؤ على اختلاس الأموال دون معرفة مكانها؟ ".
"آنا؟".
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تفهم راشيل الموقف.
"لقد عهدت إلى آنا بنفقات المنزل. ذلك لأن المربية ضعيفة أمامك يا أمي..."
"لقد تركت دائمًا نفقات المنزل لآنا. أنا أتحدث عن شيء آخر."
شيء آخر؟.
شعور بعدم الارتياح ارتفع فجأة داخلها. سألت راشيل على وجه السرعة.