في وجه روجر المظلل، كانت علامة الجمال تحت عينه اليسرى بارزة بشكل خاص.
وجدت راشيل نفسها تومئ برأسها كما لو كانت تحت تأثير السحر. تشابكت أصابع روجر، بابتسامة ترتسم على زوايا فمه.
"الحقيقة هي أنني لا أحب عائلة أوتيس بشكل خاص."
لقد كان موضوعًا غير متوقع للسر. اتسعت عيون راشيل.
"لكنك قلت من قبل، يبدو الأمر وكأننا عائلة."
"لم تكن تلك كذبة. لكن يا آنسة هوارد، ليس كل العائلات تعتز وتحب بعضها البعض كما يفعلون هم أنفسهم. في بعض الأحيان، كونك عائلة يعني أن تكون أكثر قسوة، مما يسبب جروحًا أعمق لأنهم عائلة. هناك بالفعل علاقات أكثر فظاعة تحت ستار هذا العنوان."
ليست كل العائلات تعتز وتحب بعضها البعض كما يفعلون هم أنفسهم.
لقد اخترقت هذه العبارة عمق قلب راشيل.
واصل روجر التحدث بهدوء.
"لقد جئت إلى برتراند من أجل صديقي، الصديق الذي أحب عائلة أوتيس أكثر من أي شخص آخر."
"أم صديقك...؟".
أجاب بابتسامة. فهمت راشيل معناه، وأعربت عن احترامها للمتوفى بصمت.
استأنف روجى التحديق في الورود بجانب الأرجوحة،
"لقد كنت في برتراند لفترة طويلة، لكنني ما زلت لا أفهم ما الذي وجده صديقي محببًا جدًا في قصر أوتيس. وبصراحة، أنا لا أتفق مع السيد آلان بشكل جيد. ربما لاحظت."
أصبح واضحًا السبب الذي جعله يعلق بسخرية على آلان أوتيس ووصفه بأنه "مزعج" في اليوم الذي التقيا فيه في الحديقة تحت ضوء شمس الصباح.
همس بصوت شعر بالبرد للحظة.
"أرى. إن قول ذلك بصوت عالٍ يجعل الأمر واضحًا."
لقد سئم من كل شيء. مع أوتيس، مع برتراند.
"لكن مع ذلك، ليس لدي أي خطط للمغادرة بعد."
اختفى البرد المؤقت كما لو كان حلما عابرا. نظر روجر، الذي كان يعبث بيديه المتشابكتين، إلى راشيل.
مسلح دائمًا بابتسامة مشعة، ولكن في هذه اللحظة، بدا طازجًا ونقيًا مثل صبي صغير.
"هذا هو سرّي الخفي. والآن بعد أن قلت ذلك بصوت عالٍ، أشعر بالارتياح بشكل غير متوقع. ربما كنت أرغب دائمًا في مشاركتها مع شخص ما؟".
عندما طرح روجيرو السؤال بصوت ناعم وعابر، نظر إلى عيني ريشيل بابتسامة خفيفة.
"آنسة هوارد، ماذا عنك؟".
"أنا؟".
"الأسرار والمخاوف... في أعماق قلبك. ألم ترغب أبدًا في ترك كل شيء بحرية؟".
أسراري، همومي.
هل أردت يومًا أن أتحدث عنهم؟.
نظرت راشيل إلى السماء. تسلل شعاع خافت من ضوء الشمس عبر الغيوم التي ملئت السماء الضبابية. وجاء الجواب بسرعة.
أبداً. ولا حتى مرة.
على وجه الدقة، لم تفكر أبدًا في إمكانية مشاركتها مع شخص ما.
تحدث روجر بهدوء إلى راشيل، التي كانت تحدق في السماء بصراحة.
"فلتجربه فقط. اعتبرني مجرد قطعة أثاث إذا أردت. أو واحدة من شجيرات الورد هنا."
لمس روجر بخفة وردة بحجم وجه طفل. تفوح رائحة الورد مع نسيم الربيع المبكر.
ابتسمت راشيل بصوت ضعيف، ثم أغلقت فمها. بدأ شيء ملفوف بإحكام داخلها في الظهور. لقد كان إحساسًا مألوفًا.
لكن حقيقة أنها انفتحت بعد ذلك مباشرة كانت، كما أقسمت، هي الأولى من نوعها.
وتسربت بقايا الانفجار قبل أن تتمكن من إيقافها.
"كان كل شيء مثاليًا."
وبمجرد فتح البوابات، جاء الباقي بسهولة، كما لو كانت تعد الأيام لهذه اللحظة، وتدفقت الجمل بسلاسة.
"كانت والدتي ابنة أخ الكونت أوليفانت، وكان والدي يمتلك أراضٍ شاسعة. لقد أحبوا بعضهم البعض بعمق. وبما أنني كنت ابنتهما الوحيدة، فقد كنت محبوبًا جدًا أيضًا. لقد أرادوا أن يعطوني الأفضل فقط”.
"كانت تلك أوقاتًا جيدة."
"نعم."
نظرت ريشيل إلى يديها الخشنتين. وفي الواقع، كانت تلك الأوقات طيبة، كما قال روجر.
"كانت عائلة هوارد ثرية ولكنها لم تكن من بين أعلى العائلات. وفي الوقت الذي ذهبت فيه إلى المدرسة الداخلية، أصبحت الخلافات بين أمي وأبي متكررة... ثم غامر والدي بالعمل في مجال الأعمال التجارية."
فقط بعد وفاة والدي علمت أنه لم يعد قادرًا على التعامل مع إسراف وجشع والدتي. ولهذا السبب قام بتوسيع أعماله بشكل متهور.
كل ذلك من أجل حب زوجته الحبيبة.
وكانت النهاية خراب عائلة هوارد. بعد وفاة والدي، كل ما تبقى من ملكية هوارد كان منزلًا واحدًا وقطعة صغيرة من الأرض. ولم يبق شيء ليتركه لابنته وزوجته.
توقفت مؤقتًا لتأخذ نفسًا مضطربًا. كان روجيرو يستمع بهدوء، مما أعطى ريشيل القوة لمواصلة قصتها.
“بعد وفاة والدي… تم سرقت أنا وأمي بكل شيء على يد أقارب بعيدين. اكتشفنا لاحقًا أن ملكية هوارد كانت مشروطة بأن يكون الوريث ذكرًا، وهو الشرط الذي وضعه جدي الأكبر الذي كان يكره بناته بشكل خاص."
"هذا أمر مؤسف حقًا."
"كان الوضع سيئاً للغاية لدرجة أننا لم نتمكن حتى من توكيل محامٍ لتأمين حقوقي في الميراث. لم يكن هناك ثقة منفصلة متبقية بالنسبة لي. وفي نهاية المطاف، أصبحت عائلتنا معدمة... وهنا بدأت الخلافات مع والدتي. لقد أرادت الحفاظ على أسلوب حياتها الثري، لكن ذلك كان مستحيلاً”.
"ماذا فعلت يا آنسة هوارد؟".
"ماذا يمكنني أن أفعل من أجل الأم التي أحببتها؟ بكيت وتوسلت. حاولت إيجاد طرق لكسب المزيد من المال، حتى لو كان ذلك يعني النوم أقل."
راشيل ابتلعت لعاب جاف.
"في بعض الأحيان، كنت أفكر في بيع نفسي لعائلة ثرية، تمامًا كما أرادت والدتي".
وكانت هذه هي المرة الأولى التي تتحدث فيها عن هذا الأمر. ولم يكن حتى صديقتها المقربة، مارغريت، ولا الشخص البالغ الذي تثق به كثيرًا، معلمتها، على علم بهذا الأمر.
وبينما كانت تروي قصتها، أظلمت نظرة روجر.
"الآنسة هوارد."
"بالطبع، تخليت بسرعة عن مثل هذه الأفكار. وبدلاً من ذلك، بدأت أتجنب التحدث إلى والدتي”.
"..."
"التجنب، والتجاهل، والهروب، وفي النهاية ينتهي الأمر هنا في برتراند. لقد عزيت نفسي بأن هذه هي أفضل طريقة للحفاظ على العلاقة مع والدتي. في الواقع، لقد اخترت الطريق الأسهل."
أدى التعبير عن ذلك إلى زيادة كراهية الذات داخل اندفاعها. بقي طعم مرير على لسانها.
"صحيح، لقد كنت دائمًا مشغولًا بحماية سلامي. ليس فقط مع والدتي، ولكن دائمًا كلما ظهرت أي مشكلة صعبة."
كلما حدثت مشكلة، هربت. كلما كان هناك صراع، ابتعدت. لقد اختارت دائمًا الطريق الذي لا يؤدي إلى تغييرات كبيرة في حياتها.
كان الادعاء بإعطاء الأولوية للسلامة أو كونها من دعاة السلام مجرد وسيلة لخداع نفسها. في الحقيقة، كانت خائفة فقط من مواجهة المشاكل والتعرض للأذى.
نعم، حتى مع آلان أوتيس، هربت، لقد هربت.
قامت ريشيل بقبضة يديها معًا بإحكام وتلتفت.
"جبانة حقًا ... ومثيرة للشفقة."
"هل هو حقا" مثير للشفقة "، رغم ذلك؟"
لقد كان رد فعل غير متوقع. نظرت راشيل إلى روجر، الذي كان يحدق بها متأملًا، ويضع ذقنه في يده.
"إن العالم يشيد بالشجاعة في مواجهة الأزمات والصراعات بشكل مباشر لأنها نادرة للغاية. لا يتم حل كل شيء من خلال مواجهته وجهاً لوجه، وقد يتفاقم الوضع أكثر."
"..."
"فماذا تفعل الأغلبية إذن؟ يعتمد الأمر على مكان تركيزهم."
"…تركيز؟".
"الأشخاص الذين يركزون على أنفسهم."
نقرت روجر على جبهتها بخفة.
"إنهم يعطون الأولوية لرفاهيتهم. عندما يواجهون مشكلة ما، فإنهم يبحثون عن مخرج يفيدهم أكثر. ومن ناحية أخرى، الأشخاص الذين يركزون على مكان آخر..."
هذه المرة، ضغطت أصابعه الطويلة المستقيمة بلطف على ظهر يد راشيل.
"... التصرف فقط من أجل الآخرين، بغض النظر عما إذا كانوا قد تعرضوا للأذى أو تكبدوا خسائر، بشكل غير عقلاني وغير طبيعي."
"..."
"بالطبع، ليس من الجيد أن يكون لدى المرء الكثير من التركيز على نفسه أيضًا. هناك أشخاص يعتقدون أنهم الأكثر أهمية في العالم، ويأخذون كل الفوائد لأنفسهم وينقلون جميع المسؤوليات إلى الآخرين. وعندما يتعرضون لأذى بسيط، فإنهم يتصرفون كما لو أنهم الضحية الأكبر."
قام روجر بتمشيط الشعر الذي تساقط على وجه راشيل خلف أذنها.
"إن المصطلحين "الجبان" و"المثير للشفقة" يناسبان تلك الشخصيات يا آنسة هوارد. إن تجنب الصراع ومحاولة تقليل الضرر الذي يلحق بالفرد هو غريزة إنسانية. في الواقع، أعتقد أنك شخص رائع، يا آنسة هوارد."
"أنا شخص رائع؟".
"إن التفكير في الذات والتحلي بالشجاعة اللازمة لفحص الذات يتطلب نفس القدر من الشجاعة التي تتطلبها مواجهة الصراعات وجهاً لوجه. يعيش معظم الناس على تبرير أنفسهم بقول: "لم يكن لدي خيار آخر"."
كانت أصابعه البيضاء تخدش بلطف خديها المحمرتين. ابتسم روجر.
"إن وضع نفسك في المقام الأول وتقدير الذات أمر طبيعي. إن التفكير في تلك القرارات الطبيعية لتصبح شخصًا أفضل أمر يستحق الثناء. أنت لست جبانًا ولا مثيرًا للشفقة."
ارتفع مد دافئ في صدرها، كما لو كانت الأمواج العالية تنقر على عينيها.
عضت راشيل شفتيها ونظرت إلى السماء. رؤيتها غير واضحة.
كانت المرة الأولى. في المرة الأولى التي سكبت قلبها مثل هذا.
وهكذا، أدركت للمرة الأولى أنها كانت ترغب بشدة في أن تثق بهذا القلق لشخص ما.
لذا، ولو لمرة واحدة فقط، أرادت أن تسمع أنها ليست سيئة. يبدو أن هذا البيان قد يساعدها على الخروج من الظلام مرة أخرى.
لقد كان الأمر محرجًا ولكنه إدراك منعش رن في قلبها الذي كان مغلقًا بإحكام. نسيم منعش يداعب الحفرة المفتوحة الآن.
لقد كان إحساسًا لم تشعر به منذ وقت طويل.