لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً لتهدئة المشاعر المتصاعدة وجمع الدموع التي تجرأت على الظهور.
انتظر روجر بهدوء حتى تزدهر ابتسامة هادئة على وجه راشيل مرة أخرى. ثم سأل،
"ليس سيئا، أليس كذلك؟ في بعض الأحيان للتعبير عن مشاعر المرء الحقيقية مثل هذا؟ ".
"…نعم."
نظرت راشيل إلى يديها. كانت القبضة ضيقة جدًا بحيث ظهر احمرار خافت.
رفعت رأسها ورأت وجه روجر الجميل مليئًا باللطف. ابتسمت راشيل وعينيها تتقوسان إلى هلال. لقد كانت ابتسامة حقيقية، وليس القناع المهذب الذي كانت ترتديه عادة.
"حقا ساعدتني كثيرا."
عيون روجر منحنية أيضًا. بدا الدفء في نظرته وكأنه ينظر إلى شيء عزيز، وربما يكتشف حتى الفرح الذي يتمناه بشدة.
وقبل أن تتمكن من التفكير في السبب، وقف روجر فجأة.
"بقدر ما أرغب في الاستمتاع بالمزيد من وقت الفراغ معك يا آنسة هوارد، لسوء الحظ، فإن وقت تناول الشاي على وشك الانتهاء. سيكون من الأفضل العودة الآن."
كان الوجه الذي تحول إليه روجر تجاه راشيل مليئًا بالمودة المعتادة التي أظهرها عندما مد يده وعرض عليها مرافقتها. أمسكت راشيل بيده، وهي تدفع تيار الأفكار الزاحف بعيدًا.
"يبدو أنني دائمًا أتلقى مساعدتك يا سيد روجر. أنا دائمًا آسفة وشاكرة."
"مساعدتك هي إحدى المتع القليلة في حياتي يا آنسة هوارد."
غمز بشكل هزلي. ضحكت راشيل بهدوء، ثم حدقت في وجهه بعناية.
اللطف المفرط يمكن أن يكون مرهقا. كانت مترددة دائمًا في مواجهة اللطف غير المبرر، ولم تكن قادرة على فتح قلبها بسهولة لمعارف جديدة.
لقد كانت حالة مزمنة تطورت بعد أن خدعها قريب بعيد، توماس ترولوب، الذي أخذ كل شيء من عائلة هوارد وترك لهم الديون. قالت لنفسها إن الحذر تعلمته من التعرض للخداع مرة واحدة، لكنها عرفت في أعماقها أن الأمر ليس كذلك.
لقد كان الخوف. الخوف من أن يعود لطف الآخرين وحسن نيتهم لاحقًا كنصل. الخوف من الاتصالات الجديدة التي تسبب الضرر.
لقد تجنبتهم بشكل استباقي وهربت منهم. كم عدد العلاقات الجيدة التي فاتتها بسبب هذا؟.
وقال روجر إن تجنب الصراع والتقليل من الضرر الذي يلحق بالفرد هو غريزة إنسانية. الهروب لم يكن جبانًا أو مثيرًا للشفقة. كانت هذه الكلمات بمثابة عزاء كبير لراشيل.
ومع ذلك، بقي الشعور بالذنب تجاه موقفه وتصرفاته قائمًا. لا يزال كراهية الذات المتجذرة يقضم قلب راشيل.
لكن الآن،
'أنا أعرف ما يجب أن أفعله'.
كان التفكير والفحص الذاتي بمثابة محاولة لتصبح شخصًا أفضل.
لقد حان الوقت لتجاوز التفكير واتخاذ خطوات للأمام.
سحبت راشيل كتفيها إلى الخلف. لم تكن متأكدة تمامًا من الاتجاه الذي ستتجه إليه بعد، لكنها قررت ما ستكون خطوتها الأولى للأمام.
وبهذا ضغطت بلطف على يد روجيرو الذي استدار لينظر إليها.
"الآنسة هوارد؟".
"من فضلك نادني راشيل، روجر."
اتسعت عيناه في مفاجأة. هبت نسيم الربيع المبكر على خدودهم، حاملة رائحة الورود الثقيلة، التي شعرت بالدفء على نحو غير عادي. قفز قلب راشيل بفرح.
"آه…"
غطى روجر فمه بيده. ابتعد بينما كانت كتفيه ترتجفان قليلاً، ولم يتمكن من التراجع لفترة أطول وانفجر في الضحك بصوت عالٍ. لقد كانت ضحكة سعيدة ومبهجة حقًا.
"حقًا، أنا سعيد جدًا. شكرا لك راشيل."
"لا تضحك هكذا."
"اووه مهلا. لم أكن أضايقك."
أمسك روجر بيد راشيل بعناية وهي تحاول المضي قدمًا. لمست شفتيه أصابعها بلطف قبل الفراق.
ينظر إليها بوجه سعيد لا يوصف، ويحدق بمحبة في عينيها الخضراء كأوراق الشجر الجديدة.
"دعونا نذهب معا، راشيل."
وكما قال روجر والتر، هذا ما فعلوه.
***
عند عودتها إلى القصر، لم تكن السيدة هوارد في غرفة الرسم بل كانت واقفة في القاعة المركزية بالقرب من المدخل. كانت تتفحص تمثالاً ذهبياً لملاك صغير عندما التفتت لتنظر إلى ابنتها.
"انا راحلة الان."
لقد فوجئت راشيل. كانت تعتقد اعتقادًا راسخًا أن والدتها ستصر على البقاء بضعة أيام أخرى في برتراند. مرت السيدة هوارد بجانب ابنتها التي كانت تنظر إليها بعينين واسعتين.
"كما تعلمين، سيدة أوتيس أنيقة للغاية وكريمة. لقد كنت وقحة جدا معها. أعترف أنني تصرفت بشكل متهور هذه المرة."
"أمي."
"لماذا تستمر في مناداتي؟ لقد كنت تفعلين ذلك منذ وقت سابق. "
"أمي، من فضلك لا تأتي إلى برتراند مرة أخرى."
التقت عيونهم. وبعد لحظة، ظهر الغضب على وجه السيدة هوارد الذي لا تشوبه شائبة.
"لماذا لا تستطيع الأم أن تأتي حيث ابنتها؟ ماذا، هل تريد حقاً قطع العلاقات معي؟ كيف يمكنك أن تكون بهذه القسوة...!".
"السفر بالقطار وحده أمر خطير. ماذا لو تأذيت؟".
خففت عيون السيدة هوارد العسلية في الارتباك. أدركت راشيل حينها أنه قد مضى وقت طويل منذ أن تحدثت بلطف مع والدتها.
ذات مرة، كانا يحبان ويعتزمان بعضهما البعض دون أدنى شك. ومع ذلك، في مرحلة ما، بدأوا فقط في رمي الشفرات الحادة على بعضهم البعض.
راشيل، التي شعرت بموجة مفاجئة من الحزن، أخذت يد والدتها بلطف. السيدة هوارد لم تنسحب.
"لا أستطيع العودة إلى المنزل لمدة عام بسبب العقد. لكنني سأعود بمجرد انتهاء الأمر."
راشيل هوارد تشعر بالاستياء تجاه والدتها، وكانت هذه هي الحقيقة التي لا يمكن إنكارها.
ومع ذلك، في الوقت نفسه، كانت لا تزال تحب والدتها.
لقد أرادت العودة إلى العلاقة الدافئة والمحبة التي كانت بينهما من قبل. حيث يمكنهم مواجهة بعضهم البعض دون التسبب في الألم، ومشاركة المحادثات الخاصة بابتسامات عريضة.
كان إدراك أن التعرض للأذى الشديد من قبل شخص ما يعني أنك تحبه كثيرًا كان عميقًا. بالنسبة لراشيل، احتلت والدتها الجزء الأكبر من قلبها.
"لذا، مرة أخرى فقط."
دعونا نحاول مرة أخرى. ليس بالاستياء أو الاستجداء، وليس بالهروب عندما يصبح الأمر لا يطاق، ولكن بالانفتاح وإجراء محادثة صادقة.
في الوقت الحالي، كانت تفتقر إلى الشجاعة للتحدث مع والدتها. ولكن ربما، بعد مرور بعض الوقت على حدة لفرز مشاعرها، إذا أصبحت أكثر نضجًا قليلاً، فهل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا بعد ذلك؟
"سأعود بالتأكيد بعد عام. آمل أن نتمكن من مشاركة المزيد من القصص حينها، مثلما حدث عندما كنت أصغر سناً."
"..."
"لذا... هل ستنتظرينني... أمي؟".
كانت هذه هي المرة الأولى التي تستخدم فيها هذا المصطلح منذ وفاة والدها.
تحولت السيدة هوارد بعيدا. ظلت نظراتها معلقة على باقة من الورود في مزهرية بيضاء مستديرة.
وبعد توقف غير قصير، أجابت أخيرا.
"...أنت تتحدثين بلطف شديد فجأة."
ارتجف صوتها قليلا. أخذت السيدة هوارد نفسا عميقا ونظرت إلى راشيل.
"حسنا، راشيل. دعونا نلتقي بعد عام. حتى ذلك الوقت…"
تحول وجه السيدة هوارد إلى اللون الأحمر قليلا.
"سأحاول قليلاً أيضاً."
سقط فم راشيل مفتوحًا في مفاجأة. كانت هذه هي المرة الأولى التي تقول فيها والدتها شيئًا كهذا.
هل كانت والدتها تنتظر فقط أن تتواصل معها ابنتها أولاً؟.
الترف الذي لا نهاية له، والكلمات الحادة - ربما كانت كلها طريقة مضللة للتعبير عن حزن والدتها وشعورها بالذنب.
كان الأمر صعبًا، لكن معرفة أن والدتها كانت على استعداد للتحدث جلبت السعادة لراشيل.
ظهرت على وجهها ابتسامة واضحة مثل أيام طفولتها المشمسة. احتمال ضئيل للسعادة تمكنت للتو من فهمه بعد رحلة طويلة.
"لماذا تبتسمين هكذا؟".
تلعثمت السيدة هوارد في السؤال. فركت ريشيل رقبتها بشكل محرج.
"فقط أنا سعيدة. هل هذا خطأ إلى هذا الحد؟".
"لا، ليس سيئًا أن ننظر إليه... لا أعرف. وكأنني أسكر برائحة الورد. قلبي يظل يرفرف."
بينما كانت السيدة هوارد تمضغ شفتيها بشكل غريب وتسرع نحو المدخل، كانت هناك عربة جميلة تنتظر في الخارج. يبدو أن السيدة أوتيس رتبت الأمر لضيفها.
ساعدت راشيل والدتها في ركوب العربة. عندما أغلق الباب وأطلت السيدة هوارد من نافذة العربة، ترددت قبل أن تمد يدها.
"اعتنِ بنفسك، و... حافظ على صحتك."
اقتربت ريشيل وأمسكت بيد والدتها الملفوفة بقفازات من الدانتيل، لكن الدفء كان واضحًا بشكل ملموس.
"اعتني بنفسك أيضًا يا أمي."
ابتسمت السيدة هوارد قليلا. لم تكن ابتسامة مبالغ فيها، بل كانت ابتسامة طبيعية وخجولة.
مع وداع قصير، غادرت العربة. شاهدت راشيل بوابة القصر وهي تفتح وتغلق لفترة طويلة.
"إذا التقينا بعد عام..."
وأعربت عن أملها في أن يتمكنوا من تحية بعضهم البعض بعناق دافئ بحلول ذلك الوقت.
صليت راشيل بإخلاص.
…غير مدركة أن دفء اليد التي أمسكت بها للتو قد يكون آخر دفء ستشعر به من والدتها.