"أمي، كيف دفعت ثمن هذا الفستان الجديد؟".
"أوه، هذا؟ إنه يناسبني جيدًا، أليس كذلك؟ إنها ليست باهظة الثمن للغاية، لكنها لا تزال لطيفة جدًا.”
السيدة هوارد، التي كانت ترتدي تعبيرًا فخورًا، كانت تداعب فستانها بمحبة. وفي هذه الأثناء، أصبح ريشيل قلقًا بشكل متزايد.
"لقد أوقفت الائتمان. ومن غير المحتمل أن يكون الكونت إليفانت قد أرسل لك الأموال مرة أخرى بالفعل. …بالتأكيد لا، أليس كذلك؟ من فضلك أخبرني أنك لم تأخذ المال من آنا!".
"أخذ ... هذه الكلمة غير سارة إلى حد ما لسماعها."
تابعت السيدة هوارد شفتيها الحمراء قليلاً، في تأكيد واضح. أدركت راشيل أخيرًا السياق بأكمله.
"لقد اكتشفت أنني هنا في منزل أوتيس من آنا، أليس كذلك؟ رباه. ماذا فعلت لها بالضبط؟ وبصرف النظر عن نفقات المعيشة، جزء من هذا المال هو الراتب الذي نعطيه لآنا!".
"لماذا يجب أن تحصل تلك الفتاة على راتب؟ ينبغي أن تكون ممتنة لأننا أخذناها هي وجدتها عندما لم يكن لديهما مكان آخر يذهبان إليه. يجب أن يكون إطعامها وإيواؤها كافياً. عائلتنا ليست كبيرة جدًا في البداية. ليس هناك الكثير من العمل للقيام به أيضًا..."
"أمي!"
"ياإلهي. لماذا تصرخين؟ والأهم من ذلك، كيف يمكنك أن تتحدث وكأن والدتك مجرمة من نوع ما! من يجرؤ على منع الأم من العثور على ابنتها؟ ومنذ متى كان من الطبيعي أن يقاوم مجرد خادم مطالب سيده؟ ".
"كيف تكون آنا مجرد خادمة؟ وليس هناك مكان آخر لتذهب؟ آنا خادمة ماهرة. كان سيتم الترحيب بها بأذرع مفتوحة في أي منزل. ومع ذلك، فقد اختارت البقاء معنا، حتى عندما لم يعد لدينا ما نقدمه! حتى الآن، في غيابي..."
"يكفي يكفي! لم آت إلى هنا للقتال."
ولوحت السيدة هوارد بيدها باستخفاف. شعرت وكأنني أتحدث إلى الحائط. كما هو الحال دائما.
غارقة في الشعور بالهزيمة، غطت راشيل وجهها بيديها.
وبعد لحظة من الصمت، كانت السيدة هوارد أول من تحدث.
"راشيل، أنا في مزاج جيد إلى حد ما الآن. في الأصل، خططت لتوبيخك بشدة عند لقائنا، ولكن الآن يبدو أنك قد عدت إلى رشدك، فأنا على استعداد لمسامحتك بلطف. "
خفضت راشيل يديها ونظرت إلى والدتها. كانت السيدة هوارد تتفحص غرفة المعيشة بحماس، وكانت عيناها تتفحصان بشراهة الخزف واللوحات الغريبة.
"تساءلت لماذا لم تستمع إلي... لقد وضعت عيناك على السماء... خطوة ذكية. التخطيط لتأمين الاتصال مع عائلة أوتيس. "
"…ماذا؟"
"عائلة تشيستر لا تُقارن بعائلة أوتيس. لا أستطيع الانتظار لرؤية النظرة على وجه السيدة أليسون عندما تسمع عن هذا!".
عادت إلى ذهني كلمة "سيدة الشابة" التي خرجت من فم والدتها وأذهلت راشيل.
ولهذا السبب جاءت. ليس لأنها كانت قلقة أو تفتقد راشيل، ولا حتى بسبب الغضب، ولكن بسبب توقع اتصال محتمل مع عائلة أوتيس.
أصبح وجه راشيل شاحبًا كما لو كانت تُخنق.
"لقد جئت إلى هنا للعمل كمدرسة لعائلة أوتيس، أمي."
"حاليا نعم. سمعت أن الابن الأكبر لأوتيس في نفس عمرك تقريبًا. نظرًا لأنه لم يذهب إلى المدرسة مطلقًا، ناهيك عن المناسبات الاجتماعية، فمن المحتمل أنه لم يلتق بالعديد من النساء. لذا، لن يكون الأمر غريبًا إذا وقع في حب ابنتي الجميلة."
"عن ماذا تتحدثين؟ هذا بلا معنى!"
"بلا معنى؟ إذا تصرفت بشكل جميل فقط، فقد يكون شاب بريء لم يبلغ سن الرشد كافيًا... من المؤكد أنك لم تنجذب إلى رجل آخر؟ الرجل الذي أرشدني إلى هنا كان وسيمًا جدًا، من هو؟ إذا كنت قد سحرت من قبل مجرد خادم، فسوف أشعر بخيبة أمل حقا فيك. لقد فقدت بالفعل قيمتك كما هي. على الأقل حاول ألا تفقد كرامتك!".
من الواضح أن السيدة هوارد اعتقدت أن راشيل جاءت إلى برتراند لتجد زوجًا لتتزوجه، على عكس مازحة غريت بشأن الاستمتاع بالوقت مع الرجال الوسيمين. دهست هذه الكلمات قرارات راشيل وأفكارها وتصميمها.
سيطر عليها الدوخة. لم تعد قادرة على الكلام. لقد أرادت فقط الهروب من هذا المكان في أسرع وقت ممكن.
لم تكن قادرة على التنفس أمام والدتها، ولا حتى لثانية واحدة.
'كيف وصل الأمر إلى هذا؟'
لقد كان هناك بالتأكيد وقت اهتمت فيه والدتي بي حقًا، وأحببت والدتي حقًا.
هل هذا كله خطأي؟ لأنني لم أقم بعمل جيد بما فيه الكفاية. هل هذا هو سبب ظهور الأمر بهذه الطريقة؟.
لو كنت حكيماً مثل والدي.
لو كان والدي هنا معنا الآن ...
'أريد فقط أن أغرق وأختفي.'
ابتلاع شيء بدا وكأنه مزيج من التنهد والدموع، وصلت تلك اللحظة.
طرق، طرق، طرق.
مثل الخلاص، بدا طرقًا إيقاعيًا عبر الغرفة. بعد توقف قصير، فتح باب غرفة الرسم.
يتمايل، الشعر الأسود مثل خيوط الحرير يرفرف في النسيم. وظهر وجه جميل بابتسامة ساحرة من خلال الفجوة الموجودة في الباب.
"اعذرني."
انحنى روجر والتر بأناقة. حتى السيدة هوارد توقفت لتنظر إليه، وقد تفاجأت بسلوكه الذي لا تشوبه شائبة.
"سيدة هوارد، سيدة أوتيس سألت إذا كنت ترغب في الانضمام إليها لتناول الشاي."
"آه... سيدة أوتيس، هل قالت ذلك؟"
وقفت السيدة هوارد كما لو كانت مسحورة. أرشدها روجر بسلاسة نحو كبير الخدم، ثم التفت إلى راشيل مع وميض خفيف في عينيه.
كان غريبا. في اللحظة التي التقت فيها عيون راشيل بتلك العيون البنية، وجدت بطريقة ما أن التنفس أسهل قليلاً.
"مهم، من غير المهذب رفض دعوة سيدة المنزل. فلنكمل حديثنا لاحقًا يا راشيل."
بدت السيدة هوارد سعيدة جدًا بالدعوة إلى وقت تناول الشاي مع السيدة أوتيس. بابتسامة ترتسم على شفتيها، انطلقت متتبعة كبير الخدم.
تابعت راشيل بعينيها شخصية والدتها المغادرة بلا هدف. شعرت بالارتياح لأنها تمكنت من تجنب والدتها لكنها شعرت بالاشمئزاز من نفسها لشعورها بهذه الطريقة.
فجأة تذكر راشيل أن روجر لا يزال هناك، والتفت إليه بابتسامة باهتة.
"لا بد أنني بدت غريبة بعض الشيء في وقت سابق، أليس كذلك؟ أنا آسف إذا أذهلتك. وأشكرك على نقل الرسالة."
"الآنسة هوارد."
بنظرة لطيفة، مدّ روجر يده. لمسته الحذرة أعادت شعرها خلف أذنها.
"أنت تبدين شاحب الوجة."
"آه."
تراجعت راشيل وغطت أذنها. شعرت الأطراف التي لمستها أصابعه بالحرارة.
قام روجر، ويداه خلفه بأدب، بمسح غرفة المعيشة.
"غرفة المعيشة هذه هي أحد الأماكن في القصر حيث تم الاهتمام كثيرًا. ومع ذلك، في كل مرة أزورها، أشعر بطريقة أو بأخرى بالاختناق قليلاً. إنه ليس مكانًا يستمتع فيه المرء بالبقاء لفترة طويلة.”
"هل هذا صحيح؟".
"نعم، ولهذا السبب كنت أتساءل، هل ترغب في الذهاب للنزهة معا؟ إن استنشاق بعض الهواء النقي سيحسن مزاجك بالتأكيد."
لقد حان الوقت للعودة إلى التوأم.
ولكن بطريقة ما، شعرت حقًا كما لو أن وزنًا ثقيلًا كان يضغط على كتفيها.
"على ما يرام."
أومأت راشيل بالموافقة.
***
وبقيت رائحة الورد البعيدة على طرف أنفها. ظل الاثنان اللذان كانا يسيران في الحديقة صامتين طوال الوقت.
"هل نجلس للحظة؟".
وفجأة، تحدث روجر. بعد نظرته، لاحظت راشيل أرجوحة بيضاء تقع بين شجيرات الورد. ارتجفت عيناها قليلا. إنها تشبه إلى حد كبير الأرجوحة التي قام والدها بتركيبها لها في طفولتها.
تقدم روجر بخطى سريعة وأمسك بالأرجوحة بقوة، مما يسهل عليها الجلوس. ترددت راشيل لكنها قبلت في النهاية اهتمامه بامتنان. أثناء الجلوس على الأرجوحة، أصبحت رائحة الورود أكثر كثافة.
"هل أنت لست على علاقة جيدة مع عائلتك؟"
أعاد روجر فتح المحادثة بعد مرور بعض الوقت منذ أن استقرا على الأرجوحة.
ابتسمت راشيل بمرارة وشبكت يديها.
"يبدو أنك سمعت محادثتي مع والدتي."
"أعتذر عن ذلك يا آنسة هوارد. لقد وصلت لأسلم رسالة من السيدة أوتيس ولم أستطع إلا أن أسمعها قليلاً."
"إنه أمر لا مفر منه لأنها كانت بصوت عالٍ. لم أكن أتهمك."
"ولقد أصبحت تعابير وجهك مظلمة إلى حد كبير عندما سمعت بزيارة والدتك."
ظهرت نظرة القلق على وجه روجر. لذا، كان الأمر واضحًا.
وجهها يسخن. كانت فكرة كشف عيوبها لمثل هذا الرجل الجميل محرجة بشكل لا يطاق.
'هل سمع أيضًا أن الأم تستهدف عائلة أوتيس؟'.
إذا كان الأمر كذلك، فقد شعرت وكأنها تشنق نفسها على الفور. ارتفع القلق عندما التقت بنظرة الرجل المتفحصة.
"الآنسة هوارد."
جاءت دعوة روجيرو الناعمة.
"هل يمكنني مشاركة سر معك؟".
"…سر؟".
نظرت راشيل إلى روجر. لعبت ابتسامة لطيفة على شفتيه.
وضع يده على فمه وهمس بصوت منخفض.
"إنه سر لم أخبر به أحداً أبداً."
كالثعبان يغريها.